求める先に

第四話

個は群。

群は群。

個体は必ずしも群に紛れる。相対的な意識は常に他者に委ねられ、定められる。ないし評価とはそういったものであり、それは個では意味をなさない。

確立する世界は等しくして群であり、個は絶対的にあり得はしない具現に帰す。個は原因であり群は現象。

停滞。

怠惰。

欺瞞。

得てして求める先にあるものは、個であるべきか群であるべきか。一人称か三人称かの違いでしかなく、しかしこの相違は限りなく大である。

人は他者との介入により繋がれたと錯覚する。それは詭弁である。消滅の時が来れば、孤独を知る。

では。

人は、先を求めるべきではない。含有する欲はやがて群より個へと移ろう。だから人は壊れる。完璧であればある程に『生』に固着し『死』を恐れる。

もし、人が求める先にあるものを識れば、

人は個を自覚する。錯覚が消失する。

湖まで難なく来てしまい、龍司はホッと嘆息した。逆に、ウィルは出番がなくガッカリしていた。

「変異生体に出くわす事なく、着いて仕舞ったな……」

ウィルのガッカリ度数が増えた。

「だから言ったでしょ。湖まで来るのは簡単なんだって。大変なのはこれからよ」

リュックを担ぎ直し、耶江は呟く。更にウィルのガッカリ度数が増える。

「ともかく、まずはイカダ作りだな」

「必要なし」

気合いを入れ直し、森の木に向かい合いながら呟く龍司に間髪入れずに答える耶江。龍司もガッカリした。

「ウィル……さん？オッサンもここ初めて？」

「オッサン言うなッ！俺はまだ三〇だ！(四捨五入)」

「ごめん。私から見たらオッサン。んで、ここ初めて？」

「………………(怒)。まぁ、初めてだ」

何かを諦めたのか。ウィルは渋面のまま頷く。あっそ、と耶江はどうでもよさげに呟き(ヒドい)、ケータイを取り出して時刻を確認する。

二日目の夕方。リミットは十日まで。湖に来るまでに随分と時間を喰って仕舞ったが、まぁこれで島の四分の一は淘汰した訳で、と耶江は心中で呟く。

「だったら、ここの渡り方を教えとく。私に感謝し敬いなさい」

「……何だその尊大な態度は」

スーツパンツのポケットに手を突っ込んだまま、ウィルが脂汗を浮かべていた。

「イカダ作らなくていいって、どういう事？」

ようやくガッカリ状態から復帰した龍司が訊ねる。ステータス状態から『ガッカリ』の項目が消え、代わりに『こんらん』が増えた。

「……ステータス状態って、何だ」

律儀にナレーションに突っ込む。そして耶江は表情を崩さずに無視(スルー)した。

「まずめって言葉、知ってる？」

「まずめって、釣りの？」

「そう。魚が釣れやすくなる時間帯。

水温や光反射率もさる事ながら、釣れやすくなる一番の原因は水位。太陽や月が空にない時間帯があって、引力による潮の引きが発生するから、一時的に水位が下がる。魚の密集率が僅かに上昇するだけだけど、それだけ餌が目に映りやすくなるから効果抜群って時間帯。大体、九時から十二時と十六時から二〇時くらいが『まずめ』って呼ばれる時間帯なの。

そして、この湖は、元からそんなに水位が深くない。意味、分かるよね？」

「はい先生」

ウィルが挙手した。

「はいウィル君」

「つまり、まずめの時間帯は湖の潮が引き、自然の橋が架かると言う事でしょうか？」

「正解です」

「わーいやったー！」

「猿でも分かる問題に真顔で答えてくれて先生は嬉しいです」

またウィルはガッカリ状態に陥った。

耶江はそれを無視して(ヒドい)再びケータイの時刻版に目をやる。龍司は哀れみのこもった視線をウィルに送りながら、心中で合掌した。

「なるほど……だから急いでも意味がない訳だ」

「そゆ事」

だがそうなると、龍司は一つだけ疑問に思う事がある。どうして湖に辿り着くまでが安全で、それから先が大変なのだろうか。

その事を耶江に訊ねようとした時、龍司は見た。

湖が、まるで聖人の戒の如く、ザザァと引いていくのを。

勿論、そんなに早く引いた訳ではない。しかし、夕日が沈む様にあっさり、ゆっくりと湖が割れて道が出来上がった。

「うわぁ……」

幅にして二メートル弱。湖をサイドに分けた、自然の道が出来上がった。夕暮れの紅光を浴びて、とても幻想的に。

水気のある橋は、紅く輝いていた。

「大変なのはこっからよ」

「うおぉぉぉ！」

叫びながら、龍司は突っ走る。耶江の忠告も聞かずに。パシャパシャと水が跳ねる。

「待てよ！俺が先だ！」

ガッカリ状態の抜けたウィルが龍司の後を追う。ピキリ、と。耶江のこめかみに青筋が浮かぶ。

（この、ツートップ馬鹿ッ……！）

付き合う人選を誤った。今はただひたすらに後悔しながら、二人の後を歩いて追う。

「大変なのはこっからよ！」

テンションに相違はあるものの、耶江は同じ言葉を繰り返した。そこでようやく我に返ったのか、二人の馬鹿は背後の耶江に振り返る。

と、同時、

ザザザザザザザザザ！

二人の視界の端。湖の中に、走る陰が見えた。

『……えっ？』

強ばる声は異口同音に。

「変異生体は、何も陸上だけじゃないって事よ」

ハァ、と嘆息しながら、耶江が呆れながら呟く。

バシャアァッ！

水を巻き上げ、

陰は空を舞い、

シルエットは異形のまま、

それを、二人は口をあんぐりと開けて、呆然と眺めていた。

「まったく、世話の焼ける……」

知覚情報は瞳孔を通じ水晶体に到達。反射は硝子体を経て網膜を刺激し、視神経から情報が光速で脳に送られる。僅か０・２秒のプロセス。

逆光により、黒いシルエットの『それ』は、シルエットにも拘わらず醜いと表現してなおお釣りがくる。

つまり、これは、曰く、

『出たァァァァ！』

やはり声は異口同音。異形の変異生体を認知した二人は、身構える事もなくその残虐性のある爪により引き裂かれる。

――筈、だった。

ドシュッ、ドシュッ、ドシュッ、ドシュッ！

が。

引き裂かれる直前で、変異生体は横からの攻撃により、吹き飛ばされた。

ドシャッ、と鈍い音をたて、計四匹の変異生体は湖の橋に落ちた。グッタリとしたまま、絶命。

「……やっぱ、一人の方が良かったかしら」

呆れ声のした方を見てみると、耶江が立っていた。身体を真横にしたまま。硬直した様にピクリとも動かない身体と対照的に、栗色のポニーテールだけがユラユラと揺れている。

平坦そうで実は割とふくよかそうな胸元には、深緑色の胸当て。左手には、小柄な身長の一・五倍はありそうな長さの長弓。右手には、長弓の弦につがえた矢が存在していた。

「き、弓術……か……」

誰にでもなく、龍司が呟く。恐らく、この装備こそが耶江の使う兵器の形なのだろう。日本式の弓の技。

「アンタら、どこまで世話焼かせる気よ？」

「……ドウモアリガトウ(汗)」

緊張した様子で、ウィルが苦く笑う。

耶江のトンデモ速射は、見事なまでに変異生体の身体を貫いていた。

おまけに、用心棒はあまり役に立たない様子。耶江は落胆をオーバーに表現し、肩を落とした。

「白木弓、銘は重清永(しげのきよなが)。これが私のアーティファクトよ」

パリン、という硝子が割れる様な音と共に、長弓と胸当ては正二〇面体の謎物質に戻る。

「一切の飾りを無くした重清永は、攻撃力に特化した弓。射殺せないものはない」

弓とは、ひたすらに殺人の武具である。秒速六〇メートルで飛来する矢は、貫くのみが目的だ。強い、弱いという言葉には『弓』という文字が用いられる。飾りのある破魔弓などはは引きが『弱』く、飾りのない純粋な弓は引きが『強』い。これらの言葉の由来は弓術から来ている程に、弓の歴史は古い。

「ほら、さっさと行くわよ」

ツカツカと前を歩く耶江。龍司とウィルは、従うほか無かった。

「なぁ……アーティファクト、って何だ？」

おずおずとウィルが訊ねる。龍司も気になっていたのか、コクコクと首を上下している。

「Artifact。日本語で人工物。でもここではこの兵器の名称。Do you understand,fool guys(分かったか馬鹿野郎ども)？」

「い、イエス！」

「理解しました、Sir(上官)！」

渋面と苦笑を足して二で割った様な表情を浮かべ、二人は別に答えた。龍司はさっきよりも首を大きく縦に振り、ウィルは何故か敬礼をしている。

ハァ。何度目だろうか、耶江はため息を吐いた。

（……人選を間違った気がする）

このサバイバルに参加した人間に若干一名、味方をしようとしている奴はいる。だが奴は当てにならない。何せ、嘘が服を着て歩いている様な奴であり、信用ならない。それに別に親しい訳ではなく、前回知り合っただけ。

（……結局、頼れるのは自分だけなのよね）

心中呟く。嘆息。

個は群。

群は群。

群を自覚しながらも、個は存在する。それは錯覚。

錯綜する×。そこに個は存在しない。

個はあくまで群の一部というだけで、群は群に過ぎない。それは現象である。

家族。友達。仲間。

言い方は違えど、それは現象。