第一章：揺れ動く心、不穏の気配と戸惑いと/03
――――その頃、篠崎邸では。
人里離れた場所に建つ豪華絢爛な洋館。そんな館の広間にはいつものように篠崎財閥の現当主・篠崎十兵衛と、その孫の篠崎香菜、そして篠崎潤一郎が集まっていて。例によって長テーブルの誕生日席に十兵衛が座り、その近くに潤一郎も座る中……今まさに、香菜が現状の報告を十兵衛にしている最中だった。
「先日の成果は上々ですわ、お爺様。グラスホッパーの修復作業も進行中、次の計画も既に始まっています。ひとつ気掛かりな点があるとすれば、あの新たな神姫……ジェイド・タイフーンのことですが。しかし、そちらも問題ありませんわ」
「うむ、よくやったね香菜」
香菜の報告に、十兵衛は満足げな顔を浮かべ。その後で「香菜、次の計画とやらについて話しておくれ」と十兵衛が言うから、香菜はニコリと微笑んで説明を始めた。
「次の計画というのは、バット・バンディットの実戦テストですわ」
「ちょっと待ってくれ姉さん、僕の記憶が確かなら……バットは確か、暗闇でしか活動できない欠陥品とか言ってなかったかい？」
香菜が説明を始めた直後、潤一郎が珍しく口を挟んできて。そんな風に怪訝な顔をして言う彼に対し、香菜は露骨に嫌そうな顔をしてこう言った。
「馬鹿とハサミは使いようという言葉がありましてよ、覚えておきなさい潤一郎」
突き放すような調子で言う香菜に、潤一郎は「ま、姉さんは僕と違って頭が良いし、ちゃんと考えがあるんだろうけどね」と言って肩を揺らすと、また傍観者の立場へと戻っていく。
そうして潤一郎が引っ込む中、香菜はコホンと咳払いをして。表情も声のトーンも上機嫌なものに戻すと、改めて十兵衛に説明を……バット・バンディットとやらの実戦テストに関する説明を始めた。
「バットはご存知の通り、性能こそ低いですけれど、でも暗殺用としては悪くないバンディットですわ。機動性も高いですし、より良い使い方を模索してみたいんですの」
香菜の説明を聞き、十兵衛は「ふむ」と思案するように暫しの間、唸る。
「ふむ……面白い。構わんよ香菜、思う通りにやってみなさい」
そうして思案をした後、十兵衛は好々爺のように穏やかな笑みを浮かべながら香菜にそう言って、彼女の計画を認めていた。
「ありがとうございます、お爺様」
香菜は許可してくれた祖父にペコリ、と恭しくお辞儀をする。
そんな彼女に対し、潤一郎は全く別のことを問いかけていた。
「そういえば姉さん、『アルビオン・システム』の調整は出来たのかな？」
そんな弟の問いに、香菜は不機嫌そうな顔を浮かべながら「……ええ」と頷き、
「プロトアルビオンの調整なら、とっくに完了していましてよ。折角ですわ、潤一郎も出たらどうかしら？」
「いいね、やってみるよ姉さん」
潤一郎が爽やかな笑顔で頷くと、香菜はやれやれといった風に肩を竦め。そうすれば、テーブルの上……潤一郎の前へと黒いアタッシュケースをゴトンと置く。
そのアタッシュケースを見て、潤一郎は子供のような笑顔を浮かべ。すぐにアタッシュケースを手に取ると、ロックを解除して開いてみせる。まるで新しいおもちゃを買って貰った子供が、包みを開くときのような……そんな無邪気そのものな顔で。
そうして、無邪気な笑顔を浮かべる潤一郎が開いたアタッシュケース。その中には――――真っ白い、巨大な拳銃のような物が収められていた。
（第一章『揺れ動く心、不穏の気配と戸惑いと』了）
