嫌われ剣士の異世界転生記

第七章 混色の聖剣祭（下）

第六話 『お返しの流儀』

嫌われ剣士、発売しました！

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　ドロテアが、グッと身を屈める。

　直剣を握った腕は、ダラリと下げられたままだ。

「……来るぞ！」

　フリューズが、騎士たちに警戒を呼びかけるのと同時だった。

『オオオオォォ!!』

「！」

　ドロテアの背後で動きを止めていた龍種が動き出した。

　凄まじい勢いでドロテアの脇を通り過ぎると、それぞれフリューズとミリアがいる方向へ向かっていく。

　四匹の龍種が、半分に分かれて騎士たちに襲い掛かっていった。

　龍種によって開いた道を、ドロテアが疾走する。

　ニタニタと嫌な笑みを浮かべたまま、俺達の方向に真っ直ぐ向かってきた。

「止まれ！」

「いかせんッ」

「はぁああ!!」

　三人の騎士が、ドロテアの前に立ち塞がった。

　連携の取れた動きで、三人が同時に斬り掛かる。

　ドロテアは二本の剣で、騎士二人の攻撃を受け止める。

　そこを、三人目の騎士が鋭く斬り付けた。

　斬られたドロテアが、鮮血を撒き散らす。

「んふ」

「ッ、がああぁ!?」

　……まただ。

　斬り付けたはずの騎士が、悲鳴をあげて倒れ込む。

　驚く騎士たちを吹き飛ばすと、今度こそドロテアがこちらに向かってきた。

「来るぞ！　お前らはアタシのサポートに回れ！」

「……はい！」

　エレナが前に出た。

　その後ろで、俺達も深く構える。

「まず、貴方に幸せを分けてあげる」

「いらねぇ、よッ!!」

　接近してきたドロテアが、両手の剣を振り下ろす。

　待ち構えていたエレナは、難なくそれを迎え撃った。

　エレナの一振りで、ドロテアの二本の剣が止まる。

　いや。

　エレナに剣を止められると同時に、ドロテアは剣の柄から手を離していた。

　服の裾から、二本のナイフが滑り落ちてくるのが見えた。

「メイ！」

「はい！　«水槍»！」

　剣を捨て、ナイフを使おうとしたドロテアにメイの«水槍»が放たれる。

　少し驚いた表情を浮かべ、ドロテアがバックステップして回避した。

　素早い。

　何かの流派を齧っている訳ではなさそうだが、戦い慣れしているのが分かる動きだ。

　だが、素早くてもやりようはある。

「――«行雲流水»」

　逃げ場を塞ぐように、ドロテアの背後に水の壁が発生した。

　キョウの技だ。

　逃げ場を塞がれ、ドロテアが慌てて止まる。

「らァああああッ!!」

「はぁああああ!!」

　そこに、俺とヤシロが斬り掛かった。

　ドロテアの両脇から、同時に二撃。

　だが。

「ん、貴方。珍しい髪色ですね？」

　ナイフの腹で受け流された。

　……なんて器用さだ。

　手の中でクルンと回すと、攻撃に転じてきた。

　ヤシロから視線を外し、俺に向けて二本同時に突き刺そうとしてくる。

　体の軸をずらし、二本のナイフを回避する。

　理真流で習った体捌きだ。

　最低限の動きでナイフを躱し――追撃することなく、斜め横に跳んだ。

　視界の縁に、赤い髪を捉えていたからだ。

「あ――」

「がァあああああッ!!」

「――ら？」

　獣のように叫びながら、エレナが踏み込んできた。

　鋭い踏み込みに、床が砕ける。

　ナイフをクロスして防ごうとするドロテアだが、その一撃の前では無意味だった。

　エレナの一撃がナイフを砕き、その勢いのままドロテアの肩を斬り裂いた。

　血を撒き散らしながら、ドロテアが吹っ飛んでいく。

「……ッ!?　いってぇえええええええ!!」

「先生!?」

　直後、エレナが叫び出した。

　倒れ込むことはしないものの、顔を顰めて歯を食いしばっている。

「…………」

　エレナが押さえているのは――肩だ。

　まさに今、エレナがドロテアを斬り付けた部位。

　痛そうに押さえているが、肩に傷があるようには見えなかった。

「う、ウルグ様」

「……ああ」

　三度も起これば、これが偶然ではないと分かる。

　頭の中で、結論を出す。

　――恐らくは。

「……気を付けろ！　あいつに傷を付けると、その分の『痛み』がこっちに返ってくる！」

　自分に傷を付けた相手に、その『痛み』を返す。

　多分、それがあの女の能力だ。

「……それだけじゃねえ。ただ斬っただけじゃ……ここまで痛くねえよ」

　立ち直ったのか、汗を拭いながらエレナがそう言った。

「上手く言えねえが……なんつーか、普通に斬ったよりもめちゃくちゃ痛かった」

「……めちゃくちゃ」

　そうだ。

　確かに、ただ『痛み』を返すだけなら、さっきの騎士たちの反応はオーバー過ぎる。

　ただ斬られただけなら、エレナもここまで痛がらなかったのではないだろうか。

　……まさか。

　嫌な推測が頭を過る。

「せっかく痛みをプレゼントしてもらったのに、そのままお返しするのはマナー違反だよね」

　エレナに吹き飛ばされたドロテアが、ヨロヨロと戻ってきた。

　回復魔術を使ったのか、肩の傷が塞がりかけている。

「……まさか」

「そこの黒い子は気付いたみたいだね！　将来、気配りの出来る良い大人になれるよ」

「褒められても、嬉しくねえよ」

　推測を裏付けるような言葉に、冷や汗が流れる。

「ウルグ様が気配りの出来る人というのは同感ですが……どういうことですか？」

「アタシにも分かるように説明しろ！」

　エレナ達は、まだ理解できていないらしい。

「……あいつの能力は、痛みをそのまま返す……ってだけじゃない」

「……！」

　俺の言葉で、エレナ以外は気付いたらしい。

　ハッとした表情を浮かべている。

「その通り。他人からプレゼントをもらったらさ」

　ドロテアは、嬉しそうに笑って言った。

「――『三倍返し』にしなさいって、習ったでしょう？」

　つまり、この女の能力は。

　――『受けた痛みを三倍にして返す』こと。

　ホワイトデーのようなことを言いながら、ドロテアはそう自身の能力を説明した。

　三倍。

　深く斬り付ければ、訓練された騎士ですら泡を吹いて気絶するほどの痛み。

　痛みに強いエレナですら、しばらく身動きが取れなくなってしまうほどの苦痛。

　下手を打てば、あっという間に戦闘不能に追い込まれてしまう。

「私達は、迂闊に傷を付けられない……ということですか」

「……そんな」

　そのことを理解したメイとキョウが顔を青ざめさせる。

「…………」

　ミリア達はまだ、龍種の対応に追われている。

　もうしばらくは、こちらに来ることは出来ないだろう。

「じゃあ、続きしよっか？」

　こともなげに、ドロテアが笑った。

―

―

　遅い。

　避難経路を移動してきたエステラは、無事王城に辿り着いていた。

　学園の教師や、ミーナ達生徒も傷一つ負っていない。

　今のところ、王城にも龍種は入ってこれていない。

　王国が誇る『聖剣』も、無事王城の中に運び込まれたようだった。

　エステラは両親と顔を合わせ、お互いの無事を喜んだ。

　それから両親はエステラに城から出ないよう言いつけると、城の奥へ向かっていった。

　ステラリア家の人間として、貴族の義務を果たしに行ったのだ。

　そんな二人を誇りに思いながらも、エステラの内面をジリジリと焦燥感が燻っていた。

　――遅い。

　あれから既に、数十分が経過した。

　いくら櫓で道が塞がれたといっても、王城までの道は他にもある。

　どれだけ遠回りしたって、それほど時間が掛かる訳ではない。

　何か、あったのか。

　もしかしたら今、ウルグ達は危機に追いやられているのではないか。

「……っ」

　彼らは強い。

　自分なんかとは比べ物にならないほどに、強い。

　そう分かっていても、焦る気持ちを抑えることは出来なかった。

「……ウルグ殿」

　エステラの頭に、ある光景が浮かぶ。

　龍種によって殺された、ウルグ達の亡骸。

　それを前にして、泣き崩れる自分を。

　もし、それが現実になったとして。

　一人だけのうのうと安全な城にいた自分を、エステラは許せるだろうか。

　――否だ。

　もしそんなことになれば、エステラは一生後悔するだろう。

　どうして、あの時自分は動かなかったのか、と。

　そう、理解した瞬間には、エステラはもう動き出していた。

「……お手洗いにいってきます」

　周囲の人にそう告げて、エステラは避難部屋から出る。

　そしてそのまま、王城の出入り口に向かって走り出した。

（……見張りの騎士に、止められるかもしれない）

　どう切り抜けようか。

　答えが出ないまま、出入り口の門にまでやってきたエステラだったが。

「…………？」

　どういうわけか、見張りの騎士がいない。

　入ってきた時は、確かに複数の騎士がいたというのに。

「――どこに行くんだい？」

「……ッ!?」

　不意に後ろから声をかけられ、エステラは息を呑む。

　振り返れば、いつの間にか背後に仄暗い水色の髪の少年が立っていた。

　頭に掛けてあるアイマスクと、深く刻まれた隈が目につく。

　寝起きなのか、少年は気怠げな雰囲気を漂わせていた。

「外は危険だよ。まあ、この城も安全なわけじゃないんだけど」

「……分かっています。でも、行かなくてはならないことがあるんです」

　エステラの言葉に、少年はポリポリと頭を掻く。

「はぁ……。理解できないなぁ。どうしてわざわざ、面倒ごとに頭を突っ込むんだろう。せっかく避難してきたんだから、ことが収まるまで、ここで惰眠を貪っていればいいとは思わないの？　外に行ったって、どうせいいことなんて何もないんだからさ」

　憂鬱そうに、少年は早口でエステラに尋ねてくる。

　確かに、少年の言う通りだ。

　今から外に行っても、危険しかない。

　それでも。

「……それでも私は、何も出来ないのは嫌なんです」

　――ウルグに。

　ヤシロに、メイに、キョウに。

　置いて行かれたくない。

「――そう」

　興味なさげに、少年が頷いた。

「なら、行くと良い。貴重な休憩時間を浪費する君達が羨ましくてたまらないけど、相手にしていたらこっちの時間も浪費することになってしまう。僕様（やつがれさま）も与えられた仕事をさっさと終わらせたいからね」

「……はい」

　少年に頭を下げて、エステラは先に進む。

　愚かな選択だとは分かっている。

　今から出て行っても、何の意味もないかもしれない。

「……それでも」

　――何も出来ないで後悔するのは、嫌だから。

　最後にウルグ達と別れた場所に向かって、エステラは走り出した。

「はぁ」

　その後ろ姿を、少年は寝ぼけ眼で見つめている。

　寝癖のついた仄暗い水色――勿忘草色の髪を指で溶かしながら、大きくあくびをする。

　それから、小さく呟いた。　

「……馬鹿だよね。本当にさ」