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06.初めてのゴブリン捕獲作戦　

　こんな街からそう離れていない場所にゴブリンが現れるなんてな。

　久しぶりに見るゴブリンはサイズの割に弱そうに感じた。

　いや、俺たちパーティが強くて頼もしいだけだ。

「グギャァァオ！」

　ゴブリンが雄叫びを上げ、俺らに向かって飛び込んでくる。

（ミズナを中心に陣形展開！ヒルクは注意を引いてくれ！）

「「了解！」」

　狙い通り、ゴブリンはヒルクに気を取られた。

「カギャァァ！ムキャオ！」

　ゴブリンが左手でヒルクを捉えた次の瞬間、

　ゴォォォ！

　ゴブリンは手のひらから激しい熱波を放つ。

　しかし、ヒルクの盾はしっかりと受け止めている。

「のわっ！あっちぃぃ！」

　ヒルクの盾はアイアン製だ。

　いずれ熱が伝われば持っていられなくなる。

　くそっ、相性が悪いな。

　俺はすかさずミズナに次の指示を伝える。

（ミズナ！アクアタンク発射だ！ヒルクの盾を狙うんだ！）

「了解なのよっ！」

　プシャァァ！

　徐々に熱を帯び始めたヒルクの盾を癒しの水が冷やす。

（ヒルク！そのままゴブリンの顔面めがけて突進だ！

　この隙に一気に行くぞ！ユータン！）

「あいよっ！」

　ヒルクの盾で視界を奪われるゴブリンに、死角からユータンが距離を詰める。

　その走りはアサシンかの如く無音に近かった。

　魔族のトップやジェイみたいに荒々しいやり方じゃなく、みんな指揮通り着実に仕事をしてくれる。

　これが、人間の強さなんだ……。

　ユータンはゴブリンの背後に回り込むと、愛用のソードの柄で後頭部を殴打した。

「グ……ギ……」

　ゴブリンは平衡感覚を失い、地面に倒れ込む。

「これで終わりだ！」

　俺はすかさず鎖を投げ、ゴブリンの腕と胴体を絡め取って捕縛した。

　ゴブリンはこれ以上抵抗しなかった。

「ふぅ、みんなのおかげで何とか捕まえられたぜ。

　ありがとうな」

「ウチら指揮通りに動いてただけさね！

　アンタのおかげだよ、コウ」

「やっぱ相棒の作戦はすげぇよ！

　まさか俺らだけで仕留めちまえるなんてな！」

「アタシなんて、本当に何もしてないのよ……」

　初めてのゴブリン戦を終え、みんなは安堵し、喜びを分かち合った。

　今日はもう遅い。

　ミズナの家に連れて帰って、明日にでも王国に引き渡す事にした。

　◇

　すっかり日は暮れていた。

　双子は途中で別れ、ミズナと二人で帰宅する。

「なぁ。このゴブリン、明日まで大丈夫かな？」

「しっかり鎖で縛ってるし、きっと大丈夫なのよ！

　それに、引き渡す前に調べちゃいたい事もあるのよ」

「そっか。ミズナは熱心なんだな」

「うん。アタシは何としてもこの世の秘密を知りたい。

　きっとこの世界は、何かを隠してる気がするのよ」

　ミズナは普段見せない真剣な表情をしていた。

「んじゃ、邪魔しちゃ悪いから俺は寝るよ」

「あっ、待ってコウ！ゴブリンと二人は流石に怖いから、……今日はアタシの部屋で一緒に寝て欲しいのよ♡」

　……なっ！まさかの展開キターー！！

　こりゃ頑張った甲斐があったってもんだ。

「え……、い、一緒にって、ミズナのベッドで……？ですか？」

「当たり前なのよ〜！一つしかベッドないんだから。

　てか、また何で敬語なのよ……」

　マズい！

　このままだと前屈みでベッドへ向かう事になる。

「アタシは少し研究してるから、先にベッドに入ってていいのよ。

　今晩は冷えるみたいだから暖めておいて欲しいのよ！」

　……///

　完全に前屈み九十度でミズナのベッドへ向かう。

　毛布を上げた時に香るそれは、まさにフラワーガーデンだった……。

　ベッドに入ると、俺はとにかくバレないように仰向け以外の体勢を取った。

　眠ったフリをしてミズナを待とうと思ったが、思いの外疲れていて、寝落ちしてしまった……。

　◇

「キャー！！」

　ミズナの悲鳴で目が覚めた。

　外はまだ暗く、まだ夜中みたいだ。

「ミズナ！どうしたっ⁉︎」

　飛び起きてミズナの方に目をやると……、

　ミズナの右腕がゴブリンに噛みつかれていた。

　……！

　俺は本気でゴブリンの頭を殴り、口の中に両手を捻じ込み、アゴを裂く勢いで広げた。

「おい！ミズナ！しっかりしろ！！」

　噛まれていた腕を見ると、血は出ていない様子だ。

　このゴブリン、歯がなかったのか……。

　しかし、皮膚は紫色に変色していた。

「……ビ、ビックリしたのよ〜！」

　ミズナは泣きそうな表情だった。

「ごめんな！俺がもっとしっかり鎖で縛っておけば、こんな事には……！」

　俺は激しく後悔した。

　キツく縛らなかった昨日の俺を殴りたい。

　ミズナの噛まれた腕を優しく撫でる。

「大丈夫なのよ……！何日かすれば治るのよ。

　って、コウの手冷たいっ！」

「そんなに冷たいかっ？ごめんごめん」

　この時、俺も気づいていた。

　魔族やゴブリンと違い、俺の手から放たれる冷気の存在に。

　やっと落ち着いたミズナを守るように、俺たちはベッドで眠りについた。

　◇

　窓から差す光で俺は目を覚ます。

　目の前にはスヤスヤと眠るミズナの顔があった。

　こうして見ると、まだまだ子供の顔なんだなと思った。

　俺はミズナを起こさないようにベッドから出る。

　リビングで紅茶を淹れ、今後の作戦を考えていた。

　しばらくすると、遠くから話し声がした。

　俺はマントを被り、窓からこっそり外を見る。

　ヒルクとユータンだった。

　俺は玄関を開け、二人を迎え入れた。

「おはよう。ヒルク、ユータン。

　ミズナは遅くまで研究してたみたいで、まだ部屋で寝てるぜ」

　ミズナの部屋の方を見ると、ちょうど起きてきた。

「おはようなのよ。ユータン、ヒルク」

「……ど、どうしたんだよ！その腕！」

　驚いた表情のヒルク。

　ミズナはすっかり落ち着いた様子で冷静に答える。

「昨日、ゴブリンの遺伝子を取り終えてウトウトしてたら、急に噛みつかれちゃったのよ。

　けどそのゴブリン、歯がなかったみたいで助かったのよ……！」

「そうだったのか……。まあ、不幸中の幸いというか、腕が千切れたりしなくて良かったぜ」

　腕は痛々しく見えるが、ミズナは笑顔で話し始める。

「でね！大事なのはここからなのよ。

　遺伝子を調べた結果なんだけど、人間の遺伝子と完全に一致したの……。

　これって、どういう事だと思う……？」

「そうさねぇ。

　間違いじゃないんなら、ゴブリンは長い時間をかけて人間から進化……？」

「いや、そうじゃないと思うぜ。姉貴。

　そもそもこのゴブリン自体が人間として生まれたにも関わらず、ゴブリンに変化したって事だろ？」

「アタシもヒルクと同じ意見なのよ。

　あり得ないと思って再検査したけど、結果は同じだった」

　……なに⁉︎

　ゴブリンが元々人間だった⁉︎

　肌は青く、耳は尖っている。

　どちらかと言うと、俺たち魔族に近い種族だろ。

　俺はこの事実が受け入れられず、ミズナに魔族についても調べるよう頼む。

「待ってくれミズナ！俺の遺伝子も調べてくれ……！」

「ありがと。コウ。

　アタシも今から頼もうと思っていたところなのよ。

　じゃあ、そこに横になってもらってもいい？」

　俺はベッドに横たわり、ミズナに顎を押さえられ、甘い息のかかるほどの近さにミズナの真剣な顔がある。

　そして、ミズナの華奢な指が口の中へ侵入して粘膜を採取された。

　……ふぅ。なんかエロい気分になりかけた。

「よし！これでオッケーなのよ！

　結果が出るまで二、三時間かかるから、その間に国王の宮殿へゴブリンを引き渡しに行くのよ！

　けど、宮殿の周辺は魔族探しに目を光らせてるはずなのよ。

　コウはお留守番してた方がいいと思うんだけど、どう？」

「分かった。俺は家で今後の作戦でも考えてるよ。

　気をつけて行ってきてくれ。

　ヒルクとユータンはミズナの事、頼んだぞ」

「ああ！行ってくるぜ！」

　三人はゴブリンを連れて玄関から出て行った。

　……さて、俺の手から溢れ出るこの冷気。

　ゴブリンとの戦闘で活かす方法でも考えるか。

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