エルフですが花の命は短いので、ヨミガエリの貴方に全力で恋をします

26．此処にいてはいけないもの(sideエデス/後編)

　ラスティウスは俺と同じく、北方出身に見える。

　顔立ちや名前、言葉の発音、そういう部分が、どことなく北の空気をまとっている。

　どうやって生き延びてこられたのやら……

　北の地は色々と迷信深く、魔法もさることながら闇色の髪も忌まれている。生まれた赤ん坊が黒っぽい髪だと、密かに間引いて死産だったことにするのも当たり前だ。

　俺も迷信のせいで故郷を離れた身。

　しかしラスティウスを見ていると、いないはずの不吉な存在だと思えてならないときがある。やつも普段は実力を隠し切って、その辺の魔力持ちという顔をしているが。

　底が知れない黒い魔道士。

　正直言って、気が滅入る。

　ところが、そのラスティウスに平気でくっついているのがリューエルだ。

　リューエルも魔力持ちで、綺麗に透き通った魔力をしている。

　素直な性格が現れているんだろう。

　無邪気な笑顔で、誰にでも近寄っていくし。

　気の利いたことなんて言えない俺が相手でも、態度が変わらない。

　俺は、生まれた村では徹底的に蔑みの目で見られてきたからな……少しでも馬鹿にされている、相手に失望されていると感じると、ろくにしゃべれなくなる。情けないことだが、今でもだ。女だと余計に。

　リューエルには、そういうのがない。

　レオみたいに人付き合いが苦にならないやつには、このありがたみが分かるまい。

　たとえると、あれだ。

　酷寒の冬の荒野を歩いてきて身体の芯まで凍えているところに、小さな家があって快く中へ入れてもらって、暖炉の前に座らせてもらったような。

　うん。和む。

　ラスティウスも多分、似たような気分なんだろう。

　俺と同じくらい愛想がない男だが……リューエルのことは、ものすごく大事にしている。

　大事にしすぎて、肝心のあと一歩が踏み込めていないんじゃないかと思うくらいだ。

　その様子を見る限り……ラスティウスのこともそこまで警戒しなくていい、やはり正体は不明だが悪い連中ではなさそうだ。

　疑り深い俺も、そう信じられるようになっていた。

　だから驚いたよ。

　カルルーネどころかオンフォアから国境を越え、フレスベル王国へ行くつもりだと聞かされて。

　最初に旅の目的を質問したのはレオで、俺は相棒の軽はずみな言動をたしなめたんだが。

　ラスティウスの答えには呆気に取られた。

　北方の魔法嫌いは有名だ。

　魔道士相手にワイズナー王国の北出身だと告げれば、皆が察する程度には。

　なのに知らないだと？

　ラスティウス、あんた本当に何者なんだ？

　その言葉が舌の先まで出かかった。

　言わなかったのはリューエルがいたから。

　ラスティウスの素性を訊くのは、リューエルを問い詰めるのとほぼ同じ。彼女を困らせるだろう。

　俺はどうにか冷静さを取り戻し、なるべく客観的な説明と忠告をするだけにとどめた。

　だが本音では言ってやりたかった。やめておけ、と。

　人探しだかなんだか知らないが。

　ラスティウス、それは今あんたの隣にいてくれる彼女よりも重要なのか？

　北の地で、黒に近い髪の、しかも魔道士を受け入れてくれる場所なんて一つもない。

　連れのリューエルまで、常に危険にさらされるんだ。

　あんたほどの魔道士がありったけの魔法をかけて、自分の命より厳重に囲い込んでいる癖に……

⭐︎⭐︎⭐︎

　馬車は進み、カルルーネに到着した。

　旅と仕事に区切りがついた、ラスティウスやリューエルともお別れだ。

　これでいい。

　深入りすべきじゃない。

　だが……

　気付くと俺は、レオへ先に行っていてくれと告げて、来た道を駆け戻っていた。

　やはりリューエルだけは放っておけない。

　ラスティウスの魔法が二重、三重以上にかかっていて分かりにくいが、彼女もまた、ただものではない。

　魔力がかなり高いし……身体は細くても、しなやかで生命力にあふれている。

　盗賊団が無力化されたのも、リューエルが何かしら関わっていたんだろう。今の俺は、そのことを疑っていない。

　でもな。

　リューエルは心根が純粋すぎる。

　疑うことを知らないと言えばいいか。

　それは彼女の美点であると同時に、だまされやすいという欠点でもある。

　いくら身体能力が優れていても、そこが不味いんだ。

「あれ、エデスさん？」

　戻ってみると彼女はぽつんと道端に立っていた。

　ラスティウス、なんで一人にしたんだ。魔法だって万能ではないぞ。

　俺には好都合とは言え……

　あいつが戻ってくる前に訊こう。

「ーー本当に、あの男と北へ行くのか？」

「そのつもりだよ」

「……とても危険だぞ。ラスティウスはまだいい、俺など及びもつかない魔道士だからな。でも……いや、リューエルも見た目通りじゃないことは分かっている。しかし魔道士の連れだというだけで……君も白い目で見られる。それでも？」

「うん。わたし、ラスティウスが好きだから。一緒に行くって決めてるの」

　これ以上ない、はっきりした答えだった。

　心配ではあるが、俺なんかが割り込むのは野暮というものか。

　彼女の笑顔が眩しい。

　ラスティウスが好き……か。

　俺も、君が好きだったよ。

　心に蓋をして別れを告げた。

　最後に一つだけ置き土産をした。

　リューエルの手袋を外して、白い指先に唇を寄せ、ささやかな守護の魔法をかけておく。

　大した効果はない。ただのおまじないだ。

　だが、あいつは怒るに違いない。

　そして気づくだろう。

　一瞬でも油断してはいけない。

　案の定リューエルと別れた直後、背筋が凍りつくような魔力を感じた。

　この距離でも分かるさ。俺だって魔道士だ。

　警告が伝わったようで幸いだ……しかし、少しぐらい感謝してくれてもいいんじゃないか？

　全く、北の魔物より恐ろしい男だ。

　本当に何者なんだろうな。

『此処にいてはいけないもの』

　故郷で散々聞かされていた言葉がまたも思い浮かんで、慌てて打ち消した。

　誰にも迷惑はかけてないんだ、いてもいいだろう？

　俺も、あいつも。

　ラスティウス。

　此処で生きていきたいならーー分かっているな？

　万が一にも失くしたら終わりだ。危機感を持って、ちゃんと守れ。

　絶対に手放すんじゃないぞ。

　その奇跡と幸運を。