嫌われ剣士の異世界転生記

第六章 混色の聖剣祭（上）

第九話 『帰り道』

　修行が開始してから、一週間が経過した。

　あれから毎日ジークの元で修行している。

　色々な手法で攻めてくるジークに、必死に喰らいつく日々。

　ジークにあって、俺に無いもの。

　数万と鍛錬を重ねたのだと分かる練り上げられた基礎。

　それに基づいた応用。

　そして、剣を振り続けてきた経験。

　背中に目が付いているのかと思うほどに、ジークは死角を作らない。

　常に相手と自分の位置関係を把握し、自分が有利になるように先を読む。

　相手の攻撃に対して、臨機応変に対応する柔軟さ。

　あげればきりがない。

　だがそれでも、そこからすくい上げなければならない。

　ジークの技術を、俺に必要な力を。

「鈍い、ヌルい、遅え、視野を広く、死角を作るな」

　«鬼化»し、持てる全てを尽くして殺す気で向かう俺を、ジークは危なげもなくいなし、更にアドバイスまで口にしている。

　絶心流で攻めても躱され、流心流で防いでも弾かれ、理真流で予測してもすり抜けられる。

　«幻剣»も«幻走»も«幻風剣»もまるで通用しない。

「ただ避けてるだけじゃ意味はねぇ、オレの動きを読め、技を返してやると、眈々と隙をうかがえ」

　そう言いながら、ジークが瞬間移動じみた速度で追撃してくる。

　エレナが使っていた«烈速»と同等、もしくはそれ以上の歩法術。

　この速度を読むのは至難の技だ。

「慣れろ。オレに勝つんだろ?」

「ッ!」

　ジークが踏み込むたび、その体が残像を残して目の前から消失する。

　目で追うことすらかなわない。

　見えないのなら、見ようとしなければいい。

　連日、ジークの動きは目にしている。

　左右上下、どちらから来るのかを予測。

　ジークの剣がこちらへ来る前に、まだ来ていないその一撃を回避する。

「はっ――づぅ!!」

　真横をジークの木刀が通過していく。

　頬をかすり、僅かな痛みが走るも、無視。

「――ハァッ!!」

　初めて回避出来た、ジークの一撃。

　木刀を振りきった体勢のジークに向けて、«風切剣»を振り下ろす。

　が、躱される。

　それによって、生まれる隙。

　滑るような動きで回避行動を取ったジークが一瞬だけ剣を構えると、

「――――」

　次の瞬間、俺は吹き飛んでいた。

　脇腹を木刀で打ち据えられ、鈍痛に悶絶する。

　――絶心流奥義«絶剣»。

　見えない、躱せない、防げない。

　確実に相手を殺すための剣。

「まだ甘い。渾身の一撃を放った後、お前には大きな隙が出来る。それで仕留められりゃ良いが、倒せない場合、«絶剣»が使える相手に対して、その隙は致命的だ」

　転がる俺に、ジークがそう言い放つ。

「いいか。«絶剣»を放つには、かならず一瞬の溜めが必要だ。その溜めを見逃すな」

　ジークが見せた一瞬の溜め。

　あの短い間に、技を出せないよう妨害しなければならないのか。

　とんでもないな……。

「だが、動きは悪くねぇ。お前が諦めなきゃ、そのうち«絶剣»にも慣れるだろうぜ。

　ま、«絶剣»なんて、大した技じゃねえけどな」

「大したことないって、絶心流の奥義なんじゃないですか……?」

　見た限りでは、とんでもない奥義のように思える。

「奥義は奥義でも、この技には瑕疵がある。完璧じゃねえ。«絶剣»は対処できねえから奥義って呼ばれたんだ。隙がある時点で完璧とは呼べねえよ」

　瑕疵、か。

　そういえば、前にエレナもそんなことを言っていたな。

　今の«絶剣»でも、大抵の相手は防げないだろうに。

「ま、瑕疵のあるなしは置いておいて、この技を使えるか使えないかで、絶心流の剣士として大きく変わってくる。今のお前の技量じゃ使いこなすのは難しいだろうがな」

「そうですね……。消費する魔力も、体力も大きすぎる」

　«絶剣»は一撃で相手を絶命させる技。

　放つにはとんでもない魔力、そしてそれを一瞬で全てをコントロールする技量が必要だ。

　一瞬でも集中が乱れれば、剣技にほつれが生まれ、«絶剣»は失敗する。

　«風切剣»の上位技だが、扱いの難しさが段違いだ。

「ま、てめぇの修業次第だ」

　そう、ジークが締めくくり、再び修行が始まった。

―

「ウルグ殿!」

　稽古を終え、街を歩いているとエステラに会った。

「稽古帰りですか?」

「ああ。エステラはどうして王都に?」

「私は家に帰る途中なんです」

　そういえば、エステラもテレスと同じように、今は貴族住居街の方で生活してるんだったな。

「夜だし、送って行こうか?」

「そ、そんな。ウルグ殿は稽古が終わったばかりで疲れているでしょう?　申し訳ないです……」

「気にするなって。ちょっと歩きたい気分だったし。それにエステラは強いとはいえ、女の子だからさ」

「……じゃ、じゃあお願いします」

　何故か顔を逸し、頭を下げるエステラ。

　紫色の髪がふわりと揺れる。

　貴族住居街の方へ、俺とエステラは歩き出した。

　と言っても、貴族住居街の中に俺は入れないのだが。

　貴族用の住居街、商業街には原則平民は立ち入り禁止だ。

　入ったから厳しく罰せられる、という訳ではないが、俺みたいなのが入ったら確実に問題になるからな。

　とりあえず、入り口まで送れば大丈夫だろう。

　汗臭くないかだけが不安だ。

「エステラは聖剣祭、誰かと行く予定あるのか?」

「はい。友人たちと回ることになっていまして」

「ああ、そうか。エステラが良かったら、一緒に回れないかと思ったんだけど」

　俺の言葉に、何故かエステラが肩を落とす。

「うう、その手が……。次の機会には是非……!」　

　何やら落ち込んでいるようだ。

「……そうだ。ウルグ殿は、学生試合には出られますか?」

　ジークと同じ問い。

　そういえば、エステラには言ってなかったな。

「あぁ、出るよ。ヤシロとテレスも一緒だ。学園側から、予選をすっ飛ばして出て欲しいって通知があったんだ。エステラは出るのか?」

「はい。私も一応、予選を突破して出場出来ることになりました」

「おお、やったじゃないか」

　予選は学年関係なく行われる。

　エステラは先輩達と戦って、本戦への出場を勝ち取ったのだ。

「私の他にも、ヴォルフガング殿が勝ち残っていました」

　ヴォルフガング。

　ヤシロと同じ、人狼種の少年。

　あいつも、学生試合に出るのか。

　少し、意外だな。

「強い人がいっぱい出ると思うけど、お互い頑張ろうぜ」

「はい!　いい結果を残しましょう!」

　エステラもやる気十分のようだ。

　両手同時に繰り出されるエステラの魔術に、他の参加者が対応出来るか見ものだな。

「そういえば、ウルグ殿はあれからジーク殿と修行をしているんですよね?」

「ああ、道場で稽古を付けてもらってる。毎日、死ぬかと思うくらいに辛い稽古だよ。けど、やっぱり得るものは多い」

「そうですか。今のウルグ殿が、人を殺した後のような目つきをしていたのは、お疲れだったからなんですね」

「お前、もうわざとだろそれ」

「ひゃん」

　ジトッと睨むと、変な声をあげるエステラ。

　周りに見られるからやめろ。

「すいません。ウルグ殿に見られると、ゾクゾクして」

「……変態」

　メイに負けず劣らず、こいつはやばい。

「も、もう一度言ってください」

「?　変態」

「もっと強く!」

「変態!」

「ふぁあ……」

　こいつ……。

　こんな所で何を言わせるんだ。

「あうっ」

　恍惚とした表情を浮かべるエステラのデコに、デコピンを入れて正気に戻す。

　そろそろ時間だし、いつまでも変な世界に行かれてると困る。

「……ウルグ殿は、頑張ってるんですね」

「ああ。冗談抜きに、毎日死にそうだけどな」

「あれから私も、毎日魔術の特訓をしてるんです。ウルグ殿には及ばないかもしれないけど、少し上達したんですよ」

「おぉ!　今度見せてくれよ」

「はい!」

　エステラと話してると、頑張らないとって気持ちになっていいな。

「……今度は、ウルグ殿と一緒に戦いたいです」

「……?　何か言ったか?」

「いえ、何も言ってないですよ!」

　何か言ったように聞こえたけど、気のせいだっただろうか。

　エステラの態度に違和感を覚えていると、

「到着しました!」

　その考えが纏まるよりも先に、貴族住居街の前まで到着した。

　ここから先は平民が暮らす側よりも、多くの騎士が巡回している。

　どっかりと立派な家が立ち並ぶ、貴族住居街。

　その全てが、以前住んでいた家よりも大きい。

　流石の一言だ。

　これで多くの家が別荘扱いらしいから驚きだ。

「ここまで、だな。騎士が巡回してるから大丈夫だと思うけど、気を付けてな」

「はい!　ウルグ殿、送ってくれてありがとうございました。貴方も気を付けて帰ってくださいね」

「ああ、じゃあな」

　そうして、俺は学園に向けて歩き出した。

「……学生試合か」

　今の所、学生試合に出ると分かっているのはテレス、ヤシロ、エステラ、ヴォルフガング、レグルスくらいだ。

　といっても、優秀な生徒が出場すると考えれば、候補は自然と限られてくるが。

　剣聖選抜まで、それほど長くない。

　数年の内に、力を付けなければ。

　夜空できらめく星を眺めながら、俺は学園へ戻ってきたのだった。