嫌われ剣士の異世界転生記

第六章 混色の聖剣祭（上）

第三話 『尾行と襲撃』

　迷宮内に突如として現れた、Aランクの魔物《暴龍》。

　そこへ駆けつけた俺は、一人で《暴龍》へとトドメを刺した。

　生まれたてで十全な状態では無かったとはいえ、単独でのAランク撃破。

　Bランクの《翼竜（ワイバーン）》に苦戦していたことを思えば、大きな進歩だろう。

　後ろで見ていたヤシロ達にも「腕をあげた」という評価を貰った。

　だが、足りない。

　《剣聖》アルデバランを見てしまった今では、自分の剣では彼に届かないとハッキリ分かってしまう。

　いや、アルデバランだけではない。

　恐らく今の俺では、あの狂人、リオ・スペクルムにも勝てないだろう。

　いや、勝てないどうこうの問題じゃないな。

　そう、単純に俺はもっと強くなりたい。

　アルデバランに見せられた、美しい剣の域へ到達したいのだ。

　そうした剣への渇望を抱えたまま、俺は翌日、一人で冒険者ギルドに向かっていた。

　昨日の龍種のことで、ギルドに話を聞きたいと呼び出されたのだ。

　ヤシロやテレスはそれぞれ自分の用事があり、付いてきていない。

「Aランク冒険者、ウルグ様ですね。こちらへどうぞ」

　ギルドへ到着すると、職員に個室へ案内された。

　個室では、飲み物やお茶うけなどを勧められた。

　Bランク冒険者だった頃とは、明らかに扱いが違う。

　これがAランク冒険者か。

　職員との会話は、すぐに終わった。

　《暴龍》が現れた時の状況や、戦ってどう思ったか、何か気付いたことはないかなどを軽く聞かれただけだ。

「……なるほど。ご協力ありがとうございました」

「あまり参考になるようなことが言えずに申し訳ないです」

「いえ、ウルグ様が《暴龍》を倒してくださったお陰で、冒険者からは犠牲が出ていません。それだけでも、十分に感謝しております」

　職員の話によると、どうやら最近、王都付近の迷宮で、魔物の数が増加しているらしい。

　ギルドは迷宮都市で起きた時のような、魔物の大量発生することを警戒しているようだ。

　その後、《暴龍》討伐の報酬を貰い、俺はギルドを後にした。

「……」

　外を歩いていてふと、ある記憶が頭に浮かんだ。

　数年前の迷宮都市、あそこで俺は黒髪の男にあっている。

　額がズキズキと痛む、あの妙な嫌な感じ。

　少しだけスペクルムに似ていた気がする。

「……まさかな」

　胸が悪くなるような、嫌な予感を振り払って、俺は学園へ向けて歩き出した。

　特に用事もないし、今日は何もせずに帰ろう。

　明日の放課後に、エステラから後輩への指導を頼まれていたし、何を言うのかを考えておかないとな。

　冒険者達の喧騒の中を、歩く。

「…………」

　誰かに付けられているな……。

　背中に向けられる、ねっとりとした視線。

　ただ黒髪だからと見られているのとは、どこか違う。

　俺が歩を早めると、俺に視線を向けている何者かも付いてくる。

　間違いない。

　やはり、誰かに尾行されている。

　いつでも剣を抜けるように警戒しながら、いつもよりも遠回りして、尾行している者を突き止めることにした。

　曲がり角を積極的に利用し、相手の視界から外れてすぐ、俺は建物の上へと跳躍した。壁を蹴り、屋根に着地する。

　上から下を見下ろすと、複数の男達が俺の後を追いかけてきていた。

「どこいった!?」

「チッ、相手は黒髪だ!　よく探せ!」

　下の男達は慌てた様子で俺を探している。

　やはり、俺を尾行していたらしい。

「……どうするかな」

　あいつらが何者なのかを突き止めずに変えるのは危険な気がする。

　このまま学園に帰れば、ヤシロ達を危険に晒すかもしれない。

　俺一人で抱え込むのは悪い癖だが、あの連中なら俺一人でもどうにか出来る気がする。

「……よし」

　俺を尾行している連中の正体を突き止めることにした。

―

　キョロキョロと周囲を見回し、俺を探している男達。

　その背後に、俺は屋根から飛び降りた。

「探しているのは、俺であっているか?」

　後ろから声を掛けると、男達はぎょっとした表情を浮かべる。

　しかしそれも一瞬で、どこか馬鹿にした風な笑みを浮かべ、お互いに顔を見合わせた。

「わざわざ出てきてくれるとはラッキーだな」

「よし、とっととボコろうぜ」

　そう言うと、男達はそれぞれ武器を持ち出してきた。

「……何のつもりだ」

「へへ、ちょっと痛い目みてもらうぜ」

　どうやら、また面倒事に巻き込まれたらしい。

　せっかく、ここ数日平和に過ごせていたのになぁ。

　周りは人通りが少ない。

　とはいえ、今は昼だ。

　何人かが俺達の方へ視線を向けている。

　しかし、冒険者同士の喧嘩だと思われているのか、助けに入ってくれそうな者はいない。

「抵抗するんじゃねーよ。運が悪いと、腕の一本や二本、使い物にならなくなるぜ?」

　男の数は五人。

　見たところ、冒険者だが、実力は大したことなさそうだ。

　軽く捻って、誰に依頼を出されたか聞き出すとするか。

「やっちまえ!」

　五人が同時に、武器を構えて飛びかかってきた。

　俺は鳴哭を抜き、軽く体に魔力を流す。

「――ハッ!!」

　間合いに入ってきた連中に、剣を横薙ぎに振る。

　当然、殺さない程度の手加減した一撃だ。

「ぐばっ!?」

　男達は防御姿勢を取る間もなく、思い切り後ろへ吹っ飛んだ。

　表通りの壁にぶつかって、五人とも動きを止める。

　壁にぶつかって伸びている連中の元まで行き、そのうちの一人の頬を叩いて起こす。

「おい」

「ほえ?」

「ほえじゃない。どういう理由で俺を襲ったのか説明しろ」

　俺の事を気に入らない冒険者。

　もしくは『黒鬼傭兵団』の残党?

　それとも、『使徒』か?

　聞き出すため、もう一度頬を叩こうとした時だった。

「――そこまでだ」

　ゾクリ、と背後から剣気が迸った。

　これは目の前にいる連中とはレベルが違う。　

　無視出来ない物だ。

「!」

　振り返り、同時に鳴哭を振る。

　後ろから迫ってきていた剣とぶつかり、火花が散った。

　強い衝撃を利用し、俺は襲ってきた相手から距離を取る。

「街中で暴れ回るとはな。いくら粗野な冒険者とは言え、これは見逃せない」

　そこに立っていたのは、細剣を構えた長髪の男だった。

　男が身に着けているのは、二番隊騎士であることを意味する鎧。

　この長髪は、騎士らしい。

「待ってくれ。俺は暴れていた訳じゃない。こいつらに襲われて――」

「君の証言を信じられるとでも?」

「おい!」

　長髪は俺の言葉を無視して、襲い掛かってきた。

　声を掛けるも、男は問答無用で攻撃を仕掛けてくる。

　クソ、何がどうなってる!?

「シッ!」

　男の突きが迫る。

　点で繰り出される突きを、間一髪の所で弾く。

　そこから怒涛の勢いで繰り出される突きを前に、俺はそれを防ぐことしか出来ない。

「疾い……ッ!」

　細い刃を喉に向けられているというだけで、かなりやりにくい。

　それに加えて、この速度。

　この男、強い。

　男はトトン、トトン、と独特のステップを踏んでいる。

　弾震流だ。

　まさに踊るように――男は軽やかに動きまわり、こちらの防御を越えようと細剣を打ち出してくる。

「冒険者にしては、やるようだな」

　男は感心した風に呟くと、不意に突きを止めた。

「――ッ!」

　直後、ズドンと地面を揺らすように右足で踏み込み、稲妻のような突きを放ってきた。

　今までのは何だったのか、と言いたくなるような速度の突き。

　刃の軌道を予測、しかし間に合わない。

　即座に«鬼化»し、最速の一撃でその突きを弾いた。

「ぐっ!?」

　«鬼化»しているというのに、柄を通じて強烈な衝撃を腕に走る。

　衝撃を受け流し、すぐさま後ろへ飛び退く。

「やめろ!　俺に戦う気はない!」

「――――」

　男は答えない。

　薄く笑みを浮かべたまま、掴み所のない足捌きで接近してくる。

　ああ、そうかよ。

　そういうつもりなら、こっちも容赦しない。

　剣を構え、こちらから間合いを詰める。

「なっ!?」

　使用するのは、魔力調整で走行速度を変化させる移動術«幻走»。

　迎え撃とうと突きの体勢を取った男が、次の瞬間驚愕の表情を浮かべる。

「俺は何もしてないって、言ってんだろうがッ!!」

　細剣に向け、鳴哭を横薙ぎに振る。

　男は後ろに下がりながら防御姿勢を取るが、防ぎきれずに吹き飛んだ。

　刃が頬を掠め、傷口から血が流れる。

「貴様、私の顔に傷を……ッ!」

　頬を服で拭い、男が激昂する。

「お前が斬り掛かってくるからだろ?」

「黙れッ!」

「――――っ」

　男の放つ剣気の質が変わった。

　今までとは違うステップをし始め、

「«栄光の風（グロリアスブリーズ）»!!」

　疾風のような速度で突っ込んできた。

　回避する俺に、間髪入れずに連続で突きを放ってくる。

「くっ」

　意識的なのか、男の剣先の向いている場所が変わった。

　今まで喉元を狙っていたそれが、こちらの眉間に向けられているのだ。

　細い刃が突き付けられている感覚が気持ち悪い。

「«死の風（デスブリーズ）»」

「っ」

　ゾクリ、と背筋に怖気が走る。

　粘り着くような殺気が、男から向けられる。

　細剣が自分の眉間を貫く光景を幻視し、一瞬だけ動きが鈍る。

　男はそれを見逃さず、突きを放とうと右足を前に踏み出した。

　つられるように、俺は防御姿勢を取り――、

「なっ!?」

　それが失敗だということを悟った。

　男は踏み込んだだけで、突きを打ってこなかった。

　フェイントだ……!

　呆気に取られた俺へ、今度こそ細剣からの一撃が激突した。

「!」

　攻撃を受ける瞬間、俺はその一撃の衝撃を受け流した。

　完璧とはいかず、地面を滑るようにして後ろへ吹き飛ばされた。

「チッ、しぶとい!」

　トドメを刺そうと、男が迫る。

　今の一撃で姿勢を崩された俺では、完全に受けきることは出来ないだろう。

　負傷を覚悟でカウンターを放とうと構えた時だった。

「――そこまで」

　デジャブを感じさせる台詞と共に、俺達の間に少女が入ってきた。

　男が繰り出した一撃を、その少女が軽々と弾く。

「……ミリアさん」

　間に入ってきたのは、二日前に会ったあの少女だった。

「……チッ」

　男は舌打ちすると、細剣を収めた。

「……どういうつもり?」

「そこの少年が、冒険者を襲撃していたのでね。私はそれを止めただけですよ」

「おい、だから俺は……!」

　いけしゃあしゃあとそう返す長髪。

　抗議しようと口を開くも、長髪は耳をかさない。

「いくらなんでも見逃す訳にはいかないでしょう?　罰が必要だと思いましてね」

　俺を無視して、言葉を続ける。

　どうしたらいいんだ。

「おい、待てよ」

　その時だ。

　不意に、野次馬の中から四人の男が出てきた。

　そのうちの一人には見覚えがある。

　二日前、俺に絡んできたあのBランク冒険者だ。

「俺達は見てたぜ。そこの男達の方から、そいつに襲い掛かってたのをな」

　Bランク冒険者の言葉に、他の男達も頷く。

　そういえば、他の三人は昨日の《暴龍》討伐の時に見た気がする。

「……そう言ってるけど?」

　ミリアが男に冷ややかな視線を向ける。

　男は小さく息を吐くと、「それは失礼しました」と冷めた表情で謝罪した。

「でしたら、そこで伸びている彼らに話を聞く必要がありますね」

　男は俺から興味がなくなったかのように、視線を外し、壁にもたれて伸びている男達の方へ歩いて行ってしまった。

「……なんだあの野郎」

「チッ、これだから貴族は」

　冒険者達も、あの男の横暴な行動に舌打ちしている。

「ウルグ君、ごめんね」

　トテトテと、ミリアが申し訳無さそうな表情を浮かべて歩いてきた。

　水色の髪を揺らし、俺に謝罪してくる。

「いえ……それより、ミリアさんは一体」

　ミリアが身に着けていたのは、あの男と同じ二番騎士隊を現す鎧だ。

　前に会った時は、この鎧は着ていなかった。

「……うん。ちゃんと名乗っておくね。

　私は王国騎士団・二番騎士隊“隊長”ミリア・スペレッセ。

　よろしくね」

「た、隊長」

　王都の守護を担当する二番隊。

　その隊長の名前は、ミリア・スペレッセ。

「そう、隊長」

「ど、どうして前は隊長って名乗らなかったんですか?」

「驚かせようと思って」

　どんな理由だ。

　あの時に「どこかで聞いた気がする」と思ったが、そりゃ聞いたことが有るはずだ。

　ミリア・スペレッセ、二番隊隊長の名前じゃないか。

「後日、またちゃんと謝るね」

　俺を驚かせるだけ驚かせて、ミリアは去って行ってしまった。

　さっきの男も二番隊みたいだったが、一体どうなっているのだろう。

「面倒ごとは終わったみたいだな」

　声を掛けられて振り返ると、さっきの冒険者達がいた。

　そういえば、彼らが意見してくれたお陰で、あの男から解放されたんだったな。

「ありがとうございました。……でも、どうして俺を助けてくれたんですか?」

　この男は俺に喧嘩を売ってきたばかりだ。

　逆に俺が不利になるような証言も出来たはずなのに。

「仲間の命の恩人を助けるのは当然だ。昨日、迷宮で俺の仲間が世話になったな」

　男の後ろにいた冒険者達が、口々に礼を言ってくる。

　昨日《暴龍》に襲われていたのは、この男の仲間だったのか。

「……まあ、なんだ。前は絡んで悪かった。お前、本当に強かったんだな」

　そういって、頭を下げる男。

　特に腹に据えかねていたわけでもないので、当り障りのない感じに許しておいた。

　その後、男達としばらくやり取りして、俺は学園への帰途についた。

　思いがけない所で、助けられたな。

　これがテレスの言うところの、『人を助けるのは自分を助けることだ』なのだろう。

　そういうつもりで《暴龍》を倒した訳ではないが、悪い気分じゃない。

　しかし。

「……強かったな」

　あの長髪の男、エレナやスイゲツクラスの実力者だった。

　弾震流、四段以上の実力者だろう。

　やはりあのクラスを相手には、まだ俺一人じゃ勝てないな。

「あのタイミングで襲ってきたってことは、あの男達と何か関係があるかもな」

　いくらなんでもタイミングが良すぎたからな。

　関連性があると疑う方が自然だ。

　しかし、俺が狙われた理由はなんだ?

　騎士が関与しているとなると、ますます分からない。

　しばらくは、警戒した方が良さそうだ。

「あいつの、あの目付き」

　俺を見ているようで、まったく俺を見ていなかった。

　何かに陶酔しているような、気持ち悪い目付き。

「……帰るか」

　不穏な何かを感じ取りながら、俺は学園へ向かって歩き出した。