7/34

川上菜穂美②

前日まで雪が降っていたとは思えないような強い太陽の光が、電車の中に差し込んでくる。

雲一つない快晴だった。

窓から見える風景にも、積もっていた雪の姿はほとんど見えない。

菜穂美は都心行きの急行列車に乗っていた。

座席の背後から太陽の光が降り注ぎ、眠気を誘う。

結局昨日は午前五時まで今日の準備をしており、ほとんど寝れず仕舞いだった。

菜穂美は眠い目を擦りながら、必死に頭を働かせようとする。

電車を降りたらすぐに本番なのだ。

（会ったらまずは挨拶。丁寧に、それでいて堅苦しくなりすぎないように）

入念にリハーサルを行う。

よし、大丈夫。頭はちゃんと動いている。

菜穂美は自分の心臓がバクバクいっているのを聞かないふりして、必死に冷静さを保っていた。

　やがて、急行列車は目的地までやってきた。

鼓動はますます高鳴ってくる。

電車を降りた菜穂美は人ごみをかき分け、速足で改札口を抜けた。

駅を出てすぐにある映画の立て看板の下が、待ち合わせとして決められた場所だ。

駅前は行き交う人々で混雑していた。

すれ違う人の話し声が耳に反響して、菜穂美を落ち着かなくさせる。

TAKA_302はグレーのダッフルコートとジーンズを履いてくると言っていた。

映画の立て看板の下を見るが、人ごみに隠れて、ここからではよく見えない。

（もう少し近づいてみようかな……）

菜穂美は先ほどまでとはうって変わり、慎重な足取りで立て看板へと近づいた。

（いた……）

グレーのダッフルコートとジーンズを履いた男性が、腕組みをして周りを見回していた。

細身でパーマをかけたようなボサボサの頭をしている。

寒いのか、緊張しているのか、表情は少し硬い。

（どうしよう。どうしよう……）

菜穂美は頭が真っ白になり、その場で立ち尽くした。

先ほどまでのリハーサルは完全に頭から消えていた。

しかし、こうしてもいられない。

意を決した菜穂美は足早に男へ近づいて行った。

「タカさん？」

呼ばれた男はびっくりしたように振り返った。

そして菜穂美の顔を見ると、笑顔を作って見せた。

「ナミさん、かな？」

合ってた。この人がTAKA_302。

今まで以上に鼓動が高鳴り、心臓が痛いくらいになる。

どうしようどうしよう。

「はーい、やっほー」

気がつけば、旧知の親友に会った時のようにフランクな挨拶を返し、両手を振っていた。

男は一瞬複雑な表情になったが、すぐに表情を笑顔に戻した。

「良かった、人が多いから会えないかもと心配してたんだ」

「こんな地味な格好だからでしょ！」

「あ、もうちょっと変わった格好してこれば良かったね。ごめん」

男は頭を下げる。

菜穂美は自分の言動に驚きを隠せない。

（ちょっと、なんでそんなに偉そうにしてるの。もっと丁寧に話さなきゃ……）

「ま、会えたんだしいいわ。それより他のメンバーはまだ来てないの？」

（ちがーう！　もっとお淑やかに……。）

「うん、夢ではあと二人来るはずなんだけどな……」

「え、やっぱり今日も予知夢見たの？」

「うん、あんまり覚えてないけど、とりあえず人数だけは起きてすぐメモっといた」

「じゃあ、あと二人来れば正夢成立ね」

「うん、どうなるかな？」

頭の中は混乱しきっていたが、外見的にはごく普通に会話が成立していた。

しかし、男の顔を見て話すことはできず、前を通り過ぎて行く人々を眺めながら話をするので精一杯だ。

その時、すぐ近くで別の男の声が聞こえてきた。

「貴史？　こんなところで何やってんだ？」

チラリと横目で見ると、その男は自分の隣にいる男に話しかけていた。

話しかけられた男は急に焦ったように身体を奇妙に動かし始めた。

「聡！　あっ……」

「もしかしてタカさんって貴史だったのか？」

男は黙って頷いた。どうやら２人は知り合いのようだ。

「貴史、この人は？」

菜穂美の方を見ながら男が問いかける。

「ナミさんだよ……」

「ど、どーも」

ぎこちなく、新たに現れた男に挨拶する。

男は長身でスラリとしており、ロングコートがよく似合う体型をしている。

短髪で清潔感があり、いかにも社会人という風貌だった。

男はこちらに向き直るとお辞儀した。

「サトーです。ていうか貴史の高校の同級生で向井聡と言います」

丁寧な挨拶にしどろもどろとなってしまい、ぎこちなくお辞儀を返す。

「タカさん、これも夢で分かってたんじゃないの？」

貴史に八つ当たりするかのように強い口調で尋ねていた。

「うん、見てた。忘れてたけど。今思い出した……」

「おいおい、じゃあ予知夢見てたのって貴史だったのかよ」

聡は驚いたように言った。

「ああ、今日のオフ会も夢で見たんだ」

「すげえな！　で、あと二人待ってればいいのかな？」

「いや、あと一人だけだ。女の子が来るはず」

　貴史はポケットから紙きれを取り出した。覗き込むとそこには「男１女２」と走り書きされていた。

「じゃああと１人はマスターさんか。マスターさんどんな女の人だった？」

「さあ、そこまでは覚えてないな」

貴史は自信なさげに答える。

「でも、もうそろそろ十分くらい経ってるよね？　少し遅刻するのかな？」

菜穂美は男性二人に落ち着かなくなってきていた。

こんな長時間男性と一緒にいるのは初めてのことだ。

キョロキョロ辺りを見回す。

もう１人女性がいるだけでも今の状況よりは大分マシな気がする。

すると、菜穂美のすぐ横でこちらを見ている女の子と目が合った。

女子高生くらいの年齢だろうか。髪が長めで大人しそうな雰囲気をしている。

少し離れているところを見ると、他の待ち合わせだろうか……。

菜穂美は視線を外し、また周りを確認する。

視線が一巡して戻ってくると、まだその女の子は自分の方を見ていた。

（何だろ、この子？　もしかしてこの子が……？）

菜穂美は反対側にいる貴史を肘で小突いて振り向かせた。

気付いた貴史は、その女の子へと近づいていった。

「えっと……、ＷＩＮＫコミュニティの人？」

女の子は無言で頷いた。

「マスターさん？」

貴史の問いに、女の子は首を振る。

「えっ、じゃあ……」

「パパポポ……。」

女の子はボソリと呟いた。