元騎士の俺は絶対に誰も追放しない！ ……そしてなぜか最強軍団が生まれた

２ 拡大と最適化

　ロディは告げた。

　竜の咆哮はクランへの発展を、今後の基本方針とする。

「この街にはないの、クラン？」

「ないんだよ」

　セレンとしては少し意外だったらしい。

「だったらけっこうギルドと揉めるんじゃない？」

「準備はしてあったからな。そもそもなんで、こんな拠点を借りたと思ってるんだ」

　一つのパーティーが使うには、かなり大きめの屋敷。

　そう、ずっと準備はしていて、あとは決断のタイミングだったのだ。

　探索をする冒険者に対しては、通常はギルドが存在する。

　ギルドは冒険者と依頼者の橋渡しであるし、同時に管理組織でもある。

　基本的には冒険者の代理人という性格が強いはずなのだが、依頼相手が貴族であったりすると、力関係は逆転する。

「ギルドは結局、貴族側で動く」

　ギルドなどには頼れないと、パーティーが巨大化したり、複数のパーティーが一体化して発生するのがクランである。

　ラーズは面倒そうに息を吐く。

「そんなことをする必要あるか？　そもそも今日の話の内容は違うことだったろう」

　そこでクリスの方をちらりと見るのだが、必要も関係もあるのだ。

「実は少し前から、迷宮都市以外の場所の物価、特に魔物素材の値段をクリスに調べてもらっていた」

　そういう調査が得意なのが、まさにクリスである。

「ギルドの買取価格は変わっていないのに、周辺都市では特に魔物素材が高騰しつつある」

「……つまり、ボラれているってことか？」

　ギルドも利益を出す必要はあるが、価格が上がっているなら買取価格も上がっていなければおかしい。

「ふざけやがって」

「そんなギルドに対抗するためには、クランを作る必要がある」

「……なるほど」

　これは誰にも分かりやすい話だった。

　竜の咆哮は最強のパーティーであるが、ギルドを敵に回すほど無茶ではない。

　なぜギルドが強いかというと、それは体制側であり、冒険者にとっての基盤であり、抱えている人数が多いからだ。

　しかし冒険者がいなければ、立ち行かないのも確か。

　人数がいればいいというわけではなく、最奥に潜れる手練れは必ず必要となる。

　ここに至るまで、ロディは色々と考えたのだ。

　そのために、まずは説得が必要だった。

　竜の咆哮のメンバーは、それぞれがランクで評価されている。

　主に戦闘力が基準であるので、誤解されることも多い。

　むしろギルド側は、その誤解を利用している気配すらある。

　その中で街でも１０人ほどしかいないSランク。

　竜の咆哮では四人がそれに該当する。

　ラーズと同郷であり、騎士の家の三男であったラッド。

　彼はラーズと共にSランクであり、パーティーの中では主に盾役を担っていた。

　主にラーズと意見を共にするが、同時に彼の無鉄砲さも経験している。

　そんな彼を最初に、ロディは説得した。

　正確に言えば説明であった。

「守る人間が二人になると困る」

　戦闘における難度で、彼はロディに説明した。

「エーリヒとクラーラはまだ、自分でも防御魔法が使えるけどな」

　セレンは戦闘に偏った魔法使いではなく、それを守る必要があるわけだ。

「これまでの戦闘なら周囲を囲まれた場合、クリスを守ってきたが」

「二人同時は守れない、か」

「難しいのは分かるだろ？」

　それは分かるが、なんならロディも守る側になればいいだけの話だ。

　ラッドの理由は分かっている。

「難しいな」

「分かってくれるか？」

「そうなんだけど、ギルドに提出している報告書がな」

「報告書？」

「ほら、俺たちは最深層まで潜ってるだろ？　だからギルドに報告書を提出して、それに金が出ていて色々優先してもらってるから」

「え、お前が出来ないのか？」

「クリスは『記憶力強化』の加護持ってるから、俺でも出来ない」

「すると……どういう影響があるんだ？」

「どうって……前に説明したはずだけど……」

　改めて聞かされて、絶句するラッドであった。

　ロディはラッドの事情を、ラーズから聞いて知っている。

　貧乏騎士の家の三男であるラッドは、現在も実家に仕送りをしている。

　そのためパーティーの収入が減るのは、容認できるものではなかった。

　クリスが抜ければ、分け前が増えるはず。

　そういう打算もあると、ロディは理解していた。

　確認が取れれば、それを指摘してやればいいだけ。

　守る対象が増えようと、実際には立ち回り方による。

　本音の部分を突いてやれば、彼の判断は変わる。

（貧乏は辛いからな）

　伯爵家生まれであるが、ロディも騎士としての活動では、空腹との戦いはあった。

　ランクというのは基本的に、戦闘力とギルドへの貢献度の二つで決まる。

　ロディ、ラーズ、ラッドの三人と同じく、竜の咆哮のSランク。

　それが魔法使いのエーリヒである。

「クリスを外す理由は、力不足だからだ。おかしくはないだろう」

　貴族ではなく大商人の家に生まれた彼は、やはり跡継ぎではなかった。

　しかしその頭脳、魔力、才能に傲慢さ。

　魔法使いとして学院に入学し、傑出した能力を示した。

　だが彼もまた、道の先に壁があった。

（魔法使いに限らず、既得権益はあるしな）

　それに研究分野に偏っている。

　基礎研究を重視するということで、それはそれで間違いではない。

　だが排他的であり、エーリヒのような後ろ盾の弱い魔法使いが、どこかの門下で成功することは難しい。

　そんな彼だからこそ、実力を活かす場所を求めた。

　エーリヒの傲慢さと権力に対する憎しみは許容範囲。

「クリスの役目は承知しているが、それはそれとして迷宮攻略を優先するべきだ」

　足手まとい、というのが戦闘力であるのなら、それは間違いではない。

「しかしクリスが宿営で使っている道具とか、あとはお前に回してもらっている魔術触媒は、条件付きで優先してもらってるんだぞ」

「条件？」

「お前が加わった時から、ずっとやってきたから知らないだろうが、魔術触媒は普通には手に入らないものを回してもらってる」

「どういうことだ？」

「高度な魔法を使うために消費している触媒だけど、金では手に入らないものが多いんだ」

　冒険者ギルドや魔術師ギルド、また薬師ギルドなど。

「そういったところからの提供は、金ではなく他の価値と交換になっている」

　触媒なしで使える高度な魔法は、ほとんどない。

「お前が使っている魔法の報告書は、『計算』を持っているクリスだから作れていたものだからな」

　エーリヒは沈黙した。

　現場での物語的な魔法使いとしての活躍。

　それに必要なものを、揃える段階からの難しさ。

（エーリヒは悪い奴じゃないが名誉欲が強い）

　その承認欲求を満たすための迷宮の攻略。

　そしてそのためには、高度な魔法を使ってもらう。

「確かに貴重な触媒が多いか……」

　分からないほど愚かなエーリヒではない。

　そういう貴重なものは、普通は知られた魔法使いに、実験のためのものとして優先されてしまう。

「他の手段も、考えてはみるけどな」

　ここで答えをあえて、求めることはないロディであった。

　純粋な戦闘力では、主力の四人に劣る。

　だが彼女が加入してから、明らかに迷宮の攻略は早くなった。

　Ａランクの女神官クラーラ。

　彼女のクリスに対する感情は、憐れみと言ってもいいだろうか。

「彼女の実力で最前線に立つというのは、危険すぎます」

　このような主張である。

　神に仕える神官である彼女は、聖女とも言われている。

　その役目の一つとして、迷宮の攻略や魔境の探索をする、冒険者などに協力するという活動があるのだ。

「君も危険だろう」

「私にとっては使命であり、役目でもあります」

　聖職者は合理ではなく、信仰で動く。

（哀れだな）

　ロディはそうも思うが、信仰の中にいる間は幸福なのだろう。

　実利のラッド、承認欲求のエーリヒ、そして冒険心のラーズ。

　これらはまだいいのだが、クラーラの場合は明確に違う。

　見た目はいいので勘違いする人間もいるが、この世界の神々を信仰する聖女。

（愚かで哀れで、けれど同時に幸福なことか）

　自分はそうなりたくないが。

　彼女の説得をするというのは、実はとても難しいものだ。

　なぜなら彼女の行動原理は、一般的な基準にはないからだ。

　神殿勢力という宗教。

　幼少期からそこで育てられ、神に奉仕することを当然と考える。

　洗脳に近いとすら思えるが、彼女はそれで破綻していない。

（目に見えず、語ることなく、触れることさえない、システムの一部なのにな）

　真なる想像神が、眠りについてどれだけの時間が経過したのか。

　禁書を解読する中で、ロディはそれを知ってしまったが、余人に語ることはない。

　合理や道理では、クラーラは納得しない。

　しかし彼女には、優先順位というものがある。

「クラーラ、君は神の僕として、役割を果たしている」

「それが私に与えられた使命です」

「そして君はクリスを外せと言うが、彼女にもまた使命がある」

　実際のところは、仕事の分担なのだが。

「魔物を狩り、魔族を絶滅させることは、人類の使命じゃないのか？」

　この指摘には、クラーラも考え込んだ。

　理屈の上ではそうなる。

　だがパーティーの他のメンバーは、それでもクラーラの当初の意見を支持するだろう。

　迷宮に挑むというのは、より神殿の教えに近いところがある。

　本来ならクラーラほどの力があれば、貴族などを相手に治癒を行い、神殿へ貢献する。

　しかし彼女は純粋すぎるがゆえに原理を重視する。

　そのため使う奇跡の力も、より強大になるところはあるのだが。

「確かにそうですね」

　純粋にクリスの身を案じていたクラーラ。

　だが神の教えの前には、そんなものは二の次になる。

　狂信と言うべきか妄信と言うべきか。

（前世と似たようなものか）

　それでも宗教勢力は、敵に回すべきではない。

　ラーズ以外の三人は説得に成功した。

　そしてラーズには、英雄になるための物語を語る。

　必要なのはクランだと。

　その運営のためには、クリスは必要である。

　だが前線から離すというのは、ある程度ロディも賛成なのだ。

　クランを作る。

　だがそれでは終わらず、さらにその先がある。

　人を率いていくには、明確なビジョンが存在する。

　迷宮をいよいよ、攻略せんとしている竜の咆哮。

　次に何を目指すのか、それも目星がついているロディであった。