【第二章：パラレル・ルート（ローランド編）】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 運命の恋人はあなたの推し？

期待に応えろ

　今日から王女の侍女たちは、三日間の休暇に入る。

　クララの実家である男爵家にも、昨夜のうちに王女の書簡が届けられている。そろそろ、迎えの馬車が到着する頃だろう。

　この十日間、殿下の執務室は想像を絶する忙しさだった。

　王女の夜の相手をするために殿下が引き上げても、側近たちは遅くまで残って働いた。ときには貫徹することも。

　こんな状況下では、休暇どころか、休息すらもよく取れない。それでも、睡眠時間を削ってもいいから、少しだけでもクララに会いたかった。

　実際には、その睡眠時間さえ、まともになかったのだが。

　なんとか仕事を片付けようと、早朝から書類と格闘していたところに、ふいにカイルが入ってきた。

　王女の命で、カイルがクララの専属護衛騎士になった。

　クララの休暇中は、円卓の騎士業務に戻ると聞いていたが、今日はずいぶんと早い出勤だ。

　カイルがここにいるということは、クララはもう男爵家へと出立したのだろう。

「クララはどうだ？」

　僕は席を立って、早速クララをことを尋ねた。

　クララの護衛なら、俺がしたかったのに。騎士という仕事を、これほど羨んだことはない。

「無事だ。そんなに気になるなら、自分で様子を見に行けばいいだろう」

　カイルの言う通りだ。同じ王宮にいるのだから、会いにいけないわけがない。

　だが、先日、クララへの思いが爆発してしまったことで、僕は多少の気まずさを感じていた。

　クララは僕を拒絶したわけではなかった。でも、受け入れたわけでもない。

　彼女の気持ちが分からない以上、いきなり会いにいって、迷惑がられる可能性もある。

　今までだって、クララは僕がベタベタするのを、あまり好んでいなかったのだから。

「お前がついているなら安心だからと、つい……な。政務に追われて」

「そんなにきついか」

「ああ、最悪だ。だが、婚約式については正式な日程が決まった。陛下も隣国の国王も参列する」

「いつだ？」

「十日後だ」

「急だな」

「もうそれしか、北を牽制する方法がない」

　辺境の情勢は、さらに悪化している。一刻も早く両国の同盟が成立しなければ、すぐにでも北方は開戦にこぎつけてくる。

　すでに辺境は襲撃の対象となり、国王の予備軍が援護に向かっている。

「任せっきりにして、済まなかった」

　カイルはそう言ったが、王女の命にしたがって円卓を離れているのだ。臣下として任務を全うしているのに、僕らに謝罪する必要はない。

「いや、王女は人使いが荒いからな。殿下もすっかり王女のペースだ。お前もクララも、苦労してると思ってた」

　僕はカイルを軽くねぎらったが、カイルは堅い表情を崩さなかった。

「クララのことなんだが、王宮から引かせてくれないか」

　僕としても、クララを侍女になんて出したくなかった。

　ただでさえ、あいつは可愛い。王宮の男どもがこぞって狙ってくるかもしれない。

　殿下だって王女がいなかったら、どう出るかなんて知れたもんじゃない。

「殿下の宣下だ。覆せるのは、殿下と……国王陛下しかいない」

　臣下として、宣下に従わないことはありえない。

　男爵だって、本当はクララを出仕させたくなかった。だが、あの時点では断ることは無理だったのだ。

　カイルだってそれは承知のはずだった。それでも、更に食い下がってきた。

「それは分かっている。だが、正攻法じゃないやり方があるだろう。すぐに結婚するとか、既成事実を作るとか。子ができれば産休がとれる」

「おい！それ、本気で言ってるのかよ。俺とクララが？」

　僕は思わず書類を落とした。

　こいつ、職場でいきなり、何を言うんだ！いますぐクララを押し倒して、孕ませろって？ありえないだろ？

　だが、カイルは一歩も引かなかった。

「本気だし、正気だ。いますぐにあいつをかっさらえ」　「無茶言うな。俺たちは許婚といわれているが、実際は婚約者でも恋人でもないんだ。そんな強引な真似できるか。クララに恨まれる」

　拾った書類を棚に戻しながら、僕はそう乱暴に言い捨てた。

　クララに手を出せとか、簡単に言うなよ！あいつはそんなに安い女じゃないんだよ。むしろ高嶺の花だ。

　だから、こうやって手折れずにいるんじゃないか！俺がどんだけ我慢してると思ってんだ！

「お前にその気がないなら、俺がもらう」

「……なんだって？」

　僕は、驚いてカイルを見た。

　誰が誰をもらうって？カイルがクララを？お前、女になんかに、興味なかったんじゃないのか？

　そう言おうとしたときに、王女と殿下が入室された。

　僕は言いたいことを飲み込んで、その場で礼をとった。

「今日はこのまま、政務に参加させてもらうわ。ローランド、状況を聞かせて？」

　王女はそう言うと、僕を応接室へ来るように促した。

　カイルは退室していったが、あいつの言葉だけが何度も何度も頭の中で反芻した。

「俺がもらう」

　王女に各地からの報告書を提示しながら、僕はそのことに気を取られて、説明が滞りがちだった。

　そんな僕の様子を見て、王女は呆れたように言った。

「今日は気もそぞろね。ああ、そうね。クララが里帰りしたものね」

　クララの名前を出された瞬間、僕は「え？」とおおげざな反応してしまった。

　それを見て、王女は目を細めて微笑んだ。

「クララは愛されていて羨ましいわね。そうね、最近は強行軍だったし、休暇中のクララに、会いにいったら？アレクには私から言っておくわ」

「は？え？あ、は、はい。ありがとうございます」

　羨ましい？僕からしてみれば、毎晩一緒に寝ている殿下たちのほう羨ましいのだが……。

　いや、僕はクララと寝たいとか、そういうことを言ってるんじゃない。

　こんなことを気にするのは、カイルのせいだ。あいつがクララと子作りしろとか言うから！

　そんなことをグルグル考えているうちに、顔が火照ってくるのを感じた。

　やばいと思ったが、王女にはすでに見破られていたようだ。

「もう今から休暇にしてあげるわ。あなたもクララも、これからの仕事に身が入るように、しっかり充電してきなさいな。せっかくだから、泊まりで遠出でもしてきたら？」

　どういうことだ？王女までクララとお泊りを勧めている。

　いやいや、そういうことじゃないだろ。なんか思考がエロに飛びすぎだぞ！

　いや、そういうのもありか。ありだよな？

「いえ、今、王都を離れることは危険ですので……」

　僕は非常にあぶない欲求を打ち消すように、そう答えた。

　それにしても、さすが王女だ！やはり女性らしい感性で、部下の効率を上げることを考えている。

　僕は断然、王女派だ！

　王女がニコニコと微笑んでいるので、僕も思わずニコニコと微笑んでしまった。

　王女バンザイ！

　そのとき、応接室のドアが空いて、殿下が入ってきた。

　僕と目が合ったのに、なぜか殿下は目を逸らした。いつもなら、そんなことはないのだが。どうしたのか。

「レイが急用で、目通りを願っている。礼拝堂に来てくれないか」

　王女は少し表情を曇らせたが、すぐに立ち上がって言った。

「分かったわ。今、行きます。ローランド、じゃあ、もう、このまま帰っていいわ。今日から三日間を休暇にするから、クララに気分転換をさせてあげてね」

　殿下は無表情でそれを聞いていたが、応接室を去り際に僕に鋭い一瞥を投げて言った。

「ローランド、休暇中も側近として節度を持った行動をしてくれ」

「御意」

　なんだ、なんだ、どういうことだ？殿下まで、僕とクララが、何かすると思っているのか？

　王宮では、僕らはそれほどに公認の仲っていうことなのか？いつの間にそんなことになったんだろう。

　ああ、そうか。侍女たちは王女の話し相手も兼ねている。クララが僕のことを話しているのかもしれない。

　あー、その、僕が好きだとか、そんなことを。

　そして、王女様がそれを、寝物語に殿下に語ってもおかしくない。

　まずいな。それじゃあ、クララも僕に期待しているんだろうか。

その、子作りとまではいかないけれど、そういう感じの触れ合いのことを。

　もしそうなら、やはり男として、彼女に恥をかかせてはいけない。

　うん、そうだ。そうだな。うん。ここは決めるところだろう。

　僕はそんなことを考えながら、そそくさと王宮を後にした。

　たぶん、同僚たちにはかなりの量のしわ寄せが行くだろう。だが、この際、そういうことは考えないようにしよう。

　大事なのは、クララの望みを叶えてやることだ。僕に抱かれたいなら、抱いてやらなくちゃダメだろ、男としては。

　僕はそのとき相当にデレた顔をして、なんならスキップしていたと思う。

　それなのに、不思議なことに、誰からも何も言われなかった。