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拾参ノ肆　愛の心

　フェノエレーゼが安永のもとに飛んで薬の調合を頼むしかない。そう言われ、フェノエレーゼは迷わず答えました。

「わかった。あいつのことが嫌いだと言っている場合ではない。あいつに頼るしかないなら、行く。そこの村にもう一度行くよりは建設的だろう」

「術が師匠の庵から帰路まで持つ保証はできません。それでも、いいですか」

　確かめるナギに、フェノエレーゼはうなずきます。

『チチチチ、ほんとうにあの陰陽師さんのとこに着けるでさ？　これまで四半刻も持った試しがないでさ』

　ナギとの契約で翼を戻す、それは雀の言うようにほんの一時的で、長くは持ちません。

　いつもなら止に入るヒナが熱でずっとうなされているので、雀は言葉を選びません。

「ケンカを売っているのか雀」

『チチィ！　ケンカでなくて、事実でさ！　途中で落ちたら、旦那はケガ程度で済むけど、嬢ちゃんは薬がないと危ないっさ！！』

「黙れ。今の私ではあやかしの里に渡れない。渡れたとしても、呪を完全に解けとサルタヒコに言いに行く間なんてないんだ。無理だろうとなんだろうと、今ある方法を試すしかない」

　普段なら苛立ち殴り飛ばすところですが、フェノエレーゼは淡々と返します。ただ、ヒナを助けなければならない、その一心でした。

「笛之絵麗世命《フェノエレーゼノミコト》、我に仕えよ。我が名はナギ。ここに主従の楔(くさび)を結ぶ」

「我、笛之絵麗世命《フェノエレーゼノミコト》。其方にこの命(いのち)預けよう」

　ナギが己の指先を切り、フェノエレーゼがその血を口に含む。

　光に包まれ、フェノエレーゼの背中から空に向かってのびる一対の白い翼が現れます。

「必ず戻る。それまで、持ちこたえろ。……任せたぞ、ナギ」

「はい。フェノエレーゼさんが薬を持って戻ること、信じています」

　うなされるヒナに一声かけ、フェノエレーゼは大空へと飛び立ちました。

　色づいた木の葉もほとんど散ってしまった山々を見下ろして、空をかけます。

　土浦家の庵がある森を目指して北上しました。二百余年前にフェノエレーゼの家族がいた森、今は安永が治める森。

　あと少し、というとき背中に激痛を覚え、フェノエレーゼは唇をかみました。背に幾度も刃物を突き立てるような痛みが押し寄せます。

　これまでのときと同じ、ナギがくれたかりそめの術が、呪に蝕まれる。

　翼が消えそうになり、フェノエレーゼはそれでも翼を動かしました。

　無情にも翼は霧となって消え、フェノエレーゼの体は大地へと落ちていきます。

「そんな、まだ」

　二百年、ずっと、復讐のために飛んできた。人間を滅ぼすために生きていました。

　誰も必要とせず、ただ心を憎しみで満たして飛んでいました。

　けれどフェノエレーゼは今、ヒナを助けるために、翼がほしいと心から願いました。

　フェノエレーゼの手助けをしたいと言ってついてきた、無垢な幼子のために。

　フェノエレーゼが地に落ちたとき、足を折ったとき、絡新婦に捕らわれたとき。

　ヒナはいつだって、フェノエレーゼを助けようと手を差し伸べて来ました。

　そしてナギも。

　はじめは反発しあいましたが、今は背中を託せる相手です。

　共に旅をするようになり、過去の罪を悔いるなら償ってほしいと、フェノエレーゼ自身を見てくれるようになりました。

　ナギの存在もまた、フェノエレーゼにはかけがえのないものになっていました。

　今でも家族を奪った人間のことは許せないし、すべての人間を好きになることはできない。けれど、ヒナとナギのことは信じてそばにいたいと思いました。

　とべない天狗とひなの旅がはじまらなければ、ヒナの同行を許さずただ一人で旅をしていたなら、このかりそめの翼すら得られなかった。

　森の中に落ちて、背中を刺すような痛みにおそわれても、フェノエレーゼは真っ直ぐに空を見上げ、翼が欲しいと願いました。

「サルタヒコの呪なんて知ったことか。私はもう、とべない天狗なんかじゃない！」

　太陽に負けないほどの光がほとばしり、フェノエレーゼの体を蝕んでいた呪が消滅しました。

　そして背中から、フェノエレーゼの本来の翼が広がります。真白で大きな翼が。

　一瞬、起きたことが信じられなくて目を見張りましたが、フェノエレーゼはすぐ翼に力を込め、再び空に舞い上がりました。

　必ず薬を持って戻る、約束を果たすために。