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追放された

「クルナ。君はクビだ」

「…………え？」

　私はこうして、勇者パーティーをクビになったのだった。

　十二歳の誕生日から冒険者を始めて、ちょうど三年目の暑い日のことであった。

「ほんと君は使えなかったよ」

「いやいや、ちょっと待って。他のみんなはどうしたの？」

　初めから、変だとは思っていたのだ。

　ここは酒場で、今はミーティングの時間。

　ミーティングというのは、大きなクエストの前後には定期的にやるもの。

　そして、いつもならパーティーのみんなが集合しているはずのものだ。

　しかし、今日はなぜか誰もおらず、いるのはドロンという少年だけ。

　おかしな話である。

　ちなみに、ドロンは補欠。普段はバトルに参加しないで、馬車で待っている。

　そんな人がクビを宣告してきたところで、信じられるわけがない。

「これは君の嫌がらせ。そうなんでしょう？」

　私はドロンに問い詰める。

　彼は補欠なことがコンプレックスで、レギュラーメンバーによく嫉妬をしていたのだ。

　職業は魔導士。実力も高いから、それなりにプライドもあるんだろうけど。

　やっていいことと、悪いことがある。

「ふむ。たしかに僕はおまえのことが嫌いだ」

「やっぱり」

「呪術師という大して役にも立たない職業のくせに、いつもイリス様にべったりで、見ていてイライラするんだ」

　ドロンの言ってることは間違ってない。

　私はこのパーティーでは役に立っていない。

　その大きな理由は、体力が低いことだ。

　そのため、敵モンスターの全体攻撃では、いつも私が先に倒れる。

　最初の数回は仲間が回復してくれるけど、そのうち面倒になって倒れたまま放っておかれる。

　戦闘終了時に私は寝たまま。これがいつものお決まりパターンなのだ。

「でも、私にはノロくんがいる」

　そう言って、私は手元の鞄から、あるものを取り出した。

　それは人形。

　私が作った呪いの人形で、名前は『ノロ』だ。

　姿はまんまワラ人形だが、私の改良で少しファンシーにデザインしてある。

　口の部分が小さく開くと、そこから空気が漏れた。

「ノロ！　ノロ！」

　この人形の鳴き声だ。

　そうして、私の手から離れると、足元に着地した。

　きっと私がドロンにいじめられていると思ったのだろう。

　ノロくんは両手をブンブンと振り回し、ドロンを睨みつける。

　そして、そのままドロンの足元まで接近する。

「邪魔だっ！」

　ドロンは人形を蹴飛ばした。

　ドン、と音を立てて壁に叩きつけられるノロくん。

「ああっ。ノロくん」

「ふん。そんなゴミ人形がなんの役に立つと？」

「力も強いし、頭も良いよ」

「くだらないんだよ。さっさとしまえ。うっとうしい」

　乱暴なことをする。

　ノロくんは補欠のドロンなんかより、よっぽどパーティーの役に立ってたのに。

「ほんとおまえの顔を見てるだけで、むしゃくしゃする。イリス様が許してくれたら、おまえの背中を刺してたよ。というか、今からでも刺したい。グサグサしてやりたい」

「……ひ、ひどい」

　イリスは私のことを気に入ってた。

　そして、私も彼女のことを好いていた。

　他の仲間は私のことを役立たずと思っていたし、嫌っていたのかもしれない。

　しかし、勇者の前では言いづらかった。それが本当のところだろう。

「だが、おまえの追放を決定したのは僕じゃない」

「誰なの？」

「勇者であるイリス様だ」

「嘘つきっ！」

「嘘じゃない。ほんとうの話さ」

「じゃあ、なんでここにいないの？」

「彼女はおまえの顔なんか見たくないと言っている」

　まあ、当然かもしれない。普通の人はクビになる人のことなんて興味ないものだ。

「証拠もある」

　そう言うと、ドロンはあるものを差し出してきた。

　どうやら、手紙のようだ。

　封を開けて中を確認してみる。

　そこには、こう書かれていた。

　クルナ。私はあなたのことが嫌いです。

　あなたは呪術師という不遇職であり、そのうえネクラな少女です。

　私のパーティーにふさわしくありません。

　もう二度と私の前に姿を現さないでください。

「……あ……わ……」

　思わず、言葉を失ってしまった。

　酷い文面だ。

　呪術師のことも悪く書かれているし、ネクラだとストレートな悪口も書かれている。

　一見すると手紙も偽物のように思えるが、この筆跡は間違いなくイリスのもの。

　イリスの文章なんて、今まで数えきれないほど見てきたのだ。

　そして、筆跡を真似るのは、変身魔法よりも難しい。

　ドロンでもそこまで手の込んだ嫌がらせはしないだろうし、これはイリスが書いたんだ。

「どうだ。これで分かっただろう」

「……うん。ドロン君の言うとおりだね」

　ショックだ。泣きそうだ。

　私はイリスのことを信頼していたし、好意を寄せてもいた。

　でも、イリスは違った。

　彼女は私のことをなんとも思っていなかったんだ。

「このクズめっ！　もう二度と僕たちの視界に入るんじゃないっ！」

　イリスも同じようなことを書いていた。

　言われなくても、ドロンの視界に入るつもりはない。

「装備は全て置いてけよ。消耗品もだ」

「……うん」

「これで僕はパーティー入りだ。おまえがクビになったおかげでな」

「がんばってね」

「当然だ。僕はおまえのような出来損ないとは違う」

　ドロンが私の背中を思いっきり押してきた。

「ほらっ！　邪魔だっ！　早く消えろよっ！」

「ごめん」

　もうどうでもよくなってきた。

　イリスが私のことを嫌いで、出ていけというのだ。

　このパーティーにいる必要性は感じない。

　＊

　とある町のとある食堂にて。

　私はこの食堂でバイトをしていて、今は制服を着て、客に注文を取っている。

「ご注文は何に致しましょうか？」

「勇者イリス定食で」

「じゃあ、俺もそれで」

　二人の男は注文をすると、そのまま会話を始めた。

「しかし、イリスちゃん、美人だよな」

「ああ。凛々しくて、聡明で、剣の腕も一流。さらに、それを鼻にかけない性格のよさ」

「非の打ちどころがない女性ってのは、ああいう娘のことを言うんだろうな」　

「だが、あんまり稼げてないそうだ」

「そりゃあそうさ。魔王がいないからな。世界が危機じゃなければ、勇者も実入りが悪いさ。だが、もし魔王が復活でもすれば」

「おいおい。世界の危機を望むなよ。今は平和な世の中なんだぜ」

「ははは。冗談だ」

　会話が途切れたので、私は声を出した。

「それではご注文を繰り返します。勇者イ……リ……」

「おい。お嬢ちゃん。どうした？」

「……あ……いや……」

　二人の男がポカンとした顔で私を見ている。

　でも、仕方ない。涙が止まってくれないのだ。

　『イリス』と名前を呼ぼうとするだけで、胸が苦しくなる。

　もう彼女のことは忘れるって決めたのに。大嫌いなのに……。

「……うぐっ。やっぱりムリ」

「いったい何が無理なんだ？」

「もうイヤだあ……」

「どこか調子が悪いのかい？」

　二人に心配されるが、上手に答えられない。

　そうしていると、後ろからリタが助けに来てくれた。

　彼女は私の友達で、同じバイト仲間なのだ。

「その娘、大丈夫なの？」

「はい。すみません。この娘、ちょっとアレなんで。ご注文は勇者イリス定食二つですね。すぐにお持ちしますので」

　リタは私の顔を隠すように抱き寄せると、そのまま店の奥まで連れていく。

「おい。あの娘、ひょっとして呪術師クルナじゃなかったか。勇者パーティーの」

「まさか。勇者の仲間が、こんなところでバイトしてるわけないだろ」　

　そうだ。彼らの言う通り、私は呪術師クルナだ。

　私の顔を見ただけで、それに気づくとは。

　彼らはきっとかなりの勇者マニアに違いない。

　まあ、今の私は勇者の仲間ではないけど。

　店の奥まで連れて来られても、私はまだ泣きやむことができなかった。

「酷い顔だよ。これで拭いて」

「ありがとう」

　しかし、ハンカチで目元を拭っても、あまり効果はなかった。

「ダメだ。とてもお客さまの前に出せる顔をしてない」

　そう言って、溜息を吐かれた。

「生活費がきついって言うから、バイトを紹介したんだけどな」

「ごめん。リタちゃん。でも、イリスがね。イリ……ス……」

　また涙が溢れてきた。

「うん。それは何度も聞いた。でも、今は仕事中だから切り換えて欲しい」

「私はダメなんだ。不器用だから。リタちゃんみたいになれないんだ」

　私はガクッと肩を落とした。

　その様子を見て、リタは私の重症を悟ったらしい。

「落ち着くまで休もうか」

「え？　いつまで」

「気持ちの整理が付くまででいいよ。店長には私から言っとくから」

「……また捨てられる」

「こりゃあ本格的に重症だ。大丈夫。いつでも拾ってあげるから。とにかく今は休んで」

　そんなわけで、私はパーティーをクビにされ、バイトも休むことになった。