拾参ノ弐 あやかしに襲われた村
半刻ほど歩いて着いたのは、どこか暗い雰囲気をもつ村でした。
人の住まう家と同じくらいの数、厩も建っています。
厩は馬を飼育するための小屋です。何戸も並んでいますが、小屋の主が住んでいないので、物寂しさがあります。
収穫の時期を終えた畑も土がむきだし。緑がありません。出歩く人はいません。
さびれた村の中を歩きながら、ナギは言います。
「ここは宮に馬を卸すことを生業としている村だそうです。三月ほど前にあやかしの被害に遭ったばかりだと、師匠からの文にありました」
「なるほどな。どうりで陰気臭い」
『チチチチ。身もふたもないでさ』
フェノエレーゼの歯に衣着せぬ物言いに、ナギも苦笑いです。
『きゅい～。あんたもう少し言葉を選びなさいな。元気ない村、いるだけで気が滅入る』
「お前の言い方も大差ないではないか」
いつもなら「丸ちゃんたちは何を言っているの。教えて教えて」と一行の空気を明るく和やかにしてくれるヒナは眠ったまま。
フェノエレーゼたちの空気は、村の陰気さにあてられ、トゲトゲしてしまいます。
タビが何かニオイを感じ取って、前かがみになります。
『にゃ、あるじさま、あっち、人が何人かいる』
「でかしたぞ、タビ。まずその人に話を聞こう。医者の家を教えてもらわないと」
『ほめられた。オイラ、できるこにゃ』
頭を撫でられて満足そうに喉を鳴らします。
フェノエレーゼたちは急ぎ、集まっている老人たちに声をかけました。
「このあたりに医者はいないか。こいつが熱を出して、薬が必要なんだ」
すると、それまで笑顔で談笑していた村人たちは顔色を変えました。
「ギ、ギ、ギ……馬魔！？ おまん、薬って、まさか薬をそん馬魔につかうんか。なんておそがいこといっとん！！」
「は！？ 馬魔？ 私はただこいつを診て薬をくれと言っただけじゃないか！」
「おまんが負っているそれは、馬魔だら！」
ヒナを指差して、まるで化物を見るかのように恐れ慄いた顔をします。老人の声を聞きつけて次々村人たちが家から出てきます。
「いやああああ！ 馬魔よ！」
「なんで馬魔がおるんだ！」
そして老人と同じように、ヒナを見て悲鳴を上げるのです。
ヒナはどこからどう見ても人間の童です。十にも満たない幼子を、なぜそこまで忌み嫌うのか。フェノエレーゼには理解できません。
「ええぃ！ 馬魔なんぞわしらの村に連れてくるんでねぇ！ ちゃっとけえれ！」
次々に投げつけられるイシツブテ。
ある者はクワを、またある者はカマをふりあげます。
「話を聞け。解熱の薬をくれるだけでいい。金なら払う」
「化け物を助けようとしてる奴なんかの言うことを信じるものか！」
「ま、待ってください！ この子は馬魔ではありません。れっきとした人間です！ お願いだから医師を」
「黙れ黙れ！ さもないとナタくすげるぞ！」
「チッ。一旦引くぞ、ナギ」
村人たちに追われ、フェノエレーゼとナギはヒナを連れて山に逃げました。
