【解決編】前編
「これが最初の欺瞞です」
オレがそう言い放つと、マスターは唖然とした。
「欺瞞？ どういうこと……」
「たしかに空き瓶は砕け散りました。でもそれは十円玉の弾が命中したからじゃない。べつの人間が、べつの方法で破壊したんです」
すると彼は吹き出した。
「石原くん、面白すぎるよ。……きみ、探偵小説の読みすぎじゃないの？」
「まあ最後まで聞いてみてください、退屈はさせませんから」
「生憎、今日は朝から退屈していないよ。いや昨日からかな」
「いやいや、こっちのほうが、もっと凄いんですって」
オレは笑顔で断言した。
「わかった、聞こう。……で、べつの人間ってのは？」
「かりに犯人1号とします。犯人1号は、オレがこの店に入ったとき、入り口から見て右手にある衝立の陰に隠れていました。そしてオレがカウンター席に座ると、ヤツはこのテーブルの下に移動した。ワインの空き瓶が置かれていた、このテーブルです」
オレは現物の近くまで行って、それを触りながら説明した。
「このとおり、カウンターからこのテーブルまでは距離がありますし、あいだにはソファとかも置いてあるので、ここにしゃがめば、カウンターにいるオレらからは見えません」
「……石原くん、口を挿んでもいいかな」
「どうぞ」
マスターは困ったように顔をなでつつ言った。
「あのさ、きみにとってはそうかもしれないけど、きみより先にこのカウンターにいたボクからは犯人、丸見えだよ？」
「ええ、もちろん」
オレはドヤ顔で言った。
「べつにマスターには犯人1号が見えて、いいんです。……ふたつの可能性が考えられます。ひとつは、マスターが犯人1号と共犯である可能性」
人さし指につづき、中指を立ててピースのかたちをつくった。
「もうひとつは、マスターが犯人1号によって脅されている可能性」
「はっ、そりゃたいへんだ」
マスターは歪んだ笑顔をみせた。
「その脅しは、犯人1号がいまここにいるか否かにかかわらず、なおつづいている可能性があります。だからオレは、あなたから本当のことを聞けるとは思ってません。ただ、あなたにオレの推論を聞いてもらいたいだけです。……その方向で話をすすめて、よろしいですか」
その問いに、彼は神妙にうなずいた。
「話をつづけます。……これ、ちょっと変わったテーブルですよね。天板が格子状になっている。犯人1号はテーブルの下から、この格子の隙間をねらって空き瓶を破壊したんじゃないか、というのがオレの考えです」
「どうやって？」
「たとえば、格子の隙間にノズルのようなものを挿し込む。ノズルを開放すると圧縮されたガスが噴射される。ほら、コントなんかでつかう脆くて壊れやすい瓶、あるじゃないですか？ あんなものをあらかじめ用意しておけば、たちまち粉々にできますよ」
マスターから笑顔が消えた。彼は苦しそうに反論した。
「……圧縮ガスって、ボンベはどこにあるの。ホースは？」
「ボンベは店の外です。そこからこの足元にある明かり取りの小窓をとおしてホースを渡す。つまり、店の外に渡し役がいて、そいつが犯人2号です」
