『There Will Never Be Another You　～ジャズ研 恋物語～』

　大学の部室棟にある大スタジオは、毎週金曜のジャズ研のセッションの場だった。

　曲は『There Will Never Be Another You』、テーマを吹くのは桜子さん。僕の彼女だ。

　テーマ通りの優しくて艶のある音で、銀色の彼女のトランペットが歌うように朗々と音を紡ぐ。そして、ソロへ。

　ああ、ほらな。一瞬にして太くて温かいトランペットの音が場面をさらっていって、後は彼女の独壇場だ。テーマを踏襲・アレンジした聴き手にも分かりやすい導入だ。

　そして、ハイノートのロングトーン、優しく丁寧なアルペジオに、たまに茶目っ気を出したパターンやジャズ受けしそうなⅡ-Ⅴ-Ⅰでキメてくる。時にはリズム隊ウケしそうなフレーズを入れて、リズムセクションもかき回してひとつのソロに仕上げていく。今日だって、今だって、俺はいつでもこうして彼女の音を聴いて驚くばかり。普段は無表情な彼女が、演奏中はいつだって楽しそうに吹いている。

　観客も心なしか笑顔で楽しそうに彼女のメロディアスなステージを観ている。。

　そんな幸せな音楽のひとときに、僕が彼女の彼氏である事が誇らしくなる。

　「今日のアナザーユー、本当にカッコ良かったです。どうすりゃあんなフレーズがパッと浮かぶんですか、先輩？」

　セッション後にジャズ研行きつけの焼き鳥の店「日向屋」で、桜子さんとサシ呑みしながら、真面目に聞いた。お互いいい具合に酔いが回っていたのか、桜子さんはいつになく上機嫌だ。レモンサワーのジョッキをくいっと傾けてから、桜子さんが言う。

　「そりゃあ練習してるからよ～」と取りつく島もないお言葉が返ってくる。

　「桜子さんが練習の鬼なのは知ってますけど、それとこれとは…」

　「リンクすんだってばさ。いつもあたしの練習は「出したい音を自在に出す」ためのもんだ。頭に浮かんだいいフレーズをリアルタイムで再現するとでも言うかな」

　桜子さんの言う事が、最近少し分かるようになってきた。欲しい音を欲しいだけ出すため、楽器と自分がシンクロするというか、つまりはそこを目指すということなんだろう。

　「でも、肝心のフレーズの発想なんてどうやってるんですか？」

僕は酒の勢いとばかりに、いつも以上に聞いてみる。

　「アドリブって”風呂場の鼻歌みたいなもんだ”とあたしは思うけどなぁ。とにかくテーマを何度も何度も吹き倒す。そんで、少しずつフェイクを入れて、そのフェイクの幅を広げたらもういっぱしのアドリブだ。いつもテーマを想いながら吹けば、どんだけ大きくアウトしててもちゃんと帰ってこられるってもんよ」

　桜子さんが手を動かしながら、そう言った。桜子師匠がこのレベルの具体的なアドバイスをくれるのは珍しい。だいたいいつも「ロングトーン吹け」しか言わないひとなのに。それに、僕とふたりでいるせいか、話し方も普通の男っぽい女の子レベルだ。彼氏パワー恐るべし、と思った。

　「テーマさえしっかり理解してりゃ、コード進行もそれについて自然と理解できる。と、まぁ桜子さんのありがたいネタバレ、胸に刻めよ？」と桜子さんは続けた。ううむ、彼氏パワーは通じてないのか。

　でも、ためになる話なのは事実だ。

　「そういう桜子さんのアドバイス、後輩たちには教えないんですか？」

　僕の言葉を、再び傾けたレモンサワーのジョッキ超しに受けた桜子さんが答えた。

　「てめーで聞きにこない奴や頭下げない奴に教えることなんざ、これっぽっちもないね。あたしゃそんなに暇じゃないんだ」

　分かる気がした。僕は桜子さんに楽器は違えどしょっちゅう質問したり、アドバイスをもらっていた。自分から動かない限り、何も手に入らない。そう桜子さん…というよりジャズ研全体に流れる自助努力の気風を感じた。その気風を一番に持ってるのが、きっと桜子さんなんだろう。

　「だから、優斗はすげぇなと入部した頃から素直に思ってた。しょっちゅうあたしも捕まえて嫌な顔されてもアドバイスもらってたり、上手くなりたいって我武者羅なオーラが出てた。初心者のくせに」

　おっと、これは褒められているのではないか？

　「そういう初心者に、時々イライラしながら大抵いつもアドバイスをくれる貴重な先輩が僕にはいましたので、ね」

　桜子さんが、少し驚いた顔をした。そして、苦笑いする。

　「あー、ひょっとしていま、あたし褒められた？ 褒められた？」

　僕は笑顔のまま、何も言わずジョッキを傾けた。

　店を出た頃には、時計は11時半だった。

　「うげー、さすがに呑みすぎたわ」「同感です。しばらくレバーは食べなくていいです」

　互いに顔を見合わせて、笑う。桜子さんの上気した頬がかわいい。僕は何も言わずにごく自然にその頬に軽いキスをした。

　「優斗…唇じゃなくていいのか？」と桜子さん。

　「焼き鳥とレモンサワー味のキスなんて、やめときましょう。粋じゃないでしょ？」今日はどうやら僕も随分酔ったらしく、珍しく強気の発言だ。

　「さ、帰りましょ。桜子さん」

　幸い店は吉祥寺駅前なので、駅まではすぐだ。桜子さんの手を取って歩き出す。そういえば明日明後日は土日だが、付き合いはじめてから大して週末に出掛けた記憶がない事に気が付いた。また月曜にはスタジオで逢えるから、という慢心だった…。

　「ねえ桜子さん、今度週末どっか出掛けませんか？」

　勇気を出した僕の言葉に、桜子さんは怪訝な顔をして答えた。

　「こんだけ毎日スタジオで一緒にいるのに、それじゃ足りねえのか？」

　「足りないんです。練習だけじゃ」と言い切る。酔っ払い万歳！　さすが俺！

　「そうか…わかった、考えておこう」ぐぬぬ、とした表情で桜子さんが答えた。

　二人とも帰る方面は一緒で、彼女は中野。僕は阿佐ヶ谷だった。冷たい風が吹くホームで電車を待ちながら、桜子さんが言う。

　「ところで、さっきの話だが…行きたいとことか、あるのか？」

　そう言われてしまえばそうだが、僕にネタはなかった。

　「吉祥寺デートしましょう、吉祥寺」

　瞬時に脇腹に突っ込みが入る。桜子さんの機嫌を損ねたか？

　「待て。いっつも吉祥寺にいるだろうが、あたしたちは！」

　「でも、大学かスタジオか焼き鳥の日向屋だけでしょ？　もっとこう、あるでしょう！？」

　僕も負けてはいなかった。少しは彼氏らしくなってきただろうか。

　「…確かにそれもそうだ。うむ、デートなんて何年振りだろうな」

　桜子さんの前の恋バナも聞きたいところだが、今はやめておこう。ここは大きく構えていかなくては。

　「来週の土曜、どうですか？」といったところで、電車接近のアナウンスが邪魔をする。

　「考えよう。そろそろ電車来るぞ」

　とりあえずこの話の続きは、中央線に乗ってからしようか。程なくしてホームに滑り込んできたオレンジラインの電車に、僕らは乗り込む。