拾ノ漆 おもいの天敵
強風が吹き荒れ、風圧で折れた枝が降り注ぎました。
「ギャッ！！」
おもいが悲鳴をあげてとびすさり、ナギは解放されました。
膝をつき、絞められた首の痛みで咳き込みます。
「ナギ。来るぞ。態勢を整えろ」
「フェノエレーゼ、さん」
ナギを守るようにして、フェノエレーゼはおもいとナギの間に立ちはだかりました。おもいは木の枝に乗り、ケラケラと不気味な声を立ててわらいます。
「ギャギャ、天狗だ。それも、神格ノ、天狗。そこら辺の雑魚より格別に美味いのだろうなァ！ 半妖と神格、二つも飯が食える。今日は善き日だ」
「ふん。サトリ風情が、この私に勝てるとでも？」
フェノエレーゼはいつもと変わらぬ強気で、おもいを見上げます。自分が食われる心配なんて、みじんもしていないのです。
ナギもこのまま食われるなんて本意ではないので、札を出します。
「フェノエレーゼさん、すみません。おれが甘いばかりに。もっと、こんなことで迷ったりしないで、政信や師匠のように強くあれたら、貴女の手を煩わせることはなかった」
「なぜお前は謝る」
「え……」
「人と違う意見であることは、謝ることなのか？ 己を憎んではいけないのか？ 己の信じる答えを恥じるな」
政信とナギと、二人の師は全く別の人間なのです。意見を違えることもあるでしょう。
棚機津女の問題に、誰かが絶対に正しいなんてことはない。いちがいに正誤でわけられる問題ではありません。
生け贄が正しいことなのかと、疑問に思う気持ちを、恥じることはないのです。
「……ありがとうございます。おれには、おれなりに信じるものがある」
決意を新たに、ナギはおもいをむかえうちます。
おもいはフェノエレーゼの目と鼻の先に飛び込み、心を読み取り動揺を誘います。
「天狗、お前はサルタヒコが憎いと思ってるな。家族を奪った人間が憎いと思ってるな。どうだ、怖いだろ、お前の心は我に筒抜けなのだ」
おもいはこんらんさせ、恐怖に凍る者を食うのが好きなのです。うるさいほどに、フェノエレーゼの心を声に出します。
「だからどうした？ そんなことは、お前に言われずともわかっている。私はサルタヒコも人間も嫌いだ」
「そ、その半妖を守りたいと思ってるな、そそそ、それから、それから」
心を読まれても顔色を変えないフェノエレーゼに、おもいは焦りました。
これまで心を読まれることを恐れる者ばかりだったのに、相対する天狗は、なんとも思っていないのです。
それどころかーー
「ククク。私の心が聞こえているのだろう。さあ、読んでみろ」
「ギャ、ググーーーー！」
真っ白な手に頭を掴まれ、おもいはあらん限り叫びます。頭を砕かんばかりの力です。
どんなに暴れても、白い指をひきはがすことがかないません。妖怪の格があまりにも違いすぎました。
「ナギ。やれ。チリ一つ残すな」
「……はい！ 臨・兵・闘・者・皆・陣・烈・在・前！！ 穢れよ消え去れ、この地を清め給え！」
ナギは指で九字を切り、札を放ります。
札はおもいにはりついて、黒い炎をふきます。断末魔が消える頃にはフェノエレーゼの手の中は空になっていました。
深く息をついて座り込んだナギに、フェノエレーゼが歩み寄ります。
「ありがとうございます、フェノエレーゼさん」
「気にするな。私はサトリの天敵だからな。できることをしたまで」
差し伸べられた手を取り、立ち上がります。
「天敵、というのは？」
「ヤツは心を読む。それを逆手に取ったまでだ。ただ考えたのさ。いかにしてサトリを殺してやろうか、八つ裂きがいいか、火あぶりがいいか、と」
「ふふふ。それは、たしかに怖い」
目の前の者が自分を殺す方法を延々考えているのは、心を読めるおもいにとっておぞましいことでしょう。
ナギの顔をのぞき込み、フェノエレーゼは微笑みます。
「先程よりいい顔をしている。憂いは晴れたか」
「おかげさまで」
フェノエレーゼに言われて、自分を否定することをやめようと、思いました。
誰かに愚かだ、過ちだと笑われても、自分の信念を大切にしよう、そう決めました。
