【献帝編１】「献帝」という呪い
長安の宮殿は、静かだった。
いや、静かすぎた。
董卓が死んでも街の外では叫び声が絶えず、火の手が夜空を焦がし、血の匂いが風に混じって漂ってくる。
董卓の死後、漢室を守ろうと奮闘した王允も、一族と共に斬られた。
そう聞いた。
長安は、董卓が生きていた頃と、何も変わっていなかった。
いや、董卓の閉めていた蓋が開き、むしろ混乱していた。
だが、この奥深い間だけは、まるで別の世界だった。
何も起こらず、ただ幼い天子が玉座に座したまま、窓の外をぼんやりと眺めている。
献帝・劉協。
彼は董卓に囚われたあの日の記憶を、昨日のことのように鮮やかに思い出す。
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──洛陽の宮殿が、炎に呑まれていた。
大理石の床は冷たかった。
その上を滑るように、温いものが足に絡みついた。
見下ろすと、それが血だと分かった。
九歳の自分──陳留王劉協と、兄の少帝劉弁は、段珪に守られて逃げ出した。
暗い道を走りながら、兄の手を握りしめていた。
背後で火が唸り、煙が肺を灼いた。
小平津の川辺まで辿り着いた時、段珪は自らの剣を喉に突き立てた。
「これ以上、陛下たちをお守りできませぬ……」
二人だけが残された。
草むらに身を潜め、震えながら夜明けを待った。
兄は声を殺して泣いていた。
肩が小刻みに震え、袖が濡れていく。
劉協は兄の袖を握りしめたまま、遠くの炎を見つめていた。
漢の都が焼け落ちる。
先祖の宮殿が崩れていく。
それでも、自分は泣かなかった。
泣いても、何も変わらないと、もう知っていたから。
やがて、馬蹄の音が近づいてきた。
鉄の鎧が月光を浴び、数千の旗が風にはためく。
大軍が川辺を囲んだ。
董卓の軍勢だった。
兄は立ち上がろうとするが膝をつき、顔を青ざめさせた。
唇が震え、言葉にならない。
劉協は兄の前に立ち、董卓を迎えた。
巨躯の男が馬を降り、ゆっくりと近づいてくる。
威圧的な視線が、二人を値踏みするように見下ろす。
「陛下、陳留王殿下、ご無事で何よりだ。乱の様子を聞かせていただこう」
最初に問われたのは兄だった。
兄は何か言おうと口を開いた。
だが喉が鳴っただけで、言葉にならなかった。
ただ涙がこぼれ、嗚咽が漏れるだけ。
董卓の眉が、わずかに動いた。
次に、視線が劉協に向けられた。
「殿下はいかがか」
劉協は董卓を見据え、静かに語り始めた。
「宦官どもが権をほしいままにし、忠臣を害した。袁紹、曹操らがこれを討ち、十常侍は皆殺しにされた。だが火が広がり、宮殿は焼け落ち、私どもは段珪に守られてここまで逃れてきたのだ」
声は震えなかった。
董卓は黙って聞き、ゆっくりと頷いた。
「なるほど。少帝陛下はご心痛のほどだ」
董卓は一度だけ兄を見た。
それから劉協の方を見て、視線を戻さなかった。
あの瞬間、二人の運命が決まった。
籠の中の新しい鳥が、選ばれた。
それから長安への長い道。
董卓は劉協を優しく扱い、兄を遠ざけた。
長安に着くと、やがて少帝は廃され、劉協は献帝となった。
兄は毒を飲まされ、母后も殺された。
劉協だけが、生き残った。
玉座に座り、董卓の隣で笑みを強いられる日々。
漢の新たな天子、献帝として、無力な自分を呪う日々が続いた。
今、長安は再び乱に満ちている。
王允の志も潰え、忠臣は散り、残党が争う。
劉協は奥の間に閉じ込められたまま、窓の外を見つめる。
漢の灯は、まだ消えていない。
だが、風のない籠の中で、いつまで持つか。
剣も牙も持たぬ自分に、できることなどない。
ただ、誰かが来るのを待つしかない。
新しい籠の主が、現れるのを。
幼い天子は、静かに目を閉じた。
涙は、もう枯れていた。
夜は、果てしなく深かった。
