シェイプシフターの子 Ⅲ〜僕は魔物だけど人間として生きたかった〜

９８・観察

　夜になって、皆が寝静まった頃、僕は殿下の部屋を訪れた。

「来てくれたんだ」

「ええ、呼ばれましたので」

従者も護衛も隣の部屋に下げられたので、お茶は自分で淹れる。

　本日、最終日の夕食は、食堂に全員が集まり立食の宴会になった。

その時に殿下から「後で部屋に来てくれ」と手紙を渡されたのだ。

相手が相手なら喜ぶヤツもいそうだけど、あいにく僕は女にも男にも興味はない。

だけど「まあ顔ぐらい出すか」とやって来た。

明日からはまた当分会うこともないだろうからな。

「何か御用でしょうか、デヴィ様」

仕方なく殿下の分もお茶を淹れて出す。

「領主代理なのに自分でやるのか？」

「使用人の手を煩わせるほどでもないでしょう」

領主館では皆、忙しいからね。

それに二人だけで話したいから従者も下げたんだろうに。

「嫌なら飲まなくて結構ですよ」

僕が座って飲み始めると、殿下は何故か恐る恐るカップに口を付ける。

失敬だな。 毒なんか入ってるわけないだろ。

　カップを置いて殿下は話し出す。

「その、急に来てすまない。 色々と迷惑を掛けたようだ」

ふうん。 少しは成長したか。

「いえ、殿下もお役目でしょうし、こちらもある程度は予想しておりましたから」

開業の式典には公爵家から王宮へ招待状も送っている。

来るとしたら新しい宰相か、最低でも高位文官。

または最高位でも王弟殿下だろうと思っていた。

あの国王が何も言わずに息子を寄越すとは思えないから、かなり無理を通したのだろう。

　それに、こちらで色々あったのは王子一行のせいではない。

「今回の問題は、いつかは明らかになるものでした。

こちらとしては、早く分かっただけでも良かったと思っていますよ」

僕は心から王子一行が無事で良かったと思っている。

一人でも何かあったら絶対、後で邪魔臭いからな。

「お帰りの道中も決して警戒を怠ることなく、無事に王宮に戻られますよう祈っております」

「あ、ああ」

僕が会話を締めようとしているのを感じて殿下は俯く。

　しばらくの沈黙の後、殿下はようやく口を開く。

「リブ、王都に戻って来てくれないか。 私も反省している」

やっぱりか。

「デヴィ様。 私でなくてもアーリーや優秀な者は他にもいます。

それに私は『王宮出入り禁止』の身ですよ」

公爵家後継のアーリーも、いつかは王宮に出仕することになるのは明らかだし、今回の一行には若い者が多い。

彼らも将来有望だろう、たぶん。

「王宮の『出入り禁止』はなんとかする。 私は、……リブがいい」

僕はため息を吐く。

「ですが、陛下は」

「父は」

殿下は俯いたまま、膝の上の両手を握り込む。

「リブに近付くな、と」

まあ、そうだろうね。

「だけど、私にはリブは憧れで、手本のような者で、く、国にとっても有益なはずだと申し上げた」

随分と持ち上げられたな、と僕は苦笑を浮かべる。

「リブは、やっぱり人間より魔獣のほうが好きなのか」

僕は首を傾げる。

「だって、聖獣様が北の山にいただろう」

あー、アレを見られたか。

「そうですね。 魔獣なら何でもって訳じゃありませんが」

聖獣だけじゃなく、ダイヤーウルフの群れも、山や森の魔獣たちを見張る仕事が出来るくらい優秀なのだ。

「リブ、君は父の言う通り『魔獣使い』なのか？」

はあ？。

どうやら魔獣を従わせる『魔獣使い』という職業があるらしい。

僕がその能力で王宮のフェンリル様を従わせようとした、と陛下が説明したらしい。

普通、そんなことをすれば処刑だろうね。

「違いますよ」

はっきり否定すると、明らかに殿下はホッとした顔になる。

「私は『魔物』です」

もう邪魔臭いからバラす。

「陛下は勘違いしておられるようですが」

目が点になり呆然とする殿下に、僕は『魔物』の説明をする。

　簡単に言えば、魔物は瘴気と魔力の澱みから生まれるため実体のないモノだ。

僕には元から人間のような感情はなく、擬態した生物の容姿、感覚、情報を継承する。

だから見かけだけは完全に普通の人間だと。

「デヴィ様は陛下の腕に紋章が浮かんでいるのを見たことは？」

「あ、ある」

あるんだ。

「私がリブの話をすると、たまに腕がチクチクすると言ってる」

僕はついクククッと笑ってしまう。

「あれが証拠です」

後は勝手に調べるだろう。

　殿下が信じようと信じまいと、僕には関係ない。

「王都から、これくらい距離があったほうが陛下も安心なさいます。

デヴィ様も、あまり私のような危うい者に近付かないようになさいませ」

顔を上げた殿下は悔しそうに唇を噛む。

「アーリーも魔物なのか」

「いいえ。 ただの人間ですよ、公爵家の孫です」

「では、婚約者の伯爵令嬢は魔物なのか」

「いえ、普通の人間のご令嬢ですよ」

何故、そんなことを気にするのか。

「で、では、何故、私の傍にいてはいけないんだ」

ワナワナと肩が震えているけど、そんなの決まってるよな。

「あなたが国王の息子だからでしょ」

当たり前である。

しかも次期国王、王太子となる予定だろうに。

　僕は立ち上がる。

いつまでも付き合っていられない。

隣の部屋からも嫌な感じがビシバシするし。

「リブ、待って！」

立ち上がった殿下に腕を掴まれ、何故か引き寄せられて抱き締められた。

「殿下」

背中をポンポンと叩く。

「どうして私は王子なんだろう」

小さく囁く声が震えている。

知らないよ。

親を選べる人間はいないってことは僕だって歯痒く思うけど。

「私は、どんなに離れていても友人ですよ、デヴィ様」

落としどころはこんなもんだろう。

「本当に？」

「ええ」

だから離しなさい。

「『魔物』の友人でもよろしければ」

「『魔物』のような友人でも構わない！」

ちょっと違う気がするけど、まあいいか。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

　翌朝、王子一行は無事に出発した。

「やれやれ、ようやく少し落ち着くかな」

公爵領の領主代理であるイーブリスは見送りを済ますと執事のスミスに「本日は全員休み」と告げる。

　騎馬の王子一行は王都に向かっていた。

後は王都に戻るだけのため、全体的にダラけた感じがする。

「こういう時こそ本性が出るものだ。 よく観察をしておいてくれよ」

アーリーは従者のエイダンと護衛のワイアットに指示していた。

「承知いたしております」

二人はニヤリとした笑みを浮かべた。

それこそが公爵家の者が参加する意味なのである。

　アーリーは公爵である祖父から、今回の視察に参加する条件として、王子の周りにいる者たちの観察を頼まれていた。

公爵とあまり接点がない若者が多いからだ。

宰相としての地位はなくても、公爵家には代々、国を裏から護るという役目がある。

この旅の準備期間からアーリーは王宮で多くの者に接してきた。

それこそ、イーブリスの件で公爵家に対し敵意を向ける者もいる。

高位の子息に擦り寄る者もいる。

しかしアーリーにとって、これは公爵家後継としての、人を見る目を養い、不慮の案件の対処を学ぶ機会だった。

概ね満足した結果を得られるだろう。

「人間って面白いよね」

休憩地で、アーリーたちは王子一行から少し離れて見ている。

「アーリー様。 我々が他者を観察しているのと同じように、相手からも見られていることをお忘れなきよう」

エイダンは注意を促す。

「わ、分かってるよ」

何故か、騎士見習いのワイアットが慌てて背筋を伸ばす。

アーリーは「ふふふ」と笑いながら公爵領を振り返る。

「でも、リブが元気そうで良かった」

ポツリと溢す言葉に部下の二人も笑顔で頷く。

「案外、楽しかったですね」

ワイアットは魔獣狩りの楽しさと難しさを学んだ。

「私は、イーブリス様はやはり厳しい方だと感じました」

エイダンは、そう言って顔を引き締める。

「そうだね。 リブなら、わざと事件を起こして観察しそうだ」

「それは、おやめ下さい」

エイダンの困り顔にアーリーは声を上げて笑った。