拾弐ノ陸 盗人とフェノエレーゼたちのだまし合い
あくる朝、フェノエレーゼたちが泊まる部屋に訪れたのは、人の良さそうな老人でした。齢八十になるかどうかといったところ。立派なあごヒゲをたくわえています。
老人は一行の姿を目に止めて、まなじりをさげほほえみます。
「おぉおぉ、なんとも面白い組み合わせだな。半神の天狗に半妖の陰陽師に、人の子とは」
「喧嘩を売りに来たなら帰れ、じいさん」
「ちょ、フェノエレーゼさん！ 協力してもらうのに、そのような言い方は」
「ほっほっほ。よいよい」
老人はフェノエレーゼの辛らつな毒舌にも、気を悪くした様子はありません。
「失礼しました。おれはナギ。彼女はフェノエレーゼ。この子はヒナといいます」
「儂は……そうだの。今はお爺とでも呼んでおいてくれ。まずは昨日話にあった銭を用意しよう」
どうやら、老人は自ら名乗る気はないようです。のらりくらりとはぐらかし、話題を変えました。
老人の足元に控えていたタヌキが、二足で立ち上がります。タヌキがヒナの手に木の葉を乗せると、たちまち銅の銭に変わりました。
自分の手の中で起こった不思議な現象に、ヒナは目を丸くします。
「わあ！ すごーい！ 乹、元、大寶？」
「ほう。そなた、その齢で文字が読めるのか」
フェノエレーゼの役に立ちたい一心で、文字の読み書きを覚えたのです。お爺にほめられて、ヒナは上機嫌です。
「うん！ 去年、むねちかのおじちゃんが教えてくれた！」
「むねちか？」
「ああ、ヒナさんのいう“むねちかさん”は、三条宗近さんといいまして。とてもお世話になったのです」
三条宗近といえば、数年前に突然京を去り、行く先を知る者はいないと言われていた刀工です。
ナギの話を聞いて、お爺は己の白いあごひげをなで、意味深な笑みを浮かべました。
「……話はここまでにして、くだんの石盗人のところに行こうか。お嬢さんや、おぬしはこの爺めと買い物に来た孫、ということにしよう」
「はい、おじいちゃん！」
木の葉でできた銭を握りしめ、ヒナが元気よく腕を振り上げます。
はたして、男たちは昨日と同じ場所に石を広げていました。
ヒナはお爺と手を繋いで、いかにもおじいちゃんと買い物に来た孫のように振る舞います。
「おや、昨日お父さんと一緒にいたお嬢ちゃんじゃないか。どうしたんだい。やっぱりお母さんの具合よくないのが心配になって来たのかな？」
男にねこなで声で聞かれて、ヒナは話をあわせます。
「うん。この石があれば、おかあさんのぐあい、よくなるんでしょ？」
「そうさ。とっても偉い陰陽師様が、俺たちに譲ってくだすった石だからね。これを持っていれば病気なんて吹き飛ぶさ」
「……おぬしらのような不届き者に、渡した覚えはないがのぅ」
お爺がぼそりと呟いた声は、あまりに小さかったのでまわりの商人たちの声にかき消され、男には届きませんでした。
「ん？ 何わけわからんことを言ってんだ爺さん」
「いいや。こちらの話じゃ。ヒナや。好きなものを選べ。爺が買ってやるからの」
「えっとね、じゃあこのまるいのと、平たいの」
ヒナが大人の手のひらほどある大きさの石を四つ選び、お爺が銭を渡します。
「ひいふうみい。たしかに、お代は頂いたぜ。あんがとよ！」
石を買ったヒナとお爺は、また手を繋いで市の並ぶ道を戻ります。お爺の手には石を入れたふろしき包み。
これでまずは四つ、取り戻せました。
もしものときのため、民家の影に控えていたフェノエレーゼとナギは、買い物が滞りなく終わったことを見届けると、雀とオーサキを市の中に行かせました。
銭が木の葉だとわかった男たちがどう出るのか、その後を偵察するために。
