拾壱ノ参 迷いの森
農民に扮したフェノエレーゼは、まずとなり村に行ってみることにしました。
若い男だけが行方しれずになるという異様なことが、別の村でも起こっていないかどうかを調べようと思いました。
小鳥のさえずりがひびく、のどかな山道を行きます。
『きゅいー。なんのへんてつもない、ありふれた山道ねぇ。さあさあ、白いの！ あたしの主様のためにキビキビ働きなさい！』
「お前、人の肩に乗っているだけのくせに何をエラそうに」
フェノエレーゼの肩には、オーサキがいました。
『きゅきゅきゅ～。やあねえ、二百年も生きてるとボケるのも早いの？ あたしは“オーサキなら人に化けたあやかしもかぎ分けられるだろう”って、主様がおっしゃったからあんたと一緒に来たの。ほんとうは主様のそばを離れるのは嫌なんだけど、愛する主様がぜひあたしにって』
オーサキの口からナギへの愛があふれ出ます。フェノエレーゼはもう相手をするのが面倒くさくなり、オーサキを無視してひたすら歩きました。
ほぼ一本道で、わき道はありません。
よほど方向オンチでないかぎりは、迷わずとなり村に着けるでしょう。
四半刻ほど歩いたでしょうか。向こうから、背負子をせおった背の高い男と、斧を二本持った猫背の男が歩いてきました。
「おやぁ、けっこい兄さんだに。となり村にあんたみたいな人おったけ？」
「……けっこい？ 意味はよくわからんが、私は旅の者だ。あちらの村で若者が何人かいなくなったと聞いて、仲間と共に調べている」
当たり障りない程度にフェノエレーゼが身の上を言うと、猫背の男がおおきくのけぞります。
「オババの村でもけ！？ なんぞ、みんなこんな山ん中がイヤで、都にでも出ていっちまったんかなぁ」
「それは知らん。そちらの村でも誰かいなくなったのか」
「ああ。おらの弟……キスケがな。今年十七になったばかりなんだが、十日ほど前から、ふらりとどこかにいっちまった。村人総出で探したんだが、見つからなかった。見ず知らずのモンに頼むのは申し訳ねぇんだが、あんたの探している者たちを探す途中におらの弟をみつけたら、どうかけえってきてくれと、伝えてほしい」
猫背の男は地面をみつめ、悲しそうにつぶやきます。
「……もし、会えたらな。他に、居なくなった者は？ 女子こどもは無事なのか？」
「いんや。いつもどおり、童たちは朝からおいかけっこしてあそんでるし、女たちは料理や洗濯してるなぁ」
背の高い男はのんびりした口調で、洗濯物をほすような身振り手振りを加えて言います。
「ふむ。とくに変わりはないわけか」
フェノエレーゼは考えます。
となり村でも、二十になるかならないかの、若い男がいなくなっていたのです。目の前にいる二人は、見たところ三十後半になろうかというところです。
若者たちが自らの意思で行方をくらませているのか。
しかし、揃いも揃って似たような年令の男ばかり。
あまりにも不自然です。
オーサキは鼻をスンとならします。
『きゅい。クンクンクン。このオジサンたちがぶじってことは、この先の村に何もいないってことかしらね。この人たちはフツーの人間のにおいよ。あやかしものの残り香もなにもないわ』
人前でオーサキと会話するとおかしな人にしか見えないと理解しているので、フェノエレーゼはあいづちをうつにとどめました。
「それじゃあ、もしも見つかったら、よろしくなお兄さん。名前を聞いてもいいかに」
「フエノ、という」
「そうかい。フエノさん。山ん中は日が落ちるとすぐに暗くなるけ、道中気をつけてな」
村人二人は、当初の目的である薪を集めに、道から外れて山奥へといきました。
男たちと別れ、フェノエレーゼは再び村を目指して歩きます。
やがて、あたりには霧がたちこめ、おかしなことが起こりました。
もう先程の二人と別れて一刻も歩いているのに、村が見えてこないのです。
フェノエレーゼの足でも、半刻あれば一里を歩けるのです。
それなのに、山道が延々とどこまでも続きます。
「……様子がおかしいな」
『きゅいー。そうね。何なのかしらこれは。森の中にいるのに、草木のニオイが消えたわ。気をつけて』
立ち止まると、フッと一部だけ霧が薄れます。
そこに一人の若い女があらわれ、静かに、フェノエレーゼに微笑みかけてきました。
