嫌われ剣士の異世界転生記

第七章 混色の聖剣祭（下）

閑話 『明鏡止水へ至る決意』

　使徒の襲撃によって、ウルキアス魔術学園は一旦休校となった。

　通っていた学生の多くは実家に帰り、それ以外は学園の寮で過ごしている。

　学園に普段の活気はなく、静まり返っていた。

　そんな中、キョウは学園の自由修練場にいた。

　休校のため授業はないが、寮や自由訓練場などの施設は、学生に開放されている。

　実家に帰れない生徒のことを配慮しての措置だろう。

「…………」

　キョウは隅に立ち、修練場の中央を固唾を呑んで見守っていた。

　修練場の中央には、二人の影がある。

　一人は流心流四段の位を持つ、スイゲツという教師だ。

　少し癖のある水色の髪が特徴的や、優男といった風貌をしている。

　そしてもう一人は、黒髪の少年、ウルグだ。

　斬り付けるような目付きで、スイゲツを見ている。

　両者が手に持っているのは木刀だ。

　向かい合っていた二人は、やがて合図もなく動き出した。

　流れるような動作で、二人は斬り結ぶ。

　ウルグがスイゲツに頼み、模擬戦を行ってもらっているのだ。

「はぁぁぁぁッ！」

「ふ――ッ！」

　果敢に攻め立てるウルグに、それを受け流すスイゲツ。

　一進一退の攻防。

　だが、次第に戦況は変わっていく。

「！」

　ウルグが押し始めたのだ。

　スイゲツの守りは非常に強固で、ウルグの攻撃は入らない。

　受け流され、スイゲツは時折カウンターを返していた。

　だが、次第にスイゲツがカウンターを返さなくなった。

　否、返せなくなった。　

　果敢に攻め立てるウルグが、それを許さないのだ。

「……先輩」

　ウルグは、明らかに以前よりも強くなっていた。

　何が変わったのかと聞かれれば、キョウは上手く答えられない。

　強いて言うならば、届くようになった……だろうか。

　以前よりも、剣が相手に届くようになっている。

　技術が向上したのもあるだろう。

　だがそれ以上に、ウルグの心境に大きな変化があったように見えた。

「彼はまた、強くなったのだな」

　いつの間にか、キョウの隣に少年が立っていた。

　色艶の良い深緑色の髪に、スラリとした細身が特徴的な少年だ。

　服装や佇まいの上品さから、貴族であることが分かる。

「貴方は……」

「失礼。ベルス・ベルセポナという。彼の同級生だ」

　ベルス……どこかで聞いたことがあるような気がする。

「……一年生のキョウです」

　ハッキリとは思い出せず、キョウはやや警戒した表情でベルスを見た。

　貴族といえば、ああだこうだと理由を付けて、ウルグを馬鹿にする連中だからだ。

「そう固くならなくても良い。別に彼を貶めようと思って、ここにいるわけではないからね。彼が模擬戦をやると聞いて、気になってきたんだ」

「……そうなんですか」

「意外かな？」

　ベルスの問いに、キョウは躊躇いがちに頷いた。

　この学園に来てから、キョウは何度もウルグが不当に貶められるのを見てきた。

　そのほとんどが、貴族によるものだった。

「……皆、先輩の容姿だけで悪口を言いますから」

「確かに、私もそうだった」

　ウルグとスイゲツの戦いを見ながら、ベルスは遠くを見るような表情で言った。

「私は最初、彼を見下していた。黒髪黒目で、素性も知れない。その癖、《剣聖》になるなどと大口を叩く。私達が休んでいる間も、汗と泥に塗れながら、ずっと棒を振り続けている。なんて無様で身の程を知らない奴なんだ……と私は思った。何度も彼を嘲笑ったよ」

　その言葉にキョウが反発しなかったのは、ベルスの口調に自嘲と憧憬が含まれていることに気付いたからだ。

「それでも、彼は折れなかった。髪の色も、目の色も、自分を馬鹿にする連中も、知ったことかと言わんばかりに、剣を振り続けた。そして、彼はそれに見合った結果を出した。災害指定の魔物を二匹も討伐し、学園最強とまで言われていたレグルス先輩も倒してみせた」

「ベルス先輩も……先輩に憧れているんですね」

　ベルスの気持ちが、キョウには分かった。

　だって、迷宮都市でウルグが励ましてくれた時からずっと、キョウもウルグに憧れ続けてきたからだ。

「憧れ……か。ああ、そうかもしれないな」

　ベルスはふっと笑い、頷いた。

「格好良い、と思ったんだ。私が身分や立場を誇っている間に、彼は自分の力で結果を勝ち取って見せた。その姿に、私は憧れた」

　そう言ってからすぐに、ベルスは「すまない」とキョウに頭を下げてきた。

「いきなりこんな話をしてすまなかったね。君と彼がよく一緒にいるのを見ていたから、思わず話しかけてしまった」

「いいえ。私も一緒ですから。先輩はいつも必死に頑張っていて、とても格好良いと思います。私も先輩に近付きたいってずっと思っていますから」

　謝罪するベルスに、キョウが微笑んだ。

「――参りました」

　それからすぐに、勝負が付いた。

　勝ったのは、ウルグだった。

　絶心流の鋭い一撃で、スイゲツの持つ木刀を弾き飛ばしてみせたのだ。

　喉元に刃を突き付けられ、スイゲツは己の敗北を認めた。

「――――」

　その結果を見ていたキョウとベルスは、互いに顔を見合わせて息を呑んだ。

　スイゲツは流心流の四段を修めた、凄腕の剣士だ。

　反応速度と防御術は卓越した練度を誇る。

　スイゲツが奥義を使っていないとはいえ、勝利するのは並大抵のことではない。

「ああ……やっぱり、格好いいな」

　嬉しそうに、そして悔しそうにそう呟くと、ベルスは訓練場の入り口に向かって歩き出した。

「先輩に会っていかないんですか？」

「ああ。この後、修練の予定が入っているんだ。……私は意志も体も弱いからね。少しでも彼に近付くために頑張らないと」

　そう言い残し、ベルスは訓練場から出ていった。

　徐々に小さくなっていく後ろ姿を、キョウはジッと見つめていた。

　ベルスの体は、ただ細いだけでなく、引き締まっていた。

　体捌きも、そこらの貴族とは比べ物にならない。

　それに何より、彼の両手にはたくさんの豆があった。

「弱くなんて、ないじゃないですか」

　自分の好きな人が。

　ああいう人に好かれていると知って、キョウは少し誇らしい気持ちになった。

―

　その後、キョウは少しウルグと話した。

「お疲れ様です、先輩。スイゲツ先生に勝っちゃうなんて、驚きました」

「……ああ」

　頷くウルグの表情は、暗い。

「どうかしましたか？」

「キョウ。しばらくの間、色々気を付けておいて欲しい」

「……色々、ですか？」

　ウルグは暗い表情のまま、聖剣祭の時に見た奇妙な映像についての話をした。

　どうやらそこで、ウルグはキョウの身に不吉なことが起こるのを見たようだ。

「何か起きた時……俺は、キョウを助けられないかもしれない」

「心配されなくても、ちゃんと色々気を付けてます。先輩が変な目で私を見たりしないように、ちゃんと警戒してますし」

「別に……そんなに変な目で見たりしないぞ」

「そんなに……？」

　誤魔化すようにウルグは頭を掻き、

「じゃあ……俺はそろそろ行くよ。ちょっと遠出の準備をしないといけないからな。キョウはどうする？」

「私も用事があるので、一旦シスイ様のところへ行こうと思います」

「ん、分かった。じゃあ……夜道とかに気を付けろよ」

「それ、先輩が私を襲うみたいですよ」

　それから、ウルグは訓練場を出ていった。

　その後ろ姿が見えなくなるまで、キョウは沈んだ顔で視線を送り続けていた。

「……私も止まっていられない」

―

　聖剣祭での出来事を、キョウは夢に見る。

　フリューズという騎士が、自分達を殺そうとする場面を。

　ドロテアと名乗った使徒の斧で、メイが大怪我をする場面を。

　同年代の生徒と比べれば、きっとキョウは強い方だ。

　だが、そんなことに意味はない。

　悪意を持って襲い掛かってくるのは、強大な魔物や狂った使徒だ。

《剣匠》ですら、負傷させるレベルの相手だ。

　端的に言ってしまえば、彼らを相手にするにはキョウは弱過ぎた。

　実力不足も甚だしく、同じステージに立つことすら烏滸がましい。

　今回の一件で、キョウはようやく理解した。

　キョウが学園に来た時、どうしてウルグがあれほどまでに必死になっていたのかを。

　大切なモノが奪われる恐怖と、大切なモノを守れない自分の無力さを。

　大好きな人の背中が、遠くなっていく悔しさを。

　――剣を振り始めたのは、シスイ様への憧れからだった。

　――それ以降も続けたのは、剣を振るのが好きだったから。

　――挫けそうになった時に立ち上がれたのは、先輩が励ましてくれたから。

　そして、今は。

「もう、先輩において行かれたくない」

　自分は、彼のことが大好きだから。

「もう、先輩の足手まといになりたくない」

　もう弱い自分は嫌だ。

「先輩の力になってあげたい」

　いっぱいいっぱいで、懸命に努力し続ける彼を支えたい。

「先輩や姉さん――私の大切な人達を、守れるくらいの力が欲しい」

　皆を守ってあげられるくらい、強くなりたい。

　だから。

「――私を一から鍛え直してください、シスイ様」

　キョウは、シスイに頭を下げながらそう言った。

「キョウ、顔を上げなさい」

「……はい」

　神妙な表情で、シスイは言った。

「鍛え直す……か。キョウ。具体的に、どの程度強くなりたいんのかな？　キョウの目標を聞かせて欲しい」

　シスイの問いに、キョウは即答した。

「――シスイ様よりも、強くなります」

　斬り付けるような鋭い目付きだった。

　誰かに似た表情を浮かべたまま、キョウは言葉を続けた。

「そして、私が流心流の二十六代目《剣匠》になってみせます」

　誰に似たのかな……と一瞬だけ笑みを浮かべ、シスイはすぐに真剣な表情を浮かべた。

「志が高いに越したことはないが、口で言うのは簡単だよ」

　ゾワリ、と。

　鳥肌が立つような笑みを浮かべて、シスイは言う。

「キョウは確かに才能がある。だけど、それはあくまで『年齢の割には』という話だ。どれだけ努力をしようとも、越えられない壁というものがある。それを理解せずに進もうとする者を、分不相応と言うんだ。キョウは――自分に私を越えられるほどの、分があると思うかい？」

　意地悪な表情で、意地悪なことをシスイは問う。

「本当に《剣匠》になれるとでも、思っているのかい？」

　その問いに対する、キョウの答えは一つだった。

「思っているんじゃありません。――絶対になるんです」

　その言葉に、

「――――」

　シスイは何かを思い出すように目を瞑る。

　そして、心底嬉しそうな表情を浮かべた。

「大きくなったね、キョウ」

　それから、

「いいだろう」

　静かに頷き、シスイはもう一度キョウに稽古を付け直すことを承諾した。

―

　ずっと、母の、姉の、好きな人の背を追い掛け続けてきた。

　彼らに並びたいと、そう思ってきた。

　――そんなキョウが初めて、本当の意味で彼らを越えると決意した瞬間だった。