開かない箱

作者：大仏さん

「う～ん……ん～～？」

　ポチポチとアプリで遊ぶ俺の横で、妹はしきりに頭を捻っている。

　約一時間前、いつもの如くノックもなしに部屋へと侵入してきた妹は、鼻歌混じりに本棚から漫画を持てる分だけ持つと、ベッドに我が物顔で寝転びそれらを読み始めた。――が、何を思ったのか、ベッドを背にする俺の横に座ると、

「おにぃ、なんかクイズ出して？」

　そんなことを言い出した。

　クイズと言われても、普段そんなことを考えない俺に直ぐ問題を出せる訳もない。けど、まあ、たまにはこういう遊びも良いかと思い、妹をトレジャーハンターに例えたクイズを出すことにした。

「お、決めた？」

「ああ。妹よ、お前は世界中の宝を手にすることを決めたトレジャーハンターだ」

「おお！　なんかかっこいい！」

　それは何より。俺からするとはしゃぐお前はかわいいが。

「でな、ある遺跡を探検していたお前は、奥で一つの宝箱を見つけた」

「え～、一つしかないの？」

「そうむくれるな」

「ん」

　少しばかり膨らんだ妹の頬とつつく。今年で高校生になったと言うのに、まるで赤ん坊のようにもっちりとした感触が返って来た。

「……その宝箱はな、俺とお前が入ってもまだまだ余裕がある大きさだ」

「おお！　おっきい！」

「ここで問題だ」

「お、きたきた」

「宝箱を開けずに中の物を手に入れるには、どうする？」

「…………えー……」

　おい、なんだその微妙にも程がある反応は。

「おにぃ、それクイズじゃなくて、手品だよ」

「まあ、そう言わずに考えてみろ。答えは簡単すぎて呆れるもんだけどな」

「んー……それが分からないのは、それはそれでなんか、やだ」

「だろ？」

「うん」

　一つ頷くと、我が妹は答えを探し始めた。

　で、冒頭に至る。

　ちなみに、経過した時間は三十分。分かる奴は、聞いてすぐに分かるから、その場合は確かにクイズじゃないが、こいつには十分クイズとして機能したようだ。

「ん～……おにぃ、ヒントちょうだい！」

「ヒント？　あー、そうだな……」

　どう言えば良いか。

「その箱の中身をお前は知ってる」

「……余計わかんなくなった」

「これ以外の言い方だと、答えと変わらないからな。ゆっくり考えろ」

「ぅう～っ……！」

「唸るなって。と、そろそろ昼だな。ラーメンでも作るか」

　スマホを置いて立ち上がると、妹も立った。

「野菜大盛りで」

「ラーメン屋みたいに言うな」

「あう」

　額をつつくと、小さく鳴いた。

　――で。

「む～」

　ラーメンを食べている時も、

「ん～？」

　部屋に戻った後も、ベッドに転がって妹は答えを探していた。

　このままだと日を跨ぐ可能性もあるな。って、まさかな。

「…………」

　そう思っていたが、外はすっかり暗くなり、もう夕食も入浴も済ませ、あとは寝るだけの時間になった。

　その間、テレビを見たりもしていたが、笑っていた妹はクイズを思い出しては頭を捻り、また笑っては捻りを繰り返していた。そんな妹をかわいいと思った俺は、やっぱりシスコンだろう。

「――おやすみ。おにぃ」

「ああ。休みだからって寝過ぎるなよ？」

「分かってるよーだ」

　そう言って妹が自室に入ったことを確認し、俺も部屋に入る。

　時刻は十一時。寝るには、まだ早い。かと言って、高校の課題もなければ、なにかをしようと言う気もない。

　まあ、そんな訳で、ベッドに潜りつつぼ～っとすることにしたんだが、少しずつ睡魔に襲われ、電気を消そうと思った時には意識が沈んでいた。

「……ぃ。おに……！」

　頬を何かにつつかれながら、誰かの声が聞こえた。

　いや、俺が聞き間違える訳もない。これは妹の声だ。少しずつ、意識が浮上していく。

「ん、あ……？」

「あ、おにぃ、起きた！　あのね、あのね！　答え分かったよ！」

　目を開くと、余程興奮しているのか頬を染め、大きな瞳をきらきら輝かせている妹がいた。

　にしても、答え？　……あぁ、クイズ。

「お前、ずっと考えてたのか？」

「だって、眠れなかったから！」

　あまり寝たような気はしないが、スマホで時間を確認してみると一時を回っていた。いつもなら、妹はとっくに眠っている時間だ。今日が日曜じゃなかったら、絶対に遅刻してただろうな。

「それで……分かったんだな？」

「うん！　分かった！」

　体を起こしてあぐらをかくと妹はベッドに腰掛け、少しばかり軋んだ。その音で、こいつも大きくなったなと、改めて実感する。……今のままでも十分かわいいが、これからもっとかわいくなるだろうな。変な虫が付いた時は、どう始末してくれよう。

「おにぃ、なんか怖い顔してる」

「ん？　あぁ、いや。で、答えを聞こうか」

「うん。答えは、手を入れるだけ。箱は、最初から開いてたんだね」

　溜めることも勿体ぶることもなく、妹は言った。

　なら、俺も変に溜める必要はないだろう。

「ああ、正解だ」

「開いてる箱は、開けようがないもん」

「一回、閉めない限りはな」

「それだとほんとにクイズにならないよ」

「だな」

　応えると、妹が一つ欠伸を漏らした。

「そろそろ寝たらどうだ？　一気に来たろ？」

「うん……いどう、むり……」

「なら、久し振りに一緒に寝るか？」

　勿論、冗談のつもりで言ったが、

「ほんと？　やった～、おにぃといっしょ～」

　舌足らずな口調で言うと共に抱きついて来た。

「お、おい？」

「すー、すー」

「……ま、いいか。お休み。――――。」