碧空を超えて

第五章 過去

第一節

　草木も眠る丑三つ時である。

「あ～、疲れた」

　ヘトヘトになって、自室へと向かうニャン吉である。

　男の持ち帰った土産は、重量にして一トン近くにも及んでいた。

　小分けにして運べたことは、ニャン吉にとって幸いであった。

　だがしかし、重労働には変わりない。華奢なニャン吉にとっては、尚のことである。

「もうこれ、筋肉痛確実じゃん。明日動けるのかな……」

　自室に戻りながら、ニャン吉が愚痴を垂れた時である。

　ニャン吉の耳がピクリと動いた。

「え？」

　ニャン吉が立ち止まる。

　果たして、ニャン吉の耳は、不気味な音を捉えていた。　

　この建物、電気は通っているものの、全て自家発電である。決して贅沢には使えるものではない。

　そういう理由（わけ）で、廊下はほんのりと薄暗い。

　ネコ型に生まれたおかげで、夜目も効くニャン吉である。あちこちを流離い、暗闇には十分慣れていた。繁華街の喧騒も、また然りである。

　それでも、この廃墟群では勝手が違った。

　ここら一帯では、ニャン吉たち以外に人はいない。静寂に包まれる中、一棟だけほんのりと灯りを点す建物である。

　外の暗闇に対して薄暗い廊下はひどく対照的で、不気味な演出力が抜群であった。

「何これ？　まさか心霊現象？」

　恐る恐る、ニャン吉は音源を探し出す。

　謎の音は、男の部屋からであった。

　正体を見極めようと、ニャン吉がドアノブに手を伸ばす。

「お、お邪魔します……」

　一瞬躊躇するも、ニャン吉がドアを開けた。

「お、おっちゃん？　いる？」

　開いた隙間から、ニャン吉が室内に呼びかけた。

「うっ！」

　漂ってきた臭気に、ニャン吉が仰け反った。

　酒の臭いである。

　男の部屋は、灯りが点けっぱなしであった。

　空になったボトルが、床一面に撒き散らされている。

　肝心の男本人は、ベッドで寝こけていた。

「お邪魔しますよ……っと」

　アルコール臭に閉口しながら、ニャン吉が部屋へと分け入った。

「だ、大丈夫かな？」

　男の様子が気になったニャン吉である。

　そんな男の額には、脂汗が浮かんでいた。

「う～ん……」

　唸り声の正体は、男の寝言であった。

「ゆ、許してくれ！」

　叫ぶように発せられたそれは、寝像の悪さも伴って異様である。

「ま、生きてるからいいか……」

　音の正体を確認したニャン吉が、その場を離れようとした時である。

　ニャン吉の視界に、ベッド横のサイドテーブルが映った。果たして、そこには額縁に入った写真が一枚置かれている。

　ニャン吉が写真に手を伸ばす。

「これって」

　写真を見て、ニャン吉は少し驚いた。

　それは古い集合写真であった。今より若い男と、同僚らしい仲間たちが並んでいる。

　男の隣には獣人の女がいた。

　ただ、写真は色褪せており、女の顔だけよく見えない。

　ニャン吉が男の過去を勘ぐり始めた時である。

「うわぁ！」

　夢見の悪さで、飛び起きた男である。

「うわぁ！」

　ニャン吉が驚いて、写真を落としかけた。

「あ、あぶなっ……！」

　ワタワタと写真を持ち直したニャン吉。

　男とニャン吉の視線が合った。

　二人の間に、何とも言えない沈黙が流れる。

「……ニャン吉か？　どうしてここに？」

　男が切り出した。

「ご、ごめんね」

　ニャン吉の謝罪である。

「別に、忍び込むつもりじゃなかったんだ。おっちゃん、物凄く魘（うな）されてたから……」

「……そうか。心配かけたな」

　ニャン吉が言うと、男はあっさり納得した。

「少し、話そうか。いてて……。その前に、水を一杯持ってきてくれ」

　頭痛に閉口する男であった。

第四節

「ありがとう」

　男が水を受け取った。

「さてと、どこから話したものか」

　チビチビと水を飲みながら、男が言葉を選ぶ。

「俺が昔、都にいたことは話したな？」

　確認するように聞く男。

「うん。エンジンの開発してたんだっけ？」

　ニャン吉が答える。

「そのとき、俺の女房だったのが隣のそれだ」

　写真を指さして、男が苦々しく言った。

「そっか」

　予想していた答えに、ニャン吉が素っ気なく返した。人間と獣人の恋は、それほど珍しくはない。タブー視され始めたのは、ごく最近のことであった。

「そして……、俺が初めて殺した獣人でもある」

「え？」

　男の告白に、ニャン吉は意表を突かれた。

「俺の住んでた処はな、人間と獣人が仲良く暮らしてた、それは珍しい場所だった――」

　男は自分の過去を語り始めた。

…――…――…――…

　この時代、ほとんどの国が、都市国家単位で成り立っている。男の住んでいた都も、そういった中の一つであった。

　男の故郷では、獣人はマイノリティではあっても、人間と仲良く共存していた。

　しかし、ある時である。

　男の都で、大規模な食糧難が起きてしまった。

　食糧難の原因は、ある一人の商人にあった。作物の値上がりを見越して、買いだめを目論んでいたのだ。

「商人どもをぶち殺せ！」

　誰かが言った。

　そうして、事件に関係のない商人すら、都から消えていった。

　男はおかしいと思った。しかし、自分に関係がなかったので、黙ってその成り行きを見るだけであった。

　しばらく後、今度は伝染病が都を襲った。よりにもよって、一人の医者の誤診がきっかけである。

「藪医者どもをぶち殺せ！」

　また誰かが言った。

　そうして、事件に関係のない医者すら、都市から消えていった。

　関係のない男は、やはりおかしいとは思いつつ、黙ってその成り行きを見ていた。

　またしばらくして、すっかり荒んだ都で、今度は反乱が起きた。

　反乱は速やかに鎮圧され、首謀者は捕えられた。

　首謀者は獣人であった。

「獣人どもをぶち殺せ！」

　やはり誰かが言った。

　そうして、事件に関係のない獣人すら、都から消えていった。

　今度こそは、男は細君のために抵抗した。

　もっとも、誰も男の言うことに耳を貸さなかった。

　男の細君は、そのままどこかへ連れて行かれた。

　この時を境に、今まで存在しなかった獣人への偏見が町を覆った。

　悲しみに打ちひしがれつつ、肩身が狭くなった男が仕事を続ける中、都はどんどんと荒れていった。

　荒れた都を復興しようと、皆が暗中模索している時である。

「声を聞きました」

　突然、変な奴が言い出した。

「天空におわす白い鳥が導（しるべ）となって、我々を救って下さるのです」

　変な奴の主張である。

　始めは誰も相手にしなかった。

　とは言え、白い鳥は昔から信仰の対象で、それなりに説得力があった。

　いつまでも改善しない現状がそれに拍車をかけ、一人また一人と変な奴の仲間は増えていった。

　不穏な動きに、男は仕事を止めて都を後にした。

「神聖なる白い鳥に近寄るべからず！　罰あたりどもを排除せよ！」

　変な奴が煽って、男の仕事仲間が粛清された。

…――…――…――…

「これが、俺がここにいる理由だな」

　あらかた語った男である。

「でも、それだとおっちゃんが殺したわけじゃ――」

「いや、違うな」

　ニャン吉が言いかけ、男が遮った。

「俺には勇気が足りなかった。人の立場に立つ勇気がな。俺だけじゃない。誰もが他人に無関心だった。でも、それじゃあ駄目なんだ。最初に、商人が責められた時もそうだ。内心おかしいと思ってる奴は、俺も含めて実は沢山いたんだ。誰かが一言でも、意見すればよかったんだ。こういうのはな、自分にお鉢が回って来たときは、もう手遅れなんだよ。そういう意味で、やっぱり俺が殺したんだ……」

　男が捲し立てた。

「……」

　ニャン吉は黙っているだけであった。

「俺はな」

　再び、口を開いた男である。

「連れて行かれる時見せた女房の寂しそうな目が、未だに忘れられない。追放されたとも聞くが……。きっと、殺されたんだろう……」

　男はそのまま項垂れた。

「一ついい？」

　ニャン吉が聞くと、男が顔を上げた。

「今日の仕事って――」

「獣人殺しだ。都にいるお偉いさんからの依頼でな」

　ニャン吉が言い終わる前に、男がきっぱりと答えた。

「隠しても仕方がないしな。獣人の身内を殺された挙句、仕事も仲間も放り出した裏切り者の、滑稽な末路だ。笑ってくれていいぞ。愛想を尽かしたなら、出て行ってもいい。欲しいものはくれてやる」

　男の提案に、ニャン吉が首を振って否定した。

「じゃあ、最後にもう一つだけ」

　ニャン吉が続ける。

「良くしてくれるのは、僕が奥さんと同じ獣人だから？」

　ニャン吉の質問に、男は少し思案した。

「……ガキを見殺しにするほど、俺は落ちぶれちゃあいない」

　間を置いて、男が答えた。

「そっか」

　ニャン吉の顔が少しほころんだ。

「つまらん話を聞かせて悪かった。もう寝ろ」

　男が詫びて、ベッドに横たわった。

「うん、お休み」

　男に声をかけ、ニャン吉も自室へと戻った。

第五章　出立

第一節

　翌日である。

「うん……、朝？」

　窓から入って来る陽の光に、ニャン吉が目を覚ました。

　ベッドから起き上がったニャン吉は、寝不足の頭で昨晩を思い出す。

「人間も、ままならない物だね」

　寝ぼけ眼（まなこ）で、ニャン吉が言った。

　ニャン吉にとって、男の告白は衝撃であった。

　もっとも、男の仕事についてではない。

　そもそも出会ってすぐ、後ろ暗い稼業だと男は言った。その時点で同族殺しくらい、ニャン吉も察していたのである。

　人間寄りの容姿のおかげで、社会の隙間を縫うように生きてきたニャン吉である。傍から見て、表面的にはコミュニケーションに長（た）けていた。

　しかし、それは生きるため必要に迫られたからであって、実のところ心の壁は誰よりも厚い。

　旅の道中、人間からの暴力はもちろん、逆に薄らめいた同情を得ることもあったニャン吉である。

　ただ、それらの経験は、ニャン吉自身が自分を客観的に見ていることもあって、どこか他人事に感じるのが常であった。

　男の告白は、独りよがりな産物である。

　それでも、言葉を濁さない男の態度は、ニャン吉の心を大きく揺さぶった。

「どうやら、僕はここにいてもいいらしい」

　ニャン吉の出した結論である。

　獣人であるか否かに関わらず、男はニャン吉を助けたと言った。

　もちろん、男の本心はニャン吉の知るところではない。そこに贖罪の気持ちがない方が、むしろ不自然である。

　しかしである。男が一瞬見せた沈黙は、冷静な自己分析と見る方が正しいと、ニャン吉は強く確信した。

　男は本心から、ニャン吉――獣人と人間を平等に扱っていた。

　ニャン吉がベッドから降りて、窓を開け放った。

　薄暗い部屋を、強い光が一気に照らした。

　ニャン吉の瞳孔が、縦長のそれへと変わる。

「あれ？」

　ニャン吉は違和感を覚えた。

　ニャン吉にあてがわれたこの部屋は、どちらかといえば西を向いている。そのせいで、午前中は陽のあたりがすこぶる悪い。

　備え付けの時計に、ニャン吉がはっと目をやった。時刻はとうに、午後に入っている。

――完全な寝坊であった。

　昨日の夜更かしが原因である。

「やばっ！」

　ニャン吉が言って、部屋を飛び出した。

　毎朝の訓練時間は、とっくに過ぎている。

　果たして、いつもの場所に男はいなかった。

　もっとも、双胴機が置かれており、男の不在を否定していた。

　ニャン吉は方々をかけずり回って、男を捜した。

「……ここに居たんだ」

　少し息を切らせて、ニャン吉が男に言った。

　男は格納庫で、件のジェット機をいじっていた。

「なんだ。結局逃げなかったのか」

　ニャン吉を見て、男が少し意地悪く言った。

「逃げないよ」

　不義理を期待され、ニャン吉が少し怒った。

「すまんな」

　ニャン吉の覚悟を汲み取って、男が謝罪する。

「こっちこそ、寝過ごしてごめん」

　自分の不手際を思い出し、ニャン吉も謝った。

「別に構わん。昨日の今日だしな。今日はオフにしよう」

　男はあっさりと許した。

「それに……」

「それに？」

　男が続けようとしたので、ニャン吉が復唱した。

「俺も、飲み過ぎで頭が痛い」

　恥ずかしそうに男が言って、ニャン吉がくすりと笑った。

「ところでさ」

　ニャン吉が話題を変えた。

「これって、動くの？」

　ジェット機を指した質問である。

「ああ、少し問題はあるが、何度か飛んでみた」

　男が答える。

「問題って？」

　ニャン吉が聞く。

「……俺にもよく分からないことが多いんだ」

　少し考えて、男が言った。

「こいつはな、何十年……いや、ひょっとしたらそれ以上、ほぼ完全な状態でここに保管されてたんだ。まったく、大昔の保存技術は大したもんだな。実際、俺がやった整備なんて、マニュアルに従っただけだ。昔の進んだ航空理論を、理解しているわけじゃあない。そういう意味で、実のところ不安がかなり残っている」

「なるほどね。唯一のジェット機だし、壊したら大変だ」

　男の説明を受けて、ニャン吉が納得した。

「あれ？　言ってなかったか？」

　ニャン吉の台詞に、男が反応した。

「え？　何を？」

　ニャン吉が返す。

「外に置いてあるヤツも、広い意味ではジェット機だぞ。ジェットエンジンで、わざわざプロペラを回してるんだ。昔はターボプロップとか言ったらしいが……」

「あ、そうなんだ。でも、何でわざわざプロペラを回すのさ？」

　男の説明を受けて、ニャン吉が聞く。

「普通のプロペラ機よりは効率よく、早く飛べるからだな。ただでさえ退化していたのに、駄目押しで劣化した今時の飛行機なんぞ、比較にならんわ」

「えっと、そんなに貴重なら……」

　男の自慢に、ニャン吉は不安を隠せない。

「何を考えてるか、当てて見せようか？」

　ニャン吉を見て、男が続けた。

「不用心だと言いたいんだろ？」

　図星をつかれて、ニャン吉はコクコクと頷いた。

「この計画はな、俺の緩慢な自殺なんだ。世間の奴らに俺の力を見せつけた後、白い鳥まで行けたらいい――そんな刹那的なチキンレースだ。まあ、お前も覚悟を決めたようだし、せいぜい最後まで付き合ってくれや」

「そ、そうなんだ……」

　男の言葉に、ニャン吉は薄ら寒いものを感じた。