婚約者に「ダンジョンで死んでくれ」と言われたので、23回死に戻りして最強になりました。今さら復縁を迫られても困りますし、私を唯一認識できる管理者様が離してくれません

また死んだ。

胸を貫く灼熱の痛みが一瞬だけ走り、次の瞬間には——私はダンジョンの入口に立っていた。

「……はい、リスタート」

呟いて、自分の胸に手を当てる。穴は開いていない。血も流れていない。さっきまで確かに心臓を貫いていた魔物の爪の感触だけが、幽霊のように残っている。

（これで二十三回目。私の人生、マジでクソゲーの周回プレイだな）

三ヶ月前、婚約者だった公爵家嫡男——クロード・ヴァン・エーデルシュタインは、完璧な笑顔でこう言った。

『君のような落ちこぼれと結婚するくらいなら、ダンジョンで死んでくれた方がマシだ』

魔力量が平均以下。それだけで、私リーナ・フォルトゥーナは十五年間蔑まれ続けてきた。

でも、婚約者に殺されかけるとは思わなかったな。さすがに。

「……ふふ」

乾いた笑いが漏れる。

最初の数回は泣いた。絶望した。なんで私がこんな目に、と神様を恨んだ。

でも、十回を超えたあたりから悟った。

泣いても状況は変わらない。恨んでも魔物は倒せない。

ならば——

「今回こそ最適ルートを見つける」

ダンジョンの冷たい空気を肺いっぱいに吸い込む。

死に戻りで得た知識。二十三周分の経験値。それが今の私の武器だ。

「そして——」

脳裏に浮かぶのは、あの冷ややかな翡翠色の瞳。

「あなたを、見返す」

◇

第一階層の入口は、相変わらず薄暗い。苔むした石壁に、申し訳程度の魔法灯が揺れている。

（さて、今回の『ガチャ』は何が出るかな）

このダンジョンには奇妙な法則がある。

階層ごとに出会える冒険者が『ランダム生成』されるのだ。同じ人物でも、周回によって出現する階層が違う。性格や態度まで微妙に変わることもある。

二十三回の周回で、私は学んだ。

『最適パーティ』を組めるかどうかで、攻略難易度は天と地ほど変わる。

「お嬢さん、一人かい？」

声をかけてきたのは、赤茶色の短髪の男だった。日焼けした肌に無数の戦傷。片耳に銀のピアス。

——ギル・バロウズ。

（当たりだ）

内心でガッツポーズを決める。この人は第一階層で出会えれば『大当たり』の前衛剣士。素直で義理堅く、指示をきちんと聞いてくれる。

「ええ、一人です。ご一緒してもらえますか？」

「へえ、貴族のお嬢さんが単独攻略？ 珍しいな」

「訳ありなんです」

「……ま、詮索はしねえよ。俺はギル。よろしくな」

「リーナです。よろしくお願いします」

握手を交わす。ギルの手は剣ダコで硬い。

（よし、第一関門クリア）

次は第三階層でマーレを拾う。彼女は周回によって出現位置がブレやすいけど、今回は——

「あの」

ギルが怪訝そうな顔をしている。

「なんでそんな嬉しそうなんだ？ ダンジョンだぞ？」

「……いえ、なんでもないです」

（危ない危ない。周回プレイヤーの余裕が出すぎた）

表情を引き締める。

まだ始まったばかり。油断は禁物。

そして——この周回で、私はまた『彼』に会うことになる。

漆黒の仮面で顔を隠した、正体不明の剣士。

ダンジョンの管理者——ノクス。

（今回は何階層で出てくるかな……）

敵か、味方か。それすらもランダム。

でも、一つだけ確かなことがある。

彼だけが、周回を超えて——私のことを『覚えている』。

◇

第三階層。予想通り、彼女はいた。

「あなた、さっきから私を見ていますね」

銀縁眼鏡の奥の紫紺の瞳が、警戒心を隠さずに私を射抜く。

マーレ・シュトルム。没落男爵家出身の天才魔術師。

「すみません。お一人ですか？」

「……ええ」

「私たちとパーティを組みませんか」

「断ります」

即答。

（まあ、そうだよね）

最初の周回でも、彼女は同じ反応だった。貴族社会への不信感が強く、簡単には心を開かない。

でも、私には二十三周分の『攻略情報』がある。

「第五階層の中ボス、炎獄のサラマンダー。弱点は喉元の逆鱗。でも、普通に攻撃しても届かない」

マーレの眉がぴくりと動く。

「……続けて」

「前衛が足を狙って体勢を崩させている間に、後衛が氷結魔法で逆鱗を凍らせる。脆くなったところを一気に叩く。これが最適解」

「……なぜ、そんなことを知っているんですか」

「私にも事情があるんです」

マーレは眼鏡を押し上げ、しばらく私を観察した。

「……いいでしょう。ただし、足手まといになるなら容赦なく切り捨てます」

「ええ、構いません」

（よし、二人目確保）

◇

「お嬢、あんたすげえな」

ギルが感嘆の声を上げたのは、第五階層のボスを撃破した直後だった。

「俺、前のパーティでここまで来たとき、三人死んだんだぜ。なのにノーダメージとか」

「情報があれば、誰でもできます」

「いや、情報だけじゃねえよ。判断力と指揮力がなきゃ、こうはいかねえ」

マーレも珍しく同意するように頷いた。

「確かに。あなたの指示は的確でした。まるで……何度もこのダンジョンを攻略したことがあるかのように」

（鋭い）

冷や汗が背中を伝う。

「た、単なる事前調査ですよ。図書館で文献を漁って——」

「嘘ですね」

マーレは淡々と言い切った。

「このダンジョンの詳細な攻略情報は、どの文献にも載っていません。私が調べましたから」

「……」

「何か秘密がありますね？」

逃げ場がない。正直に言うべきか？

——いや。『死に戻り』なんて言っても、信じてもらえるわけがない。

「……ごめんなさい。言えないんです」

「そうですか」

マーレは意外にもあっさり引いた。

「いえ、聞きません。結果が全てです。あなたの情報のおかげで、私たちは生き延びている。それで十分」

「マーレさん……」

「ただ、一つだけ」

眼鏡の奥の瞳が、不思議な光を帯びる。

「あなた、何か……大きなものを背負っているように見えます。もし辛くなったら、言ってください。私は——あなたの味方でいたいと思っています」

（……やば）

目頭が熱くなる。

二十三回の周回で、こんなことを言われたのは初めてだった。

「ちょ、マーレ！ お嬢泣きそうじゃねえか！」

「事実を述べただけです」

「お前、そういうとこだぞ！」

ギルとマーレがいつもの調子で言い合いを始める。

（……ああ、この二人、最高だな）

このパーティを、守り抜きたい。

そのためにも——最深部まで辿り着く。

◇

第七階層。

異変は突然だった。

「——止まって」

私の声に、ギルとマーレが即座に足を止める。

「どうした、お嬢」

「……来る」

空気が変わった。温度が下がった。

この感覚は、何度も味わった。

「お前は——」

闇の中から、一人の男が姿を現す。

漆黒の仮面。銀灰色の長髪。夜闘の外套。

亡霊のような佇まいで、彼は——私を見た。

「また会ったな、『愚か者』」

ノクス。

ダンジョンの管理者。そして——私の死に戻りの、発生源。

「……お久しぶりです」

「久しぶり？ ふ、そうだな。お前にとっては『久しぶり』なのだろう」

仮面の下から覗く唇が、かすかに歪む。

「今回で何度目だ？ 二十三回か？ いや、二十四回か」

「……覚えているんですね」

「当然だ。俺だけが、お前のループを『認識』している」

ギルとマーレが警戒態勢を取る。

「お嬢、こいつ知り合いか？」

「……ある意味では」

「敵ですか、味方ですか」

マーレの問いに、私は——答えられなかった。

ノクスは周回ごとに態度が変わる。ある時は敵として襲いかかり、ある時は無言で見逃し、稀に——ヒントをくれることもある。

「今回はどっちですか」

私の問いに、ノクスは首を傾げた。

「さあな。俺にもわからん」

「……は？」

「お前を見ていると——」

仮面の奥の瞳が、異様な光を放つ。

「——わからなくなる」

その言葉の意味を、私はまだ理解できていなかった。

◇

「お前は何故、諦めない」

ノクスの問いは、純粋な疑問のようだった。

感情のない声。けれど、その奥に——かすかな何かが混じっている気がした。

「諦める理由がないからです」

「二十三回死んだ。普通なら心が壊れる」

「壊れかけましたよ。最初の十回くらいは」

正直に答える。

「でも、気づいたんです。泣いても、恨んでも、何も変わらないって」

「……」

「だったら、この『死に戻り』を武器にした方がいい。私には魔力がない。才能もない。でも——」

胸を張る。

「——経験値だけは、誰にも負けない」

ノクスは黙って私を見つめていた。

仮面のせいで表情は読めない。けれど——その沈黙には、何か別の感情が滲んでいるような気がした。

「……お前は、変わった」

「え？」

「最初に会った時は、怯えていた。十回目までは、憎しみに満ちていた。けれど今は——」

一歩、近づいてくる。

ギルが剣を構え、マーレが詠唱を始めようとする。

「待って」

私は二人を止めた。

「大丈夫。……多分」

「多分って何だよ、お嬢」

「私を信じて」

ギルは渋々剣を下ろす。マーレも詠唱を中断した。

ノクスはさらに近づき——私の目の前で立ち止まった。

「お前だけが、俺を『見ている』」

「……どういう意味ですか」

「千年以上、このダンジョンに縛られてきた。無数の冒険者を見送った。殺した。あるいは、見殺しにした」

その声は、まるで錆びた機械のように平坦だった。

「誰も俺を認識しない。ループが終われば、全員が俺のことを忘れる。俺は——存在しないも同然だった」

「……」

「けれど、お前だけが違う。お前だけが、ループを超えて俺を覚えている」

仮面の下から覗く唇が、かすかに震えた。

「それが——どういう意味か、お前にわかるか」

（……ああ）

理解した。

この人は——ずっと、一人だったのだ。

千年以上。誰にも認識されず。誰にも覚えられず。

永遠の孤独の中で、心を摩耗させてきた。

「わかります」

私は、彼の目を真っ直ぐに見つめた。

「私も——ずっと一人だったから」

『落ちこぼれ』として蔑まれ。家族にすら疎まれ。婚約者には殺されかけた。

孤独の痛みなら、私も知っている。

「……」

ノクスは何も言わなかった。

けれど、彼の纏う空気が——ほんの少しだけ、和らいだ気がした。

「今回は、見逃してやる」

「……ありがとうございます」

「礼を言うな。気まぐれだ」

踵を返し、闇の中に溶けていく。

その背中に、私は思わず声をかけていた。

「また会えますか」

「……」

足が止まる。

「お前が望むなら」

それだけを残して——ノクスは姿を消した。

◇

「お嬢」

ギルが重々しく口を開いた。

「あいつ、何者だ？」

「……ダンジョンの管理者、らしいです」

「管理者？ そんなの聞いたことねえぞ」

「私も、ここに来るまで知りませんでした」

マーレが眼鏡を押し上げる。

「あの男、危険です。常人ではない。あなたに対して、異常な執着を見せていました」

「執着……」

「気をつけてください。あの手の存在は——」

「わかってます」

マーレの言葉を遮る。

「でも、彼は敵じゃない。……多分」

「また『多分』ですか」

「ごめんなさい。でも、感覚的に——そう思うんです」

二十三回の周回で、ノクスは何度も私を殺した。

けれど、何度か——助けられたこともある。

彼は単純な敵じゃない。もっと複雑な——

（……いや、今は考えるな）

首を振る。

今は攻略に集中すべきだ。ノクスのことは、後で考えればいい。

「行きましょう。最深部まで、あと少しです」

◇

その夜、野営をしながら——私は一人で考えていた。

（彼を、救えないだろうか）

ノクスは『ダンジョンに縛られている』と言った。

千年以上も、あの暗闇の中で——一人で。

（私の死に戻りは、彼が発生源。なら、彼を救えば——）

まだ何もわからない。

でも、一つだけ確かなことがある。

私は——彼を、見捨てたくない。

◇

第十五階層を突破したあたりで、私の名前は『外』に轟き始めていた。

らしい。

「お嬢、聞いたか？ あんた、今ダンジョン攻略者の中で一番の注目株だぜ」

「はあ……」

ギルが興奮気味に言うのを、私は半分上の空で聞いていた。

「単独攻略者が三ヶ月で第十五階層突破って、歴代最速記録らしいぜ！」

「単独じゃないです。二人がいたからこそ——」

「いや、指揮してたのはお嬢だろ。俺らは剣と魔法振ってただけだ」

マーレも珍しく同意した。

「ギルの言う通りです。あなたの情報と判断がなければ、私たちはとっくに死んでいました」

「……」

（まあ、二十三回死んだ経験値だけどね）

内心でツッコミを入れつつ、複雑な気持ちになる。

名声を得ること自体は、計画通りだ。クロードを見返すためには、『実績』が必要だった。

でも——

（こんなに早く注目されるとは思わなかった）

◇

第十八階層で、私たちは一度ダンジョンを出た。

補給と休息のため。そして——貴族社会への『帰還』のため。

「リーナ様！ リーナ・フォルトゥーナ様ですね！？」

ダンジョンの出口で待ち構えていたのは、複数の記者と——貴族たちだった。

「第十八階層単独攻略、おめでとうございます！」

「ダンジョン攻略者協会から、正式な表彰を——」

「我が家との取引を——」

人混みに囲まれる。カメラのフラッシュが瞬く。

（うわ、すご……）

三ヶ月前、『落ちこぼれ』として追放された私が、今や英雄扱い。

（人生って、わからないものだな）

皮肉な笑みが浮かびそうになるのを、必死でこらえた。

◇

「——リーナ」

その声で、空気が凍った。

人混みが割れる。

現れたのは——蜂蜜色の髪と翡翠色の瞳を持つ、完璧な貴公子。

クロード・ヴァン・エーデルシュタイン。

元婚約者にして、私をダンジョンに送り込んだ張本人。

「久しぶりだな」

「……ええ」

平静を装う。心臓がバクバクしているのを、悟られたくない。

「まさか、君が第十八階層まで行くとは思わなかった」

「それはどうも」

「素晴らしい成果だ。さすが——俺の婚約者だ」

（は？）

思わず眉が跳ね上がった。

「何を言っているんですか」

「婚約は破棄されていない。君は今でも俺の婚約者だ。だから——」

クロードは完璧な笑顔を浮かべた。

「——改めて、俺と共に歩んでくれないか」

（ふざけるな）

怒りが込み上げる。

この男は——私に死ねと言った。ダンジョンで野垂れ死ねと。

それが、名声を得た途端に手のひら返し？

「お断りします」

私の声は、自分でも驚くほど冷静だった。

「え……？」

「聞こえませんでしたか？ お・こ・と・わ・り・し・ま・す」

クロードの顔が歪んだ。完璧な仮面が、一瞬だけ剥がれる。

「待て、リーナ。考え直してくれ。俺は——」

「三ヶ月前、あなたは私に何と言いましたか」

周囲が静まり返る。

「『君のような落ちこぼれと結婚するくらいなら、ダンジョンで死んでくれた方がマシだ』」

その言葉を復唱すると、ざわめきが広がった。

「クロード様、それは……」

「公爵家の嫡男が、婚約者にそんな言葉を……」

「違う！ それは誤解だ！」

クロードが慌てて否定する。けれど、もう遅い。

「私は、自分の力で生き延びました。あなたの助けなど、一切受けずに」

振り返らずに歩き出す。

「もう二度と、私に近づかないでください——『元』婚約者様」

◇

人混みを抜けた後、ギルが呆然と言った。

「お嬢……あれ、公爵家の嫡男だろ？ 大丈夫なのか？」

「大丈夫です」

「でも、貴族社会で——」

「私には実績がある。彼にあるのは、名前だけ」

マーレが珍しく笑った。

「いい啖呵でした。スッキリしたでしょう」

「……ええ、まあ」

（最高に、スッキリした）

内心では、ガッツポーズを決めていた。

でも、これで終わりじゃない。

クロードの背後には——妹の、セリーヌがいる。

全ての黒幕である彼女を、まだ追い詰めていない。

「さて」

前を向く。

「補給を済ませたら、ダンジョンに戻りましょう。最深部を攻略するまで——終わりじゃない」

◇

帰還から数日後。

予想通り、セリーヌが動いた。

「お姉様！」

社交パーティーの会場で、彼女は涙ぐみながら駆け寄ってきた。

「お姉様が無事で、本当に良かった……！」

豊かな金髪。清楚な白いドレス。無垢を装った翠眼。

完璧な『心配する妹』を演じている。

（うわ、白々しい）

内心で思いつつ、私は微笑んだ。

「ありがとう、セリーヌ」

「でも、クロード様とのこと……大丈夫ですか？ 私、心配で……」

「大丈夫よ。むしろスッキリしたくらい」

「そう……ですか」

セリーヌの笑顔が、一瞬だけ引きつった。

（気づいてないと思った？）

二十三回の周回で、私は真実を知った。

セリーヌこそが、全ての黒幕。

私をダンジョンに送り込むよう、クロードを唆したのは彼女だ。

『お姉様のことが心配なの。でも、お姉様なら乗り越えられるわ。それで、クロード様も目が覚めるかもしれないし——』

甘い言葉でクロードを操り、私を排除しようとした。

でも、証拠がなかった。彼女は慎重で、尻尾を出さない。

——二十三回目の周回までは。

◇

「セリーヌ」

私は穏やかに言った。

「一つ、聞いていい？」

「何ですか、お姉様」

「『死亡届』って、誰が出したの？」

セリーヌの顔から血の気が引いた。

「え……？」

「私がダンジョンに入ってから一ヶ月後、フォルトゥーナ家から『死亡届』が出されていたの。知ってた？」

「そ、それは——」

「でも、私は死んでいない。ということは——偽の死亡届を出した誰かがいる」

周囲の貴族たちが、興味深そうにこちらを見ている。

「お父様は海外出張中だった。お母様は入院中。じゃあ、一体誰が出したのかしら」

「わ、私じゃ——」

「私も、最初はわからなかった」

鞄から、一枚の紙を取り出す。

「でも、調べたら出てきたの。『死亡届』の申請書。そこに書かれた筆跡は——」

紙をセリーヌに見せる。

「——あなたのものと、完全に一致していた」

「っ！」

「偽の死亡届を出すのは重罪よ、セリーヌ。特に貴族家ならね」

ざわめきが広がる。

「まさか、フォルトゥーナ家の次女が……」

「姉を殺そうとしたのか？」

「違う！ 違うわ！」

セリーヌは叫んだ。

「お姉様が悪いのよ！ 魔力もない落ちこぼれのくせに、公爵家の婚約者なんて——私の方がふさわしいのに——！」

（……あ、自爆した）

思わぬ展開に、私は呆然とした。

追い詰められて、本性を曝け出すとは。

「私がどれだけ努力したと思ってるの！？ 魔力を鍛えて、礼儀作法を学んで、クロード様に気に入られようとして——なのにお姉様は、何もしなくても婚約者の座にいた！」

涙が頬を伝う。けれど、その目には憎悪しか映っていない。

「許せなかった。許せるわけがない。だから——」

「だから、私を殺そうとした？」

「……っ」

「ひどいね、セリーヌ」

私は、悲しげに微笑んだ。

「私、あなたのこと——本当の妹だと思ってたのに」

「っ、お姉様……」

「でも、もう終わりよ」

騎士団が駆けつける。

「セリーヌ・フォルトゥーナ。偽造文書の作成および提出の容疑で、連行します」

「嫌、嫌よ！ 放して！」

連行されていくセリーヌの悲鳴が、会場に響く。

そして——

「クロード・ヴァン・エーデルシュタイン」

騎士団長が、蒼白になったクロードに向き直った。

「あなたにも、共謀の疑いがかけられています。ご同行願います」

「ま、待て！ 俺は何も——」

「セリーヌ嬢が証言しました。『クロード様と一緒に計画した』と」

（あらら）

共倒れか。まあ、自業自得だ。

「リーナ！ 助けてくれ！ 俺は悪くない、全部セリーヌが——」

「さようなら、クロード」

振り返らずに、手を振った。

「もう二度と、会うこともないでしょう」

◇

会場を出て、私は大きく息を吐いた。

「……終わった」

隣にいたギルが、口笛を吹いた。

「いやあ、お嬢、すげえな。完璧な『ざまぁ』ってやつだ」

「ギル、品がないです」

マーレが眉をひそめつつも、満足げに頷いた。

「でも、確かに見事でした。証拠を揃え、追い詰め、自白させる。完璧な作戦でした」

「……ありがとう。二人のおかげよ」

（これで、復讐は終わり）

クロードとセリーヌは没落する。私を殺そうとした報いを、受けることになる。

でも——

（まだ、終わりじゃない）

最深部で待つ、もう一人の存在。

ノクス。

彼を——救いたい。

「さあ」

私は前を向いた。

「ダンジョンに戻りましょう。最終決戦が、待っている」

◇

第二十階層。

最深部への道は、想像以上に過酷だった。

「——っ！」

巨大な魔物の爪が、私の頬を掠める。

「お嬢！」

「大丈夫、かすり傷！」

剣を振り抜く。魔物の腕が落ちる。

「今だ、マーレ！」

「『凍結領域』！」

氷の魔法が魔物を包み込む。動きが止まった瞬間を狙い——

「ギル！」

「おう！」

ギルの大剣が、魔物の心臓を貫いた。

断末魔を上げて、魔物が崩れ落ちる。

「……ふう」

剣を収め、額の汗を拭う。

「あと少しだ。最深部は目の前——」

「——待て」

空気が変わる。

振り返ると——そこにノクスがいた。

「ノクス……」

「ここから先は、お前一人で行け」

「え？」

「最深部にいる『ボス』は、管理者である俺と同等の存在だ。お前の仲間では——死ぬ」

ギルとマーレが身構える。

「お嬢を一人で行かせるわけにはいかねえ」

「私も同意見です」

「……そうか」

ノクスが一歩踏み出す。

瞬間——ギルとマーレの体が、宙に浮いた。

「な——っ！？」

「悪いな。お前たちには、ここで待っていてもらう」

二人の体が、転移魔法の光に包まれる。

「ギル！ マーレ！」

「お嬢——っ！」

光が消え、二人の姿も消えた。

「……どこに飛ばしたの」

「安全な場所だ。心配するな」

ノクスが近づいてくる。

仮面の奥の瞳が、真っ直ぐに私を見つめていた。

「お前に——話しておくことがある」

◇

「俺は、千年以上前に——人間だった」

ノクスは淡々と語り始めた。

「ある王国の騎士だった。守りたいものがあった。けれど——守れなかった」

「……」

「その代償として、俺はこのダンジョンに縛られた。『管理者』として、永遠に」

「なぜ、私に死に戻りの力が——」

「お前が最初に死んだとき、俺が——」

ノクスは言葉を切った。

「……見ていた」

「え？」

「お前が、婚約者に裏切られてダンジョンに送り込まれ、絶望しながらも剣を振るい、それでも魔物に殺されるところを」

仮面の下から覗く唇が、かすかに震えた。

「その姿が——かつての自分に重なった」

「ノクス……」

「だから、力を与えた。お前だけに、死に戻りの能力を」

「……どうして？」

「わからない。自分でも」

ノクスは首を振った。

「ただ——お前に、生きてほしかった。諦めてほしくなかった」

（……この人は）

千年以上の孤独の中で、心を摩耗させて。

感情を失って、機械のように生きてきて。

それでも——私のことを、助けようとしてくれた。

「ありがとう、ノクス」

「……礼を言うな」

「でも、言いたいの。あなたのおかげで、私は——」

「——だから、礼を言うな」

ノクスの声が、わずかに震えた。

「お前がこの先で待っているボスを倒せば、このダンジョンは崩壊する。そして——俺も、消える」

「え……？」

「俺はダンジョンの一部だ。ダンジョンが消えれば、俺も消える」

「そんな——」

「だから、行け。ボスを倒して、ダンジョンを攻略しろ。そうすれば、お前は英雄になれる。全てが——」

「嫌」

私は、はっきりと言った。

「……何？」

「あなたが消えるような攻略なんて、嫌」

「馬鹿なことを言うな。お前は——」

「私はもう、十分な英雄よ。クロードもセリーヌも没落した。復讐は終わった」

一歩、近づく。

「でも——あなたを見捨てることだけは、できない」

ノクスが息を呑む気配がした。

「なぜだ」

「決まってるでしょ」

私は、笑った。

「あなたが——私の命を、何度も救ってくれたから」

「……」

「だから今度は、私があなたを救う番」

◇

最深部。

そこは、想像していたよりも——静かだった。

巨大な空洞の中心に、一体の魔物がいる。

人型。けれど、人ではない。純粋な『魔力の塊』とでも呼ぶべき存在。

「お前が——最後の侵入者か」

ボスの声は、複数の声が重なったような、不気味な響きだった。

「そうよ」

剣を構える。

「——でも、あなたを倒しには来ていない」

「……何？」

「私は——このダンジョンと、管理者のノクスを、救いに来た」

ボスが嗤った。

「救う？ 愚かな。このダンジョンは、俺が創った『牢獄』だ。千年以上、誰も脱出できなかった」

「知ってる」

「ノクスは俺の『看守』だ。永遠に、この場所に縛られる運命」

「それを——変える」

ボスの笑いが止まった。

「……面白い。どうやって？」

「二十三回、死に戻りを繰り返した。その間に——あなたの『弱点』を見つけた」

「弱点だと？」

「あなたは『魔力の塊』。でも——その核は、たった一つの『後悔』でできている」

瞬間、ボスの動きが止まった。

「……なぜ、それを」

「千年前、あなたは——ノクスの仲間だった。違う？」

沈黙。

「あなたたち二人は、一緒に戦い、一緒に敗れた。でも、あなたは——ノクスだけを見捨てて逃げた」

「黙れ！」

魔力が荒れ狂う。

「その罪悪感が、あなたを魔物に変えた。そして——ノクスを『看守』として縛ったのは、あなた自身」

「黙れと言っている！」

ボスが襲いかかってくる。

私は——剣を捨てた。

「何を——」

「戦わない」

ボスの攻撃が、私の目前で止まった。

「あなたが本当に欲しいのは、勝利じゃない。『赦し』でしょう？」

「……」

「ノクスを縛り続けているのは——あなたの罪悪感」

私は、一歩踏み出した。

「でも——ノクスは、あなたを恨んでいない」

「嘘だ」

「嘘じゃない。彼自身が言っていた。『守れなかった』と。自分を責めていた。あなたを責めてなんかいなかった」

ボスの体が——震えた。

「だから——もう、いいんだよ」

手を伸ばす。

「楽になって」

◇

光が溢れた。

ボスの体が、ゆっくりと——崩れていく。

「……千年、待った」

その声には、もう敵意はなかった。

「誰かが——俺を、赦してくれるのを」

「うん」

「ありがとう——」

光が消え、ボスの姿も消えた。

そして——ダンジョン全体が、揺れ始めた。

「崩壊が始まる——」

振り返ると、ノクスがいた。

「お前、何をした」

「ボスを——倒さずに、救った」

「馬鹿な。そんなことが——」

「でも、できた」

ノクスの体が——光に包まれていく。

「ノクス！」

「これは——何だ」

「あなたを縛っていた『呪い』が解けていくの。ダンジョンと一緒に」

「そうすると——俺は」

「消えない。『人間』として、外に出られる」

ノクスの目が、大きく見開かれた。

「……嘘だろ」

「嘘じゃない」

私は、彼の手を取った。

「一緒に、出よう」

◇

ダンジョンの出口で——ギルとマーレが待っていた。

「お嬢！」

「リーナさん！」

二人が駆け寄ってくる。

「大丈夫か！？ 何があった！？」

「説明は後で。とりあえず——」

振り返る。

そこには——仮面を外した、ノクスがいた。

銀灰色の髪。金と紫が混じる瞳。退廃的な美貌。

「……外、だ」

ノクスは、呆然と空を見上げた。

「太陽が——眩しい」

「千年ぶりでしょ。慣れるまで時間かかるかも」

「ああ……」

ノクスが、私を見た。

「お前のせいだ」

「何が？」

「俺は——永遠の孤独の中にいた。それで良かったはずだ」

「……」

「なのにお前は——俺を引きずり出した。望んでもいないのに」

「ごめ——」

「謝るな」

ノクスの手が、私の頬に触れた。

「お前のせいで——永遠の孤独から、抜け出せなくなった」

「……それ、ちょっと口説き文句みたいに聞こえるんだけど」

「口説いている」

「え」

「俺は——お前が欲しい」

その目に浮かぶのは——千年分の孤独と、そして。

「お前だけが、俺を見てくれた。認識してくれた。救おうとしてくれた」

「ノクス……」

「だから——離さない」

腕が私を抱きしめる。

「一生かけて——お前を溺愛する」

（……重い）

内心でツッコミを入れつつも——心臓がバクバクしているのを、止められなかった。

「……わかった」

私は、彼の胸に顔を埋めた。

「覚悟しなさい。私、結構チョロいから」

「知っている」

「知ってるんだ」

「二十三回も見ていれば、わかる」

「うわ、なんかそれ、ストーカーっぽい」

「ストーカーで何が悪い」

「いや、開き直らないで？」

思わず笑う。

後ろから、ギルの呆れた声が聞こえた。

「……おい、マーレ。俺たち、空気？」

「そのようですね」

「帰るか」

「帰りましょう」

「待って！ 二人とも！」

慌てて追いかけようとして——ノクスに腕を掴まれた。

「離さないと言っただろう」

「ちょ、ノクス——」

「行かせない」

その目が、本気で怖かった。

（……あ、これ、マジでヤンデレ案件だ）

でも——嫌じゃなかった。

全然、嫌じゃなかった。

◇

そして——数ヶ月後。

私、リーナ・フォルトゥーナは——ダンジョン攻略の英雄として、貴族社会に完全復帰した。

隣には、元ダンジョン管理者で現在は騎士として活躍するノクスがいる。

「リーナ」

「何？」

「今日も、綺麗だ」

「……毎日言わなくていいから」

「言いたいから言う」

「はいはい」

（……相変わらず、重い）

でも、それが——心地よかった。

クロードは没落し、セリーヌは追放された。

私を虐げた人間は、全員、報いを受けた。

そして今——私は、愛する人と共に、幸せに生きている。

「ノクス」

「何だ」

「ありがとう」

「……何がだ」

「あの時、私に力をくれたこと。見守っていてくれたこと。全部」

ノクスが、珍しく言葉に詰まった。

「……礼を言うな」

「言いたいから言う」

「……」

「あれ、さっき自分が言ったことでしょ？」

「……黙れ」

耳が赤くなっているのが見えて、思わず笑った。

「かわいい」

「かわいくない」

「かわいい」

「……」

ノクスが、諦めたようにため息をついた。

「……お前には、敵わない」

「知ってる」

そう言って——私は、彼の手を握った。

二十三回の死を乗り越えて。

婚約者の裏切りを乗り越えて。

ようやく辿り着いた——私だけの、ハッピーエンド。

「これからも、よろしくね」

「ああ——永遠に」