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前編

「解せぬ」

　行きつけの喫茶店「スモール・マウンテン」でコーヒーを飲みながら、オレは独りつぶやいた。もちろんマスターに聞えるように。

「なに、今日はどうしたの」

　マスターがカウンターのむこうで、にやりと笑う。

「オレね、夜勤のとき、バスをつかっているんすけど、顔見知りがいるんすよ」

「ん、それって、たまたまおなじバスに乗り合わせるってこと？」

「そうそう……いや、たまたまってゆうか、かなりの頻度で会うんです」

「その相手ってまさか、女性？」

　またマスターがにやりとした。

「だと、いいんすけど。残念ながら男です。たぶん、オレとおなじ夜勤者じゃないかな。ローテーションがかなり似通っているから」

「その人がどうしたの、なにが解（げ）せないの？」

「かりに黒ジャンパーと呼びましょうか。そいつ、だいたい黒いジャンパーを着ているんで、夏場はべつとして」

「その黒ジャンパーくん、オレとおなじ停留所で降りるんすよ。『A病院入口』ってところで」

「うん」

「ところがね、そいつ、ぜったいに降車ブザーを押さないんです」

「こうしゃ？」

「降車ブザーですよ。つぎ降りますってときに、赤いボタンを押すでしょう」

「あー、はいはい。……えっ、ブザーを押さない？」

「そう、きまってオレが押すんです。その黒ジャンパーくんは、オレがブザーを押すのを待っているの」

「へえ、変わった人だね」

　オレはゆっくりと、うなずいた。

「あるとき、ふと思いついて、チキンレースみたいなことを仕掛けてみたんです。バスが『A病院入口』に到着するギリギリまで、降車ブザーを押さないってゆう」

「……うん、そしたら？」

　マスターが困ったような笑顔で聞いた。オレの大人げない行動に呆れているのだろう。

「結果はオレの負けでした。とにかく黒ジャンパーくんは、いっさいブザーに手を伸ばしません。こっちの様子をうかがっているかんじすら、ないんです」

「ふーむ、ミスター他力本願かあ」

「そういうこと。でも、ヤツが『A病院入口』で降りるのは間違いないんです。どうやったら、あんなふうにブザーを他人まかせにできるのか、不思議でしょうがない」

「ん？」

　いきなりマスターがヘンな声を出した。そして彼はオレに聞いた。

「石原くん、きみとその黒ジャンパーくんが乗り合わせるバスの、路線図ってある？」

「あ、はい」

　オレはスマホを取り出して、グーグル・マップをひらいた。南が丘駅発、北岡駅行き13系統、で検索をかける。路線図の全体像が表示されたところで、画面をマスターに見せた。

「もうちょっとピンポイントで、きみたちが降りる停留所の周辺が見たい」

　リクエストにお応えして、オレは画像を拡大してあげた。

「やっぱりね」

　画面を眺めつつ、マスターは独りでうなずいた。オレには、さっぱりだった。

「石原くん、もうひとつ質問。バス料金て、たとえば降車する停留所によって、ちがったりするの？」

「いや、始発から終点まで、どこで降りても定額です」

「オッケー、完ぺきだ。謎はすべて解けたよ」

　なんか、いつもオレが言っているセリフをマスターに盗られてくやしかった。

「マジですか」

「うん、」マスターはドヤ顔だった。「ヒントはね、きみたちが降りる『A病院入口』を過ぎたあと、バスが右折するということだ」