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21．眠れる罪

一部に暴力を連想させる表現があります。苦手な方はご注意ください。

「こいつらは『赤猫の爪』だな。手配書が出ている盗賊団だ。同士討ちだかなんだか分からんが、自滅してくれてよかったよ」

　馬車の護衛の一人、頬に刀傷のある剣士さんが言った。

　自滅ではなくて、わたしがこっそり倒したんだけど。きっとラスティウスがうまく言ってくれたんだろう。

「全くだ、死ぬかと思った。まあ賞金付きの連中だ、臨時収入にはなるけどな」

　護衛の二人め、くすんだ銀髪の魔道士さんも同意する。

　わたし達の前には、縛り上げられた盗賊達がいた。護衛の二人が気絶していた彼等を運び出して縄をかけ、こうなっている。

　魔道士さんが魔法も使って探してくれたし、わたしが倒した人数も十四人で合っているから、これで全員かな。

　盗賊の数人は意識が戻ったようだ。なにか悪口を言っていたり、うなだれていたり、色々いる。

　その中にメナもいた。

「メナ、てめえ！　嘘をついたな！」

「あ、あたしはちゃんとやったわよ！　あたしは悪くないわ！」

　盗賊の一人と怒鳴り合いをしている。

「メナ……」

　声をかけるとメナはわたしを見て、ぎょっとした。

「あっ、あんた！　なんで動けるのよ！　あの飴を食べたのに」

「うん、ごめんね。あまり薬が効かない体質なの」

　エルフだとは言えないから、ざっくり説明した。

「そんな馬鹿な……ちきしょう！」

　メナの口から罵詈雑言が飛び出した。

　ちきしょう、死ね、呪われろ、そんなことあってたまるか、なんであんただけ……

　別人のように顔を歪めて叫んでいる。

「ハァ、うるさい女だな。口を塞いどくかぁ？　どうせ盗賊は縛り首だからな」

　剣士さんが首に手を当てて、きゅっと絞める動作をした。

　そうだね。メナは悪いことをしていた。

　わたしがエルフじゃなければ危なかった。

　でも。

　わたしは、わめき続けるメナの前に屈んだ。ポケットから出したものをつまんで、彼女に見せる。

　フジネムリバナがほのかに香る、蜂蜜入りの飴。

　メナが一つ余計にくれたものを取っておいたんだ。

「ねえ、メナ。あなたも昔、これと同じようなものを口にしたんじゃない？　薬が入ってるのを知らないで」

　メナの罵声がぴたりと止まり、信じられないものを見る目つきをした。

「どうして……」

「なんとなく。メナがこの飴を作ったのかな、って思ったから。薬が作れるなら、普通は盗賊の仲間にならなくてもいいもの」

「ーーハッ。あたしが嫌々こいつらに協力させられてたとか言うつもり？　あんた、おめでたい頭だわね」

　メナは、今度は狂ったように笑い出した。

「確かにあたしはその昔、薬が入った酒を飲まされて誘拐されて、そこに転がってる頭領……『赤猫』の相手をさせられたんだけどさ。なんで、あんたみたいな世間知らずなお嬢ちゃんが助かるのかしら。残念だわね」

　お嬢ちゃんなんて歳じゃないけど……そこは言わないでおこう。わたしは反論せず続きを聞いた。

「でも、あたしはそのあとで自分から『赤猫』の女になった。それで、薬を作ったじじいの弟子にもなった。もう死んだけどね、あのくそじじい。あたしはヤバい薬をどんどん作って、色んな相手に飲ませてやったという訳」

「逃げようと思わなかったの？」

「あんた馬鹿なの？　逃げてどこに行くのよ。だから……みんな、あたしと同じような目に遭えばいいんだわ。あんただって、恋人の前でめちゃくちゃにしてやろうと思ってたのに」

　ラスティウスは恋人じゃないんだけどな……好きなひとではあっても。

　メナは次から次へ、自分と「赤猫の爪」がやった悪事を暴露した。

　違法な薬を作って闇市場に流していたとか、盗賊団の仕事で間諜(スパイ)のようなことをしていたとか、薬を飲ませて誘拐したひと達は盗賊達みんなで「楽しんだ」あと、生きていれば奴隷として売りさばいていたこととか……

　周りにいた乗客のみんなも、御者さんや護衛の二人も引きつった顔で聞いていたよ。

　わたしは……悲しかった。

　メナも最初は被害者だったけれど、引きずり込まれて戻ってこられなくなった。それが分かったから。

「やれやれ、とんでもない毒婦だな。同情の余地がないとは言わんが、やってることが悪辣すぎる」

　剣士さんは疲れた声を出し、魔道士さんを振り返る。

「さて。こいつら馬車には乗せられんし、一人がナジディへ先行して衛兵を連れてくるのがいいだろう。どっちが行く？」

「俺が行こう。魔道士なら……ラスティウスと言ったか、そこの男がいれば問題ないだろう」

「おや、あんた魔道士だったのか？」

　剣士さんが眉を上げてラスティウスを見る。

「さっき矢を防いだ風魔法は俺じゃない、ラスティウスだ。多分、俺より腕はいい。では馬を一頭借りるぞ」

　東の空が白み始める中、魔道士さんは馬に乗って野営地を出ていった。

⭐︎⭐︎⭐︎

　わたし達はその場で、少し休息を取ることになった。

　人間は毎日寝ないといけないから、緊張が解けてうたた寝しているひともいる。

　エルフはどうかって？

　そんな頻繁に睡眠を取る必要はないけど、今はラスティウスに合わせてる。

　人間で言えば毎日、昼寝をしているようなものだね。

「ラスティウスは眠くない？」

「大丈夫だ。リューエルは？」

「平気。でも町についたら、一日くらいは寝たいかな」

　たまには、ちゃんと寝ておかないと。細切れの睡眠が続いてるもの。

　騒がしかった盗賊達も状況が飲み込めてきたのか、ぶつぶつ言っている。

「なあ俺ら、なんでやられてるんだ。おまえ分かるか？」

「全然。気が付いたら、こうなっていやがった」

「くそ、魔物でも出たのか」

　あ、魔物だと思われてる。

　わたしみたいな駄目エルフでも、人間に姿を見られるような失敗はしなくて済んだみたいだね。

⭐︎現代日本ですと青い飲み物に注意、と言われていますね。

⭐︎フジネムリバナは空想の植物です。あったらやばい草です。