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18．馬車の旅

連休中は一日2回更新します。

　出発が遅れたので冷や冷やしたけれど、その日のうちにカルルーネ行きの馬車に乗ることができた。

　ガタゴトと馬車は進んでいく。

　初めて乗った。結構揺れるね。

　最初は面白かったものの、腰が痛くなってきたので、こっそり魔法を使って薄い風のクッションを作っておいた。上着の裾がかぶさっているから、他の人には見えないはず。

「器用だな」

「これぐらいはね」

　短い会話を交わした。

　揺れで舌を噛みそうになるから、あまり長い話はできない。

　左隣に座っているラスティウスの姿を眺めた。

　今の彼は普通の旅人の格好で、焦茶色のマントを羽織っている。整いすぎて人目を惹いてしまう顔も幻惑魔法を使って、目立たないように見せかけている。

　わたしも同じ魔法をかけてもらったので、髪は栗色、耳もとがっていない。普通の人間の女性に見えるーーはず。

　彼の横顔をじっと見た。

　魔法の効果で、記憶に残らないようになってる。

　目を離した途端に印象が薄れていき、どんなひとだったか思い出せないーーそんな感じ。

　でも、注意深く目を凝らすと、その奥でふっと元の彼が見えるときがある。

　わたしは本来のラスティウスの顔を知っていて、一応は魔力持ちだから、だね。エルフとしては魔力が少ない方だけど。

　魔法も万能ではないんだよね。元とかけ離れた色や形に見せるのは難しいし、なにかの弾みで魔法が解けてしまうこともある。

　世の中には魔力が強い人間だっているので、見破られてしまう可能性も皆無じゃない。油断は禁物。

「あのー。もしよかったら、これどうぞ」

　ラスティウスと反対側から声をかけられた。

　右隣に座っている女の子だ。

　頬にそばかすがある、純朴そうな子。

　手に持った小さなものを差し出している。

「蜂蜜入りの飴です」

「わあ、綺麗」

「疲れが取れますよ」

　大きさは親指の先くらい。ころんと丸く、うっすら蜂蜜色に染まった透明な飴だ。

「食べるのもったいないね」

「うふふ、じゃあ、もう一つあげます。そっちのお兄さんは？」

「すまないが、甘いものはあまり」

　ラスティウスも勧められたものの、断っていた。

「そうですか。男性にはよくいますよね、お酒の方が好きだったり」

　女の子は気を悪くした様子もなく、飴をしまった。

　馬車に慣れているようで、揺れをものともせず明るくしゃべり始める。

「ね、お二人はどこまで行くの？　あたしはこの次のナジディまでです」

　女の子の名前はメナ。

　ナジディという小さな町の出身で、グラガレウの商会で働いているんだけれど、休みを

もらって里帰りするところだと教えてくれた。

　控えめな性格に見えたけど、おしゃべりが好きみたい。

「私達はカルルーネまでだ」

「ずいぶん遠くまで行くんですね」

「そうかもしれないな」

　ラスティウスは肯定も否定もしなかった。

　本当はカルルーネどころか、その先まで行くんだものね。

　わたし達、悪いことはしていないけど。

　ラスティウスがエルフの森のヨミガエリで記憶喪失になっていて、自分の素性を思い出すための旅ーーだなんて、簡単に他人に話すことじゃないし。

　おまけに、わたしもいる。

　エルフは人間との交易をやめ、滅多に集落を出なくなった。人間にとって幻の種族になってしまったから、わたしの正体がばれたら大騒ぎになる。

　ゴリラさんみたいに、事情を知らせたい相手には説明するけれど。

　他のひとを巻き込んではいけない。

　ラスティウスはメナに色々と訊かれても、上手にはぐらかしている。

　わたしは、その隣で蜂蜜色の飴を口へ入れた。

　舌の上で転がすと、じんわりした優しい甘さと、ちょっとスッとする香りが広がる。

「薄荷(ハッカ)みたいな匂いがする」

「ああ、ハーブが少し入ってるんです。馬車酔いを軽くしてくれるんですよ」

　メナはニコッとした。人懐こい笑顔だ。

　わたしも笑顔を返しておく。

　すると彼女は不意にわたしの方へ身を寄せて、小声でささやいた。

「ーーねえ。あんた、あのお兄さんとどういう関係なのかしら？」

　…………どう言えばいいんだろう？

　まさか本当のことは話せない。

　メナが顔をのぞき込んでくるから、ラスティウスに訊く訳にもいかない。

　わたしが困っていると、彼女はくすくすっ、と笑って口角を吊り上げた。

「うふふ。分かったわ、ナイショの仲なんだ。ふぅん、そうなんだ。駆け落ちとか？」

　うーん。駆け落ちでもないけど。

「まあいいや。事情は訊かないであげるわ。この飴、まだ食べる？」

「ううん。もうすぐ野営地につくみたいだし」

「ああ、そうね。残念」

　メナは再び意味あり気に微笑み、身体を離した。

　代わりのようにラスティウスが気遣ってくれた。

「大丈夫か？」

「うん……平気」

　メナは、また別の人に話しかけて飴を勧めている。

　おとなしそうな女の子に見えたけど、人間は見かけによらないって本当だね。

　蜂蜜の甘さの裏に、フジネムリバナの薬の香りが隠れてる、この飴みたいに。

　わたしは薄くなった飴をくしゃりと噛みつぶした。

　でも、エルフには効かないよ。