エルフですが花の命は短いので、ヨミガエリの貴方に全力で恋をします

69．探索(sideウォルグレン/前編)

　夢だったのかもしれないと、今でも思うことがある。

　少年時代の終わりに見た、優しい幻。

　自分でも分かるが、あの頃の俺、かなり複雑なガキだったな。

　父上は小国とは言え、王と呼ばれる者だった。いつも忙しく遠い相手。

　義母(はは)上は常に美しい微笑を向けてくるひとだった。高貴な女性にふさわしく優雅で、まなざしだけが冷え切った笑顔。

　当時はどこへ行っても、あの氷のまなざしが背中に張りついているように思えていたな。俺が何か失敗すれば嬉しそうになり、褒められれば一層冷たく険しくなる。目立ったらいけないんだと、幼い俺でも分からされる……そういう視線だった。

　大人になればーー正式に王の後継として認められれば決着がつく。

　だが子供だから、という目こぼしもなくなる。

　義母上だけじゃない、色々な人間から注目されることになる。

　子供心にも息苦しかった、それが。

　しなくていい反抗ばかりしていた気がする。

　あのひととは、そういうときに出会った。

　フレスベルは小さな国だ。フレイアの民なら、だいたい俺の顔を見たことがある。

　ところが、そのひとはーーリューエルは俺を知らなかった。グレン、と名乗っても不思議そうにしただけ。

　旅行者だと、あり得なくはない、のか？

　そのとき俺はいわゆるお忍びで地味にしてたから……裕福な平民の子、とでも思われたかな？

　そう考えたら、なんだか気分が軽くなったのを覚えてる。

　教育係だったはずの男に裏切られて殺されそうになってて、絶対絶命だっていうのに。

　……アイツら、すぐ戻ってくるだろうな。そう考えた。

　隠れられる場所って、この教会にはほとんどない。

　リューエルが次に巻き込まれたら、たぶんマズい。

　モーバは俺の暗殺で頭がいっぱいだが、他のヤツらの目つきは明らかに若い女を品定めしていた。あれこれ難癖つけて、物陰に連れ込んで「尋問」しようとするはずだ。

　……本人、全然気づいてないけど。大丈夫か、このおねーさん。

　俺の素性も疑ってないみたいだ、なりが小さいから油断してる？

　それにしても怪しい地下通路に平気でついて来ちゃうの、おかしくないか。

　いや、案内したの俺だけど、さ。

　なんか毒気を抜かれるというか……

　結局、リューエルは普通の人間じゃなかったんだよな。

　モーバ達に先回りされていて、もう駄目だと絶望しかかった俺に、彼女は言ったよ。大丈夫だって。

　で、数分とかからずヤツらをみんな叩きのめした。

　ーー俺なりに守ったつもりだったけど、全くの逆だった訳だ。

　おまけにリューエルはエルフだったし猛毒を受けても効かないし……俺がフレスベルの王子だと知っても態度が変わらないし。

　まあ、エルフが人間相手に、かしこまるはずもないか。

　エルフって、人間族の常識が通じないんだなー……

　これだけ強いと、その辺の悪漢なんて一撃だろ？　有象無象はどーでもいいから、あんなに危機感がないのかも。

　でも周りの迷惑をさ、ちょっとは考えなよ。

　連れだとかいう魔道士の男、心臓がいくつあっても足りないんじゃねーの？

　会ったこともないソイツ、ラスティウスに同情したくなったね。ほんの少しだけ。

　基本は呪われたらいいと思う。

　そのあとも、俺ではない俺が出てくる不思議な幻のようなものを見たり。

　王宮に帰ったら帰ったで、父上に泣きそうなくらい心配されてたのが分かったり。

　義母上があっけなく失脚させられたり。

　……濃すぎる一日だった。

　どれが一番驚いたかって？　選ぶの無理だよ。天地がひっくり返りまくって、何周したんだか分かんないって。

　自分がなんの力もない子供で、狭いところに閉じこもっていたんだということも痛感した。このままじゃ駄目だ、ってのも思い知った。

　だから約束した。いつか恩返しをしたい。

　リューエルも笑って言ってくれた。

　ーー待ってるよ、グレン。小さな英雄さん。

　エルフは嘘をつかないんじゃなかったのか。

　もう会えないとは思ってなかった。

⭐︎⭐︎⭐︎

　父上は半信半疑だったが、手を尽くしてリューエル達のことを調べてくれた。

　しかし見つからなかった。

　リューエル、ラスティウス、その二人がフレイアに滞在していた形跡はあったらしいが、俺と別れた直後から行方が分からなくなったという。

　まさかモーバに仲間がいた？

　いや、リューエルが返り討ちに遭うなんて想像できない。

　なにか事情があってフレスベルを離れたんだろう……そう考えることに決め、本気で勉強や剣術の鍛錬を始めた。胸を張って再会できるように。あまり声高に言えないけど、義母上が王宮を去ったのも大きかった。

　だが、しばらくして探索は打ち切られた。

　魔物の数が、急激に増えた……そっちに人手をさくことになったんだ。

　王宮にいると分かりにくいが、皆の顔が暗くなりがちだ。剣の稽古をつけてくれる兵士達も、雰囲気が物々しい。

　寒さが厳しくなって、空が曇り、作物が育ちにくくなり……たくさんの魔物が現れ、凶暴になって襲ってくる受難のとき。

　ーー冬の時代が来たとささやかれている。

⭐︎⭐︎⭐︎

「王子？　どうなさったんです？」

「いや、なんか。誰かに呼ばれたような」

「誰もおりませんよ？　私と貴方様以外は」

「おかしいな……」

　俺は部屋を見渡したが、確かに人影は見当たらない。目の前にいる、栗鼠(リス)獣人の司書官リットを除いて。

　あれから二年経っていた。

　消えてしまったリューエルとラスティウスのことを、俺は知りたかった。それでリットに会いに行ったのが、きっかけだ。

　最初はにべもなく断られたっけ。司書官たるもの、来館者の情報をうかうかとしゃべったりしないって。どうもリットは義母上と揉めたとき、ラスティウスに庇ってもらったらしい。

「その後もなにかと頼りにしてくださいました。それに、獣人のくせに、と一度もおっしゃいませんでした」

　ふーん……他の連中は言ってたってことだな？

　誰だよ。義母上か？

　その取り巻きも？

　……王家の者が信じられないのも当たり前か。

　それでも諦め切れず図書館に通って、少しは信用してもらえたのかな。

　ある日、行ってみたら机の上に本が何冊か積んであった。たぶんリットはラスティウスが読んでいた本を覚えていて、持ってきてくれたんだ。

「その方に必要な書物を探すのが、私の仕事ですので」

　堅物なリットは、それしか言わなかったけど。

　ただ、この本がどれもこれも難解だった。古い言い回しや綴りが多くて、心が折れそうになった。

　一応、俺って王子だからね？　他にも、学ぶことが腐るほどあった……時間を作って、リットや他の教師にも教えてもらって、なんとか読み進めたようなものだ。

　主な内容はフレスベルや北方の歴史、文化、という感じ。特に、英雄王の時代に集中していた。

　調べ物をする理由について、ラスティウスは、リットにも全く言わなかったそうだ。

　でも推測はできる。

　我ながら、かなり突拍子もない考えだけど、な。

　たとえ父上でも、頭がおかしくなったと取られそうで言ってないが。

　ラスティウス……アイツはたぶん……長い時を超えて、フレスベルへ帰ってきたんだ。