エルフですが花の命は短いので、ヨミガエリの貴方に全力で恋をします

66．運命(sideゲランウェイド/前編)

　運命を刻まれて生まれてきた。

　エルフの里の長、世界樹の契約者。

　強い守護と共に、生を受けたときから決まっていた。

　その通りに生きようとしたはずだった。

　迷いがなかったとは言わない。

　例えば人間族との交流を絶ったこともそうだ。

　やかましく粗暴で、礼儀を知らず、しかしエルフにはない活気を持つ。それが人間という生きものだった。

　色々な顔や名前を携えて、彼等は訪れては去っていった。いちいち数えていたら、きりがないほど目まぐるしかった。

　これといって印象に残るものはいない。しいて言えば、あの、やたら名前の長い男だろうか。

　無骨な顔をゆがめて、エルフは礼儀がなっとらん、と見当違いの怒りを見せる男。

　名前を間違えられるのが気に食わないと、改名までした妙な商人。

　ところがある日、珍しくも殊勝な態度でやってきて、結婚したい女がいるから贈り物を作ってくれと言い出した。

　魔物も逃げ出しそうな強面で女を口説くだと？

　馬鹿も休み休み言うがいい。

　しかし冗談ではないらしい。

　ならば、その仏頂面を見せずとも、用が済むようなものを出すしかあるまい。

　だが、約束の夏は来なかった。

　世界樹の枝を盗もうとした人間がいた。

　見つけて処断したのはゲランウェイドだった。

　殺さずに済ませたものの、一族の反発は激しく、里を閉じて人間を追い出すことになってしまった。

　当時の彼は……次の里長ではあったが、まだ若いエルフの一人に過ぎなかった。反対はした、しかし大きな流れを覆せなかった。

　あの男は、それは怒り狂っただろう。

　どうしようもない。

　忘れ物だけが残った。

　不運が重なった。

　ゲランウェイドの子供が生まれた。誰よりも強い守護を持って。

　しかし健康なエルフの女でも、子を産み落とすのはときに命懸けになる……彼女は、ゲランウェイドではなく世界樹の下へ帰った。かつて彼を愛しんでくれた腕に、アルザートを抱くこともないままだった。

　同じ頃、世界樹の里にもう一人のエルフが生まれる。

　呪歌の使い手であるサリエラの娘でありながら、守護がほとんどない。

　小さく弱々しい、世界樹の花だった。

　ーーこれが運命か。これが。

　リューエルと名づけられた娘も、生まれたばかりのアルザートも、世界の歯車となった。

　ゲランウェイド自身も。

　リューエルが次の世界樹に、アルザートがその最初の契約者となるのならーー旧き世界樹の、最後の契約者はゲランウェイドが務めるしかない。

　だから、そのようにした。

　子供達が大きくなり、穏やかに季節が過ぎていく、それがわずかな慰めだった。

　老いた世界樹はゆっくりと衰える。だがゲランウェイドとエルフ達は、そのときを引き延ばした。

　あと少し、もう少しだけ……

　運命に逆らうつもりはない、ただ、歩みをわずかに遅らせた。ままごとのような日々を惜しんだ。

　それを叩き壊したのはアルザートだった。

　リューエルとの婚約は破棄した、と突然言ってきた。おまけにリューエルは森の外へ旅に出たがっているという。

　なにをやっているのだ……ゲランウェイドは長老達と総出で叱りつけたが、アルザートは頑として聞かない。

　別の娘に心を移してしまった、とまで言い出し、ゲランウェイドは久しぶりに、怒りで我を忘れるところだった。

　アルザートも既に成人しているが、エルフとしては若く未熟だ。しかし、此処まで愚かだったか？

「……ほんの短い間でいいんだ。笑顔になってほしい」

　笑顔、か。

　確かに最近、リューエルは笑わない。それどころか皆の前に姿を見せることさえ少ない。

　リューエルを呼んで話を訊くと、アルザートは悪くない、と庇った。なにもできない自分と、なんでもできるアルザートは釣り合わない、とまで言った。

　この二人は恋人同士ではないが、仲のよい幼馴染に見えていた。

　否、今も取り立てて関係が悪化している訳ではない。互いが互いを思いやっているのに、噛み合わずにいる。

　頭を冷やす時間が必要なのかもしれない。

　それに、リューエルはーー

「でもわたし、森の外へ出てみたかったから！」

　そう言って、屈託なく笑った。全てを諦めてしまっていた彼女が。

　なによりも説得力があった。アルザートも恐らく、この光を見たかったのだ。

　ゲランウェイドは里長として、リューエルが旅に出るのを許した。

　もしリューエルの身になにか起きれば、ただでは済まない。覚悟の上で、そうした。

　一つの賭けだった。

⭐︎⭐︎⭐︎

　災いの星が落ちた。

　姿を見せず、大地を震わせることがなくても明らかだった。

　闇の魔力が急激に強まり、魔物が増える。

　世界樹がたちまち弱っていく。

　それもまた巡り合わせだと言えなくもない。

　だが、臓腑が煮えるような怒りが湧いた。

　なにも今でなくてもよかっただろう。

　ささやかな自由も許さないというのか。

　ゲランウェイドにも意地はあった。

　リューエルを呼び戻すべきだという、至極もっともな周りの意見をはねつけた。

　エルフでありながら、一日がひどく長く感じられるが構わない。

　リューエルも、アルザートも、若いエルフとして当たり前の時を過ごしている。責められる謂れはない。ゲランウェイド一人の罪でいい。

　そうして半年ほどが経ったとき、アルザートが再び、静かな決意を浮かべた顔でやってきた。

「リューエルを連れて帰ります。一時的に里を離れる許可を」

「……その必要はない」

「状況が変わってしまった。父さん……いえ、里長もご存じでしょう」

　アルザートは相変わらず譲らない。ゲランウェイドの許可がなくても、飛び出していきそうな勢いだ。

　全く。

「子は思い通りにならぬものだと言うが。この気性の激しさと頑なさは誰に似た」

「……誰に、だと思っているんです？」

　なぜか呆れた声音で息子が訊いてくるので、ゲランウェイドは答えた。

「無論、お前を産んだ女だ。とても強情だった。いつも手を焼かされていた」

⭐︎⭐︎⭐︎

　許可は出さなかった。

　だがゲランウェイドの力は衰え、里長の……世界樹の契約者としての権威も強制力も既に消えかかっている。

　次の契約者、アルザートを止められなかった。

　認めざるを得ない。

　そのときが来たのだ。

⭐︎⭐︎⭐︎

　ーー回り道をしたかもしれない。しかし一年にも満たなかったのだから、ほぼ同じ結末に収束したと言っていいはずだ。

　アルザートはリューエルを連れて帰還し、二人で世界樹の下へ向かった。

　リューエルは、吹っ切れたように笑っていた。運命を受け入れて。

　それが果たして良いことだったのか……分からない。

　どこで間違えた。

　目の前で白い闇が踊っている。