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１０３・友好

誤字報告、ありがとうございます！。

　僕はキルス王に後日招待状を送ると約束をして部屋を出る。

さて、要件は済んだ。

帰る算段をしながら廊下を歩いていると、何故かダヴィーズ殿下が数名の護衛を連れて走って来た。

「リブ！、無事かっ」

「ええ。何かありましたか？」

首を傾げた僕を、殿下の護衛騎士がすまなさそうに見る。

「その、キルス国の方と別室に入られたと聞いて」

ああ、護衛もつけていない未成年の僕を心配してくれたのか。

「申し訳ございません。詳しいことは後ほどお話しさせていただきます」

そう言って僕は殿下を安心させるように微笑む。

「いや、今すぐ聞かせてもらおう」

陛下の護衛の後ろから、公爵家騎士団長の爺さんが出て来た。

ぐっ、これはお祖父様にもバレたんじゃ。

「分かりました。では別室で？」

「馬車の中で」

帰宅が決まったのは嬉しいけど、追求は厳しそうだ。

　僕の体調が優れないことを理由に城から下がることになった。

僕とお祖父様は馬車に乗る。

ヴィーが一緒に帰りたいと申し出たが、アーリーたちと残ってもらうため騎士団長に預けた。

ダヴィーズ殿下には「後日、報告に伺います」と伝えると、何故か嬉しそうな顔をされた。

　公爵家本邸に到着すると、スミスさんに出迎えられる。

「あれ？、仕事は休みのはずでしょ」

家族で王都の実家に帰省中で、僕が領地に戻る時に一緒に移動する予定になっていた。

「騎士団長から早馬で知らせが来たんですよ」

それは、すまんかった。

とりあえず、お祖父様の執務室に連行される。

「それで何をやったんです？」

お祖父様が着替えている間に、スミスさんがお茶を淹れながらこっそり訊いてきた。

上着を渡し、少し身軽になる。

僕も着替えたいなーと思ってスミスさんに視線を向けると首を横に振られた。

おとなしくしとけーと。

「待たせたな」

お祖父様が仕事用の椅子に座り、執事長が後ろに立つ。

スミスさんは僕の後ろだ。

しばらくしてカートさんが駆け込んで来た。

「失礼いたします。お呼びと伺いましたが」

カートさんは公爵邸内の独身寮に住んでいる。

忙しい人だけど、今日は式典のため事務方は早仕舞いだったのだろう。

もう寝ていたのか、髪に寝癖が。

「イーブリス。ここは北の辺境領ではないのだ。弁えないといかん」

「はい、申し訳ございません」

そこは素直に謝る。

　カートさんがお茶をもらい、落ち着いて事務方の席に着いたところで質問が始まる。

「いったいキルス陛下と何を話していたのだ」

んー、どこから話せばいいのか。

「えっと、ブリュッスン男爵令嬢の話はしましたっけ」

カートさんが頷く。

「行儀見習いの名目で預かっている人質と聞いています」

「姉妹の姉の方は婚姻したそうだが」

僕はお祖父様の言葉に頷き、付け足す。

「姉は先日お話しした農業指導者の青年と結婚し、そのまま領内にいます。

問題は妹のリナマーナ嬢です」

お祖父様の視線を受けたカートさんが首を横に振る。

「キルス国と関係があるのか？」

さすが元宰相だ。

「成人したら、現在のキルス国王陛下と婚姻する予定だそうです」

スミスさん以外が驚く。

　カートさんが恐る恐る訊いてくる。

「それは本当なんでしょうか。令嬢や男爵家の記憶違いとか」

当然の疑問だ。僕も最初はリナマーナの妄想を疑った。

「今日、城でキルス陛下にお会いした際に、リナマーナ嬢の名前が出ました。

無事でいるか、と心配されていましたよ」

嘘は言ってない。

婚姻の件については確認していないけど。

　僕はブリュッスン男爵家の長男マールオに聞いた話をする。

男爵がかなり乗り気で、何年も前からの約束なのだと。

「それで、お前はどうするつもりだ」

お祖父様が諦めたように椅子に深く沈んだ。

「キルス国にリナマーナ嬢と共に招待されたのですが、病弱を理由に断りました」

大人たちはウンウンと頷いている。

「それで、代わりに陛下を公爵領に招待いたしました」

ガタンッ

カートさんが椅子から落ちた。

「新しい温泉施設にご招待したのですか？」

スミスさんが後ろから声を掛けてきた。

「あー、陛下は温泉には興味がないようでさ」

僕はちょっとだけお祖父様の顔色を見る。

歓楽街のことは一応、報告はしているけど。

「まさか、遊技場の町に招待したのかね」

「よくお分かりで」

ニコリと悪気のない笑顔を向けると、お祖父様が頭を抱えた。

珍しく執事長の顔色も悪い気がする。

　逆に僕は疑問に思った。

「お祖父様、何が悪かったのですか？。

僕はキルス陛下に興味があっただけなんですが」

『赤毛』に異常なほど執着する隣国の王。

本当にリナマーナと結婚する気があるのかどうか。

保護とか言ってたから、少し違う気がするんだよな。

　それに内乱後に増えた瘴気のことも気になる。

「今のところ魔獣は狩れていますが、油断は出来ない状況です」

怪我人程度ならまだ良いが、死人だけは避けたい。

国境柵は温泉施設に近いから評判に関わる。

キルス側には今回のことで承諾は得られると思う。

「ダヴィーズ殿下からの報告書と同時期に国に要望は出していますが、未だに国王陛下の許可は下りていません」

カートさんが報告する。

チッ、僕に対する当て付けかな。

「まあよい」

お祖父様が折れた。

「国境柵の件はこちらが資金を用意しているのだ。

もう一度捻じ込んでおけ」

お祖父様はカートさんに指示を出す。

あ、これは裏の手配もするのかな。

国の予算を使わずに済むなら許可は降りるはずだろうという。

「イーブリス、お前のことだ、無茶はしないと信じておる」

えー、本当かな。

「ただ国と国との問題は領民だけでなく、国民全てを巻き込む。

この国は大国だ。周りの国も黙ってはいない」

キルス国にちょっかい出すと、国民や周辺国さえも何か言い出すってことか。

敵になるか、味方になるかは分からないけど。

「はい、気を付けます」

秘密裏にやるかー。

「とりあえず、友好的な招待状を出してもらえます？」

僕の依頼にカートさんが、お祖父様の顔色を見ながら頷いた。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

「まったく、厄介なことになったな」

孫のイーブリスたちが部屋を出た後、公爵は寝室に移った。

「さようでございますね」

公爵の呟きに、老執事が寝る前のお茶を出しながら答える。

「しかしながら大旦那様は、長年の因縁に決着をつける良い機会だと、お考えではありませんか？」

公爵は老執事をギロリと睨む。

「お前に何が分かると言うんだ」

長い付き合いでも気に食わないことはある。

「失礼いたしました」

謝罪を口にしながら、まったく悪いとは思っていないのが見え見えだった。

　公爵はミルクの入ったお茶を一口飲み、甘い香りにふと手を止める。

「キルスか」

アーリーの母親のことで後日、色々と分かったことがある。

　百年以上遡れば、キルスは小さいながら神聖王国として栄えた国であった。

年々減少する信者に焦った王族が自滅した話は、この国でも教訓として語り継がれている。

王族や教会に対する嫌味を込めて。

　そのキルス国が衰退した原因は、王族の流出だと言われていた。

「わざと身分の低い者との間に子供を作り、それを王族の血縁として売り捌くなど」

神罰が下って当然の行いである。

「しかも、そのうちの何人かはこの国に売られて来た」

保護という形で人身売買が普通に行われている我が国でも、彼らにとっては秘密の取り引きである。

その子供たちが真っ当に成長したとは思えない。

「キルスの落とし子は、まだまだいるのだろうな」

内乱が落ち着いたからこそ、入ってきた情報だった。

　公爵は、アーリーたちを探し出すまで、親の愛情が欠落した子供たちを何人も見ている。

驚くほどアーリーが素直な子供だったのは、あの魔物のお蔭だったのは間違いない。

「あの子は幸せなのだろうか」

それはどちらの孫の話か、老執事は訊くことはしなかった。

まだまだ話の途中のような感じになっていますが、第三章を終わらせていただきました。

この後、つなげてしまうとすごく長くなるので一旦締めとします。

申し訳ございません。