嫌われ剣士の異世界転生記

第七章 混色の聖剣祭（下）

第十五話 『死傷Ⅱ』

　王都城壁前――騎士達の目の前では、激闘が繰り広げられていた。

『オォオ――――』

　城壁に匹敵するほどの巨体を持つ《蟲龍》の腹部を、岩で構成された柱が突き上げる。

　比較的柔らかな部位に攻撃を受け、《蟲龍》の足が止まる。

「――ヌンッ!!」

　硬直した《蟲龍》の横っ面を、雷で構成された鎚が激しく殴打した。

　激突の瞬間、空を染め上げるほどの極光が瞬き、戦場を白く染め上げる。

　光が収まった時、大きく仰け反った《蟲龍》が地面へ倒れ込むのを、城壁付近で待機していた騎士達は目撃した。

「なんて威力……！」

　魔術師の頂点に立つ、バベッジ。

　剣士の頂点に立つ、アルデバラン。

　その規格外の実力が、災害指定個体という規格外を追い詰めつつあった。

『――――』

　百足に類似した足で、苛立ちを表現するかのように地面を踏み鳴らしながら、《蟲龍》が咆哮する。

　暴風の如き風圧と、雨のような唾液を飛沫となって吹き荒れた。

　象牙のような爪が生えた五指を広げ、自身を脅かす小さな襲撃者に向かって振り下ろすも、その一切が当たらない。

　最強の剣士に、大きなだけの雑な攻撃が当たるはずもない。

　――二人と一匹の規格外な戦いは、そう遠くない内に決着するだろう。

　だが、魔物は《蟲龍》だけではない。

　彼らの戦いに巻き込まれ、かなりの数の魔物が潰れたが、それでもまだ残りはいる。

　むしろ、戦いから逃れようと、今まで以上の勢いで魔物が城壁に向かってきていた。

　三番隊騎士と魔術師団が、その対処に当たっている。

「クッソ、ワラワラ湧いて来やがって……！」

　虫型の魔物の猛撃を、傷を癒やして戦線に復帰したシュルトが蹴散らす。

　だが、潰しても潰してもキリがない。

　一匹一匹は弱くても、百匹以上が同時に襲って来るのではどうしようもない。

「……ッ！」

　悪寒を感じ、姿勢を低くした瞬間、シュルトの頭上を風が通り抜けていった。

　否、風ではない。

　全身に風を纏った、三メートルほどの蜻蛉だ。

「チッ、Bランクじゃねえか」

　弱い魔物の中に、時折高ランクの個体が混ざり込んでいる。

　疲弊したところを狙って現れる虫に、シュルトは作為的なものを感じ始めていた。

「ぎゃああッ」

　騎士達から悲鳴が上がる。

　虫の群れから、突如としてAランクの個体が三匹飛び出してきたのだ。

　対処しきれず、体勢を崩した騎士を虫達が貪り食っている。

「クソがァ……！」

　対処しようとするも、シュルトを狙って先ほどの蜻蛉が三匹に数を増やし、襲い掛かってくる。

　蜻蛉達の突進を躱し、受け流し、弾きながら、思わず舌打ちする。

「いかせねぇ……ってか」

　そうしている間にも、高ランクの虫達は騎士を襲っている。

　疲弊しきっている彼らでは、対処し切れない。

　このままでは、奥の魔術師達にも被害が及んでしまう。

（どうする……どうすれば）

　状況を打開する策が思い付かず、シュルトが歯噛みした時だった。

「――――！」

　どこからか飛んできた斬撃が、騎士を襲う虫達を吹き飛ばした。

　それは連続し、瞬く間に戦場を埋め尽くしていた虫を駆逐していく。

　そして、開けた道から、一人の人間が姿を現した。

　その人物を見て、シュルトが目を見開く。

「アンタは――」

―

―　

　視界の先で、地に伏したエステラが見えた。

　包帯の上からでも分かるほどの凶相を浮かべ、スペクルムがエステラを見下ろしている。

　トドメを差すつもりなのだろうと、直感的に分かった。

「……させねぇ」

　助けてみせる。

　何があろうと、絶対に。

　全身から、どす黒い魔力が噴出する。

　その奔流に体のコントロールを持っていかれそうになるのを堪え、鎧のように身に纏う。

　力の使い方は、何となく分かった。

「さぁ、ともに痛みを享受しよ？」

　ドロテアから放たれた何かが、体に纏わりついて来る。

　繋がった相手へ、自分の経験した痛みの記憶が追体験させる、凶悪な祝福（のろい）。

「【終焉に抗う刃（フィーニス・グラディウス）】」

　それを、体から溢れ出す魔力を以って、両断した。

「は――？」

　ドロテアと俺を繋いでいたラインが消滅し、【痛みの記憶】が不発に終わる。

　呆気に取られ、ドロテアが目を見開いた。

「なんで、私の祝福が――」

「――退いてろ」

　立ち尽くすドロテアを、正面から斬り付ける。

　取り出した武器で刃を弾くドロテアだが、『鳴哭』に纏わせた漆黒の魔力までは防ぎ切れず、悲鳴とともに吹き飛んだ。

　建物の残骸へ突っ込み、ガラガラと瓦礫が崩れ落ちた。

　一瞥すらせず、走る。

　地に伏したままピクリとも動かないエステラへ向けて、刃を振り下ろそうとするスペクルムと元へ。

　絶対に、殺させてたまるものか。

「スペクルム――ッ!!」

「……！」

　狂人の双眸が、こちらに向けられる。

　ニヤリと両目を三日月のように細めると、

「ちゃんと、アンタからも色々奪ってやるからさ。焦るなよな。取り敢えず、ここに来るまでで溜め込んだ、これでも喰らっとくと良いぜ」

　スペクルムが剣を突き出した。

　瞬間、刃先に膨大な量の魔力が収縮された球体となって現れ、直後開放された。

　こちらに向かって、超級の魔術にも匹敵するであろう威力の閃光が突き進んでくる。

『鳴哭』を使っても、一度に消滅させきるのは難しい量の魔力だ。

　だが、

「――邪魔なんだよッ!!」

　――一閃。

　漆黒の魔力が、スペクルムの放った閃光を両断した。

　刃に触れた部分の魔力が、瞬く間に消滅していく。

　スペクルムまでの道が開いた。

「己（おれ）の魔力を、消滅させただと――」

　距離を詰める。

　俺の間合いにまで、一気に踏み込んだ。

　我に返り、エステラに剣を振り下ろそうとするスペクルムだが、

「――!!」

　それよりも速く、俺が斬り込んだ。

　ギリギリで受け止めるスペクルムだが、刃が交わった瞬間に、苦悶の表情を浮かべた。

　刃を止めず、連続して斬り掛かる。

　その度に、スペクルムは全身に膨大な魔力を纏うも、漆黒の魔力がそれを消し飛ばす。

　生身の状態でこちらの攻撃を受け止めたスペクルムの腕から、ゴッと骨が砕ける音が響いた。

　動きのキレも、速度も、技術も、大したことはない。

　せいぜい、Bランクの冒険者程度でしかない。

「がァああッ!?　何なんだ、その力はァ！？」

　絶叫とともに、スペクルムがバックステップで後退する。

　そして、俺の足元のエステラに視線を向け、嬉しげに叫んだ。

「まーどうでも良いや。取り敢えず、そのお嬢ちゃんを、お前から奪うぜ……！」

　黒の魔力から逃れ、再度魔力を放とうとするスペクルム。

　相手から『奪う』ことを軸に考えたこの男の行動は、非常に読みやすかった。

「――«天閃剣»」

　漆黒の魔力を剣に乗せ、極大の斬撃をスペクルムへ放つ。

　荒れ狂う獣の如く、黒い斬撃が地面を抉るのと同時に、硬直したスペクルムの体を飲み込んだ。

「もう誰も、奪わせねえ」

「ぐ、ぁああッ」

　背後の建物を砕きながら、スペクルムは遥か後方への吹き飛んでいった。

殺せてはいないだろう。

だが、今はあいつに構っている場合ではない。

「エステラッ!!」

　地面に伏したエステラの体からは、今もダクダクと血が溢れ続けている。

　肩口から脇腹に至るまでを、深く斬り裂かれていた。

　明らかに、死に至る傷。

　だが、

「息が、ある……！」

　酷く弱いものの、エステラには息があった。

　まだ、助けることが出来る……！

　服が血で濡れるのを無視して、エステラの体を抱き上げる。

　全力で走り、ドロテアに弾き飛ばされたテレスの元へ向かう。

「ウルグ！」

「ウルグ様！」

　テレスとヤシロも、俺達の方へ向かってきているところだった。

　少し離れたところに、メイを抱えたキョウがいるのが見える。

「テレスッ!!　今すぐエステラに治癒魔術を掛けてくれ！」

「……！　分かった！」

　すぐさまエステラを地面に起き、テレスに治癒を掛けてもらう。

　みるみるうちに、エステラの傷は治っていく。

「…………」

　だが、嫌な感じが拭えない。

　エステラがスペクルムに斬られた時の、あの感じ。

　あの男が、エステラから大切な何かを奪っていったという感覚が、どうしても忘れられない。

　エステラは、本当に助かるのか――？

「！」

　ガラガラと、瓦礫が落ちる音。

　全身から血を流したドロテアが、瓦礫から這い出し、よろよろとこちらに歩いてきていた。

「……なんですか、貴方のソレ。どうして、私と繋がってくれないんですか？　どうして、どうして、どうして、どぉぉおしてぇえええ!?」

　ブルブルと体を小刻みに震わせながら、ドロテアが絶叫する。

　酷く歪んだ表情のまま、ドロテアが両手をこちらに向けた。

「繋がって、私を拒まないで、私を、認めてぇえ――ッ!!!!」

　あの祝福（のろい）が噴出し、俺に向かって突き進んでくる。

　先ほどと、同じ魔術だ。

　もう一度、漆黒の魔力でそれを両断した直後、

「ぁ――」

　ガクン、と膝から力が抜けた。

「なんだ……これ」

　呆然と震える手を見つめ、思い至る。

　体内の魔力が、枯渇しかかっているのだと。

　度重なる戦闘に加え、未知の魔術を使ったことによる消耗のツケが、今更になって現れている。

「逃がさない……。貴方が私を受け入れるまで、何度だって繋がってあげます」

　膝をついた俺に向けて、ドロテアが手を向けてくる。

「させません……！」

　俺を庇うようにヤシロが前に立つが、

「……ここで、己も参加させて貰おうかぁ……」

　千切れかけた腕を垂れ下げ、包帯を血で真っ赤に染め上げたスペクルムが姿を現した。

「……ウルグ様は、私が……」

　動揺を押し殺し、ヤシロが二人の狂人に立ち向かおうとした時だった。

「――ねえ、いつまでやってるの？　疲れた体を引きずって仕事をこなしてきたっていうのに、まだ遊んでるなんて、僕様に申し訳ないと思わないの？」

「――あーァ。気持ち悪い、どこに行っても、虫はワラワラといるもんだねェ」

　戦場の真横にある、まだ無事な建物から、二つの声があがった。

　一人は勿忘草色――ほの暗い水色の髪の青年だった。

　寝癖なのか所どころ跳ねている髪に、深い隈が刻まれた紺色の瞳。

　寝起きのような気怠げな雰囲気を漂わせており、その頭にはアイマスクが掛けられている。服装もパジャマのように緩く簡素な物だ。

　もう一人は、黒い神父服を纏った、針金のように細い男だ。

　虫のように無機質な眼球に、口から覗く歯並びのよい真っ白な歯、異様に長い手足。　

　そして、俺と同じ黒い髪。

「あんたは……」

　かつて、迷宮都市で出会った、あの不審な男だった。

「んー？　あァ、どっかの街であった、虫じゃない子供だねェ」

　男も俺を見て、愉快そうに歯を見せて笑う。

「貴様……」

　同時に、エステラの治療を終えたテレスも、建物の上を見上げて呆然と呟く。

　その視線の先には、水色の髪の青年の姿があった。

「やぁ、テレスティア。君は知らないと思うけど、僕様（やつがれさま）って、仕事を残すのって嫌いなんだ。後から『やってない』とか言われて、労働を押し付けられたくないからさ。だから、今日は聖剣を壊すついでに――君も殺すことにしたんだ」

　心底気怠げに、その青年はテレスに向かってそう言ってのけた。

「お前達は、一体、何なんだ……」

　既に、予想はついている。

　それでも、そう呟かざるを得なかった。

「見て分からないの？　使徒だよ、使徒。僕様（やつがれさま）と違って、ちゃんと睡眠取れてるのにその質問って、もしかして君って寝ぼけたままなわけ？　なら良いけど、起きててそれなら、もう生きてる意味なくない？　死んだら？」

「睡眠とかァ、起きてるとかァ、ボクゥどうでも良いんだよねェ。早いところ、虫を駆除したいんだよ。駆・除」

　使徒が、さらに二人。

「どォやら、極上の喪失をプレゼントできそうだな、坊主」

「より強い痛みで、繋がろ？」

　スペクルムとドロテアも、ジリジリと前に踏み出してくる。

「――――」

　そこからの展開は、一方的だった。

　黒い男の体から、大量の虫型魔物が溢れ出てくる。

　テレスが魔術で対処しようとしたのを、スペクルムが妨害した。

　ヤシロと行動を、ドロテアが鎖鎌を使って阻害する。

　二人が動きを止めた瞬間、

「寝てなよ」

　青年が手を振った。

　瞬間、唐突に空間に複数の剣が現れ、テレスとヤシロに襲いかかった。

　受け止めきれず、二人が剣に斬り刻まれる。

　そこへ群がろうとする魔物達に、

「あ、あああ！」

　叫びとともに、キョウが斬り掛かった。

「邪魔だぜ、お嬢ちゃん」

「きゃあ」

　だが、スペクルムが放った斬撃に打たれ、キョウは地面を転がった。

「……くッ！」

　テレスが青年に向けて魔術を飛ばすが、

「ねえ、早く諦めてよ。仕事増やさないでくれない？」

　まただ。

　青年が腕を振ると、前触れもなく巨大な盾が現れた。

　テレスの魔術が盾に阻まれ、止められる。

「が、はっ」

　その瞬間、虫型の魔物の攻撃を受け、テレスが吹き飛んだ。

「祝ッ！　福ッ！　をッ!!」

「うっ」

　ドロテアの鎖鎌に斬られ、ヤシロが呻き声をあげて倒れ込む。

　瞬く間に、三人がやられてしまった。

「さあ、おやすみの時間だよ」

　青年の声とともに、頭上から無数の剣が生み出された。

　雨のように、剣が一斉に降り注いでくる。

「……もう一度」

　拳を握り締め、立ち上がる。

「【終焉に抗う刃（フィーニス・グラディウス）】――ッ!!」

　枯渇していた魔力を絞り尽くし、最後の力を振り絞って漆黒の魔力を頭上に放った。

　無数の剣は、漆黒に触れた瞬間に跡形もなく消滅していく。

「何なの、その力。聞いてないんだけど？」

　青年が眠たげな目蓋をゴリゴリと擦りながら、苛立ったように呟く。

「か……ぁ」

　視界が白む。

　体内の魔力が完全になくなり、電池が切れた人形のように体から力が抜ける。

「まあ、良いや。君がどういう存在なのかは知らないけど、あいつから聞いてないってことは、殺しても問題ないってことだよね。仮に何か意味がある存在だったんだとしても、何も聞かされていない僕様（やつがれさま）に責任はないし」

「そこの黒髪君は良いけどォ、倒れてる三匹の害虫は殺さないとねェ」

「さあ、とびっきりの喪失だ。自分の命を失う瞬間を、じっくり、たっぷり、存分に味わってくれ！」

「痛みと祝福と愛を、あげる」

　四者四様に身勝手なことを呟き、四人が同時に腕を振った。

　青年は複数の刃を生み出し、弾丸のように放った。

　男はさらに虫型の魔物を出現させ、俺達に突撃させる。

　スペクルムは剣に魔力を生み出し、巨大な斬撃を振り下ろした。

　ドロテアは、服から取り出した双剣を、ブーメランのように投擲してきた。

　すべての攻撃が、スローモーションに見えた。

　ゆっくりと時間が進む中、俺は唇を噛み切って、体を前に動かす。

枯渇した魔力を更に絞り、迫る攻撃から、テレスとヤシロ、キョウを守ろうとして、

「――――？」

　ぽすん、と。

　その時、俺は誰かにぶつかった。

　柔らかく、温かい感触。

　ふんわりと、記憶に残っている甘い匂いが漂う。

「――強くなったね、ウルグ君」

　心の底へ染み込むような、優しく、涼やかな声音だった。

「!?」

　俺達に迫っていた攻撃のすべてが、唐突にあらぬ方向へ逸れた。

　それぞれが見当違いの場所に命中し、地面を激しく砕く。

　だが、破片の一欠片すら、俺達のところには届かなかった。

「……また、面倒なのが来たね。もしかして仕事を頑張ろうとする僕様への嫌がらせか何かかなあ」

「とんでもない害虫だねェ……」

現れた人物を見て、使徒達が動きを止めた。

「随分と遅くなってしまったが――」

　視界の中で、艶やかな藍色の髪が、流水のように揺れる。

身に纏っているのは、白と藍色の袴。

その手に握られているのは、淡く水色に輝く美しい剣だ。

「――どうやら、ギリギリのところで間に合ったらしい」

　かつての、師匠。

　流心流《剣匠》――シスイが、そこにいた。