籠の中の三国志

１ 王允編

【王允編４】北へ

朝靄はまだ深く、道ばたの草に露が光っていた。

曹操の馬の少し後ろに控え、黙ってついていく男がいた。

名前を陳宮。字は公台。

理想を捨てきれず、長安の官を抛ってきた男だった。

長安の北門を抜けてから、すでに半刻は経っている。

門番は金を握らされ、眠そうな目を擦りながら通してくれた。

追手は、まだ来ていない。

曹操は先頭を走り、七星剣を懐にしまい、一度も後ろを振り返らない。

陳宮は昨夜のことを、頭の中で何度も辿っていた。

王允の屋敷で剣を受け取り、夜の董卓の館に、曹操とともに忍び込んだ。

董卓は酒宴の席にあり、曹操を司空として厚遇し、笑みを浮かべて酒を勧めた。

曹操は七星剣を懐にしまいながら、ただ笑みを返し、杯を傾けただけだった。

斬る気配は、一瞬もなかった。

──と、思う。

館を出たのは、夜が明ける直前。

結局、何も起こさずに、馬に乗り長安を離れた。

機を逸したのか。

それとも、もっと深い計略があるのか。

昨夜は、ただ時が悪かっただけだ。

そう解釈すれば、まだ希望は残る。

陳宮は馬を少し近づけた。

「孟徳殿。」

曹操は足を止めず、わずかに首を傾けただけだった。

「昨夜は……やはり、機が熟さなかったのか。」

曹操は短く、息を吐いた。

笑ったのか、ため息だったのか、判別がつかない。

「機など、最初からなかった。」

陳宮の胸に、冷たいものが落ちた。

機など、なかった。

それは、董卓を斬る機会など、最初からなかったということか。

それとも、斬る気など、最初からなかったということか。

陳宮は言葉を探した。

だが、曹操は再び前を向き、手綱を緩めた。

「急ごう。追手が来る前に、陳留まで距離を取らねば。」

合理的だった。

逃げるための行動は、すべて整えられていた。

馬は二頭。食料は十分。道は事前に偵察済み。

すべてが、失敗を前提にしたように、完璧だった。

陳宮は頷いた。

まだ、この男を信じたいと思っていた。

信じなければ、自分がここにいる意味がなくなってしまう。

道の向こうから、かすかな蹄の音が聞こえた。

追手か。

いや、まだ遠い。

ただの旅人の馬か。

曹操は耳を澄ました様子もなく、ただ前を見据えて馬を走らせ続けていた。

長安の城壁は、霧の向こうにぼんやりと残り、次第に小さくなっていく。

陳宮は無意識に後ろを振り返った。

あの都で、今も董卓は生きている。

王允は、血の杯を飲んでいる。

曹操は、一度も振り返らなかった。

その背中が、陳宮に小さな違和感を残した。

──この男は、何を捨てたのか。

漢か。

王允か。

それとも、自分自身なのか。

朝日が霧を裂き、二人の影を長く地面に落とした。

陳宮は馬を進めながら、長安を捨てたことを後悔はしていなかった。

だが、確信も、持てずにいた。

日が傾きかけた頃、二人は中牟県の成皺という地に着いた。

曹操の父の旧友、呂伯奢という老人が住む家があった。

呂伯奢は曹操の顔を知り、喜んで迎え入れた。

「孟徳！ 久しぶりだな。公台殿もご苦労さん。今夜はゆっくり休んでいけ。ご馳走を用意するよ。」

呂伯奢は息子たちに命じて酒を温めさせ、裏の豚小屋へ向かった。

曹操と陳宮は疲れた体を炉端に預け、しばし目を閉じていた。

夜の屋敷は静かすぎて、逆に何かが待ち受けているような気がした。

逃亡者の耳には、どんな物音も敵の足音に聞こえる。

やがて、家の中から物音が聞こえてきた。

刃を研ぐ音。

豚の鳴き声。

そして、低い声。

「縛れ。」

「しっかり縛って、殺せ。」

陳宮は目を開けた。

曹操も、すでに剣を握っていた。

──追手か。

呂伯奢は董卓に与したのか。

金を握らされ、二人を捕らえるつもりか。

曹操は無言で立ち上がった。

陳宮も剣を抜いた。

家の中は薄暗く、家族の影が揺れていた。

曹操が先に動いた。

一閃。

血が噴き、叫びが上がった。

陳宮は後を追い、刃を振るった。

止める間もなかった。

恐怖が、すべてを決めた。

息子たち、妻、婢。次々と倒れていった。

全ての人を殺し、先程までの人の悲鳴が嘘のように静寂に包まれた。

ふと、裏の小屋で、火にかけられた豚を見た瞬間、陳宮は息を呑んだ。

──豚を殺す音だった。

客人をもてなすための、ただの準備だった。

その時、玄関の戸が開く音がした。

呂伯奢が酒を買って帰ってきたのだ。

老人は、家の惨状を見て絶叫した。

曹操は静かに剣を振り下ろした。

再び血の匂いが、家中に満ちた。

二人は馬に跨り、逃げた。

道に出てから、陳宮は息を荒げて聞いた。

「孟徳殿……呂伯奢殿にまで手に掛けるのはやりすぎでは。」

陳宮の心臓はまだ高鳴り、手が震えていた。

血の付いた剣を握りしめたまま、吐き気が込み上げる。

曹操は馬を進めながら、静かに言った。

「誰であろうと、弱みを握られるわけにはいかぬ。

寧ろ我が人を負くも、人にして我を負わしむることなかれ。」

陳宮は言葉を失った。

馬を進める蹄の音だけが、虚しく響いていた。

陳宮は、この男に着いてきたことを後悔はしていなかった。

だが、昨夜から続いていた恐怖は、すべて無意味だったことに気づいた。

いや、無意味ではなかった。

この男の、非情さを証明するために、必要だったのかもしれない。