27/36

26話：蛇龍と取引

　目の前の蛇龍は、私たちを凝視している。

　いつでも毒を噴射できるよう、身構えているのかもしれないし、逃げる機会を窺っているのかもしれない。

　こういうときには相手を刺激してはダメだ。

　どこから見ても、弱っている蛇龍の方が不利で、私たちは狩る方。下手に刺激して、相手に逃げられては困る。

　私は後ろの仲間たちが蛇龍を刺激しないよう、手で制した。

「ジャラララララ……」

　そして、私が手を背後に向けた時、蛇龍は舌を震わせ、威嚇の音を発した。

　どうやら攻撃を選んだようだ。よかった。

　私は背後に手を向けたまま、一歩を踏み出した。

「キジャア！！」

　すると蛇龍の細い牙から放たれた毒液。

　私はそれを避けることなく、浴びる。

「「キリシャ！？」」

「キリシャ君！！」

　三人が叫び、一歩を踏み出す。

「来るな！」

　さらにそれを制す。

　……これが毒液か。魔力がぐんぐんと吸い取られていく。だが、これでいい。

　蛇龍は物凄い勢いで私の魔力を吸った。

　水を飲むことに例えるなら、10秒間に1リットルといったところだろう。

　この例えでいけば、あまりに濃く集約された私の魔力はもはや液体の域を超えており、まだまだ余裕はあるのだが、それでも魔力が減ってゆくのを体感することができた。

　このままだといずれ尽きると、そう思うほどに。

　だがそうなることはなかった。

　蛇龍の身体が少し大きくなった頃、彼は私があまりに多くの魔力を保有していること、それに、攻撃してこないことに驚き、吸収を止めた。

　そして、ようやく理解できる言語を使った。意思疎通を図ってくれたのだ。

「お前は、キリジャと言っダか？」

「あぁ」

　ところどころに無駄な濁点が付いて聞こえる、随分と乾いた声だった。喉の構造が人の言語に不向きなのかもしれない。

「なゼこのオレを狩ろうとジない？」

「貴方が竜で、私の尊敬する種族だからだ」

「オレはお前に尊敬されるようなゴドはジていないガ？」

「そんなことは関係ない。竜である時点で尊敬の対象だ」

　暴論だが、事実だ。彼は多くの人間を屠っているのだろうが、それも気にならない。

　人間を何人餌にしていようが関係なく、彼らは人間よりも上位の存在で、私もそうなりたいのだから。

「奇妙な男《オドゴ》だ。それだけでオレの餌になりに来《ギ》ダのか？」

「いや、黙って餌になるつもりはない。貴方の毒液を少し分けて欲しい」

　私は白衣のポケットから二本の瓶を、左右一つずつ、人差し指と親指で摘むようにして取り出した。

「そんなことをしてどうするつもりダ？お前が吸収《ギュウジュウ》した魔力《バリョク》を使えるわけジャないんだぞ？」

「あぁ。知っている」

　有名な話だ。

　ディライン渓谷でヨルムンガンドに襲われながらも、なんとか脱出した冒険者たちは、体内に進入した毒の解毒が終わるまで、何日も魔力を抜かれ続けたという。

　どうやら、魔力毒は毒の主と何らかのラインでつながっているようなのだ。

　今回は、それを利用した、そう――

「これは取引と言えるだろう」

「取引、ダと？」

「そうだ」

　すると、蛇龍は赤い眼を鋭く細めた。

　当たり前だが、人間と取引をするなんて初めてなんだろう。だが、この取引の利点を話せば、受け入れてくれるだろう。

「貴方は私に毒を渡す。私はその毒を武器に仕込み、戦闘で利用する。そうすれば貴方に魔力が渡され、私は戦闘で有利になる。相互利益のいい取引だろう？」

　これから私は戦闘に向けての準備を進めなければならない。クロエ・ワズナを私に押し付けたあの男がいる限り、戦闘は避けられないだろうから。

　少し俯いて、毒を交えた戦闘について考えた後、皮算用を止めて前を向く。

　……目の前の蛇龍は考えている。

　魔力吸収は止めているので、少なくとも何かしらは考えている。

　そして何かしらの考えをまとめたのだろう。頷くと、裂けた口を開いた。

「お前の魔力をもっと吸わゼろ。そうすれバやろう」

　蛇龍が選んだのはなかなか欲深い考えだった。

「まぁ、それでいいだろう」

「キリシャ、大丈夫なの？」

　アイーシャは帰りの支えを心配しているのだろう。そこはルルがどうにかしてくれるはずだ。

「大丈夫だ」

「ルルさんにも魔力をあげてましたよね？　キリシャ君。本当に大丈夫なんですか？」

　リーフが心配しているのは私の魔力残量か。帰りに必要魔力は最低限残してもらえればそれも大丈夫だ。

「本当に大丈夫だ」

　私はそう断言する。眉をハの字にしているが、リーフはわかってくれたようだ。

　だが、そうはいかないヤツが一名。

　白い光と共に、風が巻き起こったときはヒヤリとした。

「キリシャは大丈夫だって言うけど、ボクはそう思わないから」

　そう言って光の中から竜《ルル》が現れる。

　チラリと蛇龍を伺えば、血のような目で睨み付けているものの、なにか行動を起こすようでもなかった。

　私は一先ず息を吐く。一応、彼にも頼んでおいた方がいいだろう。

「すまないな。仲間たちがあぁ言っているからな。帰りに必要な分の魔力は残しておきたい」

「ジャラ……。いいダろう」

「よし。取引成立だ」

　そう言って乾燥した灰色の地面の上に座ると、私の魔力がまた吸い取られていった。

　後ろで、ルルがゴクリと喉を鳴らすのが聞こえた。それを諌めるように、アイーシャとリーフが寄り添う。

　私は振り向いて、こちらには近付いてこないことを確認し、また蛇龍の方を向いた。

　しばらくすると、太いといっても綱のようでしかなかった蛇龍の身体が、太く、長く変化した。

「ジャララ……。瓶を一ヅ寄越(ゴ)ゼ」

　私は言われた通り、一つ投げた。

　すると、蛇龍は口を使って器用に蓋を開け、牙から分泌する液体を中に満たした。

　そして蓋が閉められ、返される。

　どうやら、一定の魔力と交換にするつもりのようだ。

　私は受け取った瓶をポケットに入れ、もう片方をいつでも渡せるようにしておく。

　また蛇龍が大きくなった。

　大きさは目分量で、長さ5〜6メートル、太さ40〜50センチ。蛇の魔物でも、このくらいが最大だろう。

　そして、今居た場所が狭くなったのか、木を薙ぎ倒してスペースを作った。

　それそろ次の瓶の出番か。

　そう思ってしばらく。

　また一回り蛇龍が大きくなった。もう、龍と言って憚られないほどの大きさだ。

「おい。もう片方はまだなのか？」

　さすがにもういいだろう。

　私は立ち上がって瓶を渡しに行こうとした。

　――バキバキバキバキ！！

　瞬間、薙ぎ倒された木々。私は何事かと振り向く。

　その時私の身体を浮遊感が襲った。

「「キリシャ！！」」

「キリシャ君！！」

　三人が悲鳴に近い声を上げた。

　私には、何が起こったのかわからない。

「……どういうことだ？」

　彼はどうして私を掴み上げた？

「ジャラ？　決まっているダろう？　お前を持っデ帰るンダ」

　言っていることがよくわからない。

　一先ず周りを見渡す。

　私を掴み上げている彼の尾は、私から見て左手の木を薙ぎ倒して伸びていた。

「お前！！　よくもキリシャを！！」

　ルルが激昂する。

「ジャララララッ！　この馬鹿は魔力ダけは達者ダガらな！　オレの餌に決めた！」

　なに、を……？　なにが、おこってる？

「この野郎！！」

　アイーシャが火を放った。

「ギャア！！」

　蛇龍のウロコが黒く焦げる。

「今だ！！」

　ルルが宙を駆け、蛇龍の尾を食い千切った。

「グジャャャャァァァァァ！？」

　支えを失った私は、乾いた地面に打ち付けられた。ガーンという衝撃が頭に走る。

「アイーシャ！リーフ！ボクに捕まって！」

「はい！」

「わかったわ！」

　ズキズキと頭が痛む。

「うぅ……」

　私が呻いているその間に、ぬらりとした感触と、ふわりとした浮遊感が。

「ニガスカァァァァ！！」

　目を開けば、離れいく地面。伸びてくる鋭い牙。

　牙は、私の眼下1メートルほどで停止し、離れていった。

　ズーン！！

「クソガァァァァァ！！」

　ディライン渓谷と、私の頭に、その声が木霊した。