【第二章：パラレル・ルート（ローランド編）】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 運命の恋人はあなたの推し？

カイルのプロポーズ [クララの視点]

「ローランドのことは私に任せて」

　ヘザーは私の耳元で、こっそりと囁いた。婚約者であるカイルの前で、ローランドの名を出すのを遠慮したのかもしれない。　

　それでも、その声には嬉しそうな響きがあった。

「王女様と殿下にも、きちんと伝えておくから。驚くと思うけど」

「うん」

「カイル様、クララをよろしくお願いします」

「こちらこそ。これからもクララと仲良くしていただければ、僕も嬉しいです」

　紳士らしく頭を下げるカイルに、ヘザーも淑女の礼を取った。

　ヘザーはますますきれいになった。もともと美人だったけれど、生き生きとした輝きが増している。

　愛する人に愛されるというのは、こんなにも幸せなことなんだ。

　それはもう、私には起こることのない変化。その幸せも知ることはない。

　馬車から手を振るヘザーに手を振り返しながら、私はそっと隣に立つカイルを盗み見た。

　いつものカイルなら、こんなふうに私の肩を抱いたりしない。でも、そんなカイルのおかけで、私はヘザーの前で立っていられた。

「大丈夫？」

　ヘザーの馬車が見えなくなると、私は屋敷のほうへ戻ろうとした。足元がおぼつかずに、ふらつく私の腕を、カイルが掴んだ。

　カイルは私の額に手を当てた。そして、すぐにその手は私の頬に回され、カイルはコトンと額を合わせてきた。

「やっぱり熱がある。顔が赤い」

　そう言うと、カイルは私を、横抱きに抱き上げた。

「危ないから暴れないで」

「あの、だ、大丈夫だから。お、重いし、は、恥ずかしいので……」

　私がそう言うと、カイルがほんの少しだけ微笑んだ。

「僕は君の婚約者なんだから、こういうことは別に恥ずかしくはないよ」

　その言葉に反論しようと思ったのに、体が言うことを聞いてくれない。

　具合が悪い。目が回って、吐き気がする。呼吸が苦しい。

　でも、これは病気じゃない。だって、痛いのは頭でもお腹でもない。心臓だ。

　たぶん、心が痛いんだ。胸が苦しいんだ。

　ヘザーの前で、何でもないフリをするのは、本当はすごくきつかった。それでも、なんとか泣かずにやりおおせた。その緊張が解けたせいで、気が緩んだのかもしれない。

　私はゆっくりと息を吸って、そのまま目を閉じた。

　それから、どれくらいの時間が経ったのか。感覚的には、まだ夕方だろうか。外は薄暗くはなっているけれど、日はまだ落ちきっていなかった。

「お嬢様！クララ様！起きてください！」

　聞き覚えのある声に、私は薄く目を開けた。

「マリエル？なんでここに？」

　私の質問に答えることなく、マリエルは窓を開けて空気を入れ替えた。

　私、どうして寝ていたんだろう。

「そういう自堕落な生活をしていると、婚約者様にも愛想尽かされますよっ」

　マリエルはいつものように、私にブチブチと文句を言っていた。

「なんか、状況よく分かんない。あれ？なんで寝間着なの？ドレスどうしたっけ？」

　私、どうしたんだっけ。ヘザーとお茶をして、その後に熱が出て。

　マリエルが「やれやれ」と大きなため息をついた。そして、ようやく私の最初の質問に答えてくれた。

　あの後、ヘザーは男爵家のタウンハウスに寄って、お父様に私の様子を知らせてくれたらしい。そして、マリエルをここへ送ってくれたのだった。

「で、こちらに到着したら、執事様にお熱を出したことを聞いて」

　そうだった。熱のせいで、私は歩けなくなってしまったんだ。それをカイルが……。

　なんども抱っこでベッドに運ばせるとか、私はカイルにどれだけ迷惑をかけているんだろう。

　自分の醜態を思い出して、カーっと頬に血がのぼった。

　それなのに、赤くなった私の姿は、マリエルの目には別の意味に映ってしまったらしい。

「お嬢様、やっぱりお熱ってそれだったんですね。それ、はっきり言って、知恵熱です！お子ちゃまお嬢様には刺激が強すぎたのかと」

　私とカイルが相思相愛だと思わせることは、確かにヘザーの誤解を解くのに有益だった。

　でも、マリエルすら全く疑っていないなんて、一体どうしてなんだろう。

　マリエルは、カイルのことが気に入ったらしい。マリエルが来るまで、カイルが私にずっとついていてくれたというのも、彼女が絆された理由だった。

　カイルはとても優しい人なので、きっと私を心配してくれたんだと思う。昨日から、私は泣いたり落ち込んだりして、みっともない姿ばかり見せていたから。

　マリエルは、カイルの同情を、愛情だと勘違いしたんだ。

　今も、カイルが当面必要だからと買ってくれた服を、マリエルは褒めちぎっている。

「今夜はこれにしましょう。カイル様が、お嬢様の具合が良くなったなら、一緒に晩餐をって」

　それは、シンプルな紫のビロードのマーメイドドレスだった。

　あまり着たことのない、大人びたドレス。カイルはどんな気持ちで、これを買ってくれたんだろう。

　マリエルは、カイルが私の婚約者だと思っている。家の中でも婚約者のフリをしなちゃいけなくなったら、カイルもきっと気詰まりだと思う。

　早いうちに訂正しておこう。大丈夫。マリエルなら秘密を守ってくれる。

「マリエル、あのね。えーと、婚約っていうのは、たぶん私に恥をかかせないようにっていう配慮であってね。あと、なんかヘザーが色々と誤解していたから、それに助け舟を……」

　カイルは、私の嘘に乗ってくれただけ。あれ以上ローランドの話をしてほしくなくて、私は咄嗟に、カイルが好きだと言ってしまった。カイルはそれをフォローしてくれたんだ。

「ヘザー様の婚約のことは知ってますわ。あのローランド様が？と驚きましたけど」

　マリエルも知っているなら、もうみんな知ってるんだ。私の胃がグッと重くなった。

　もしかして、ローランドは、最初から私なんか好きじゃなかったのかもしれない。嫌われたんじゃなく、最初から愛されてなかったのなら、少しは気持ちが軽くなるのかな。

　マリエルは私の様子をじっと見てから、思い切ったように先を続けた。

「でも、それより萌えたのは、それを知ったカイル様が、ローランド様を殴ったってことですわ」

「え？カイルがなんで、ローランドを？」

「ローランド様は、許嫁だったクララ様から、あっさりヘザー様に鞍替えなさったんですよ！カイル様としたら、そりゃ、お嬢様に対する誠意がないって怒るでしょうよ」

　それはつまり、カイルは私のためにローランドを殴ってくれたってこと？

　だから、マリエルはカイル贔屓だったんだ。

　ローランドが私を嫌いになったのは、殿下の寵愛を受けたと思っているから。それを彼の心変わりだと思って、糾弾してくれたんだ。

　私のせいで喧嘩を。そんなこと知らなかった。

　マリエルは私のドレスの着付けをしながら、まだブリブリと鈍感だなんだと文句を言っている。

　喧嘩のせいで、カイルが謹慎中だっていうのも、マリエルから聞かなければ気が付かなかった。

　だって、私が家にいるときは、いつもカイルは出かけていたから。仕事をしているのだとばかり思っていた。

　カイルに言わなくちゃ。ローランドは悪くないって。だから、こんな無茶なことは二度としないでって。

　カイルはいつもいつも、私のために貧乏くじを引いている。

　今回の婚約のことだってそうだ。そんな嘘が流れたら、カイルの縁談にも差し支えるのに。

　これ以上、カイルに迷惑をかけちゃだめだ。カイルに事情を説明して、私は明日にでも領地へ引っ込もう。

　そして、修道院へ入る準備を進めよう。もう誰の邪魔にもならないように。

　私はそう決意した。

　晩餐での料理は、とても美味しかった。テーブル・セッティングもすばらしく、いくつもの燭台に灯るロウソクの火が、柔らかく私たちを包んでくれた。

　それでも、私はあまり食べられなかった。

　王宮を出てから、食欲がわかないというものある。そして、ヘザーの婚約を知ってからは、夜もあまり眠れていない。

　こんなときは、できれば一人でいたいのだけれど、この晩餐でカイルにきちんと伝えるべきことがあった。

　そのミッションが終わらない限り、私はここを動けない。

　デザートを食べ終わった頃、私はやっとカイルに話しかけることができた。

「あの、カイル。謹慎中だって聞いたんだけど。喧嘩したって……」

「未熟な人間なのを恥じてるよ。でも、相手に怪我はない」

「カイルは？怪我はしてないの？」

「ないよ。謹慎も明日までだし」

　よかった。カイルもローランドも、怪我がないんだ。数日だけの謹慎なら、それほどの大事にはなっていないのかもしれない。

「謹慎中なのに、家にいなくてよかったの？」

「王宮への出入りを差し止められただけで、外出は問題ない」

「そうなの。よかった。今日はどこに行ってたの？」

「預けていたものを取りに行ってたんだ。ヘザーが来たときに、家にいなくてすまない」

「わ、私こそ。勝手にヘザーを家に入れてしまってごめんなさい。その、あのときのことなんだけど……」

　私がそう言うと、カイルはちょっと頷いて立ち上がった。そして、私をサロンへ移動するように促した。

　カイルも私に、話したいことがあるんだと思った。

　何から言えばいいだろう。領地に引っ込みたいということ？違うな。その前に婚約のことを訂正してもらわないと。

　そんなことを考えながら暖炉の前に来たとき、急にカイルは私の前で片膝をつき、ゆっくりと私の右手を取った。

　カイルの想定外の行動に、一瞬私の思考が停止した隙をついて、カイルがこう言った。

「クララ、僕と結婚してほしい」

　頭が真っ白になった。結婚してほしいって言った？カイルが私にプロポーズしている。

「どうして、私と？」

　カイルはいつも優しかったけれど、私を異性として好いているようには見えなかった。

　どちらかというと、ローランドとの仲を応援してくれている感じだったのに。

「北方から君を守りたい。今それができるのは僕しかいない。王女にも頼まれている」

　カイルの返答を聞いて、私はすべて納得した。

　これは任務なんだ。王女様の命令では、私たちに決定権はない。

　王女様と殿下の婚約を確固たるものにし、私が殿下の愛妾であるという猜疑を晴らす。

　そのための偽装婚約。

「分かりました」

　急なことで、私はうまく笑顔を作れなかった。カイルが婚約者らしく振る舞ってくれているのだから、私もそうしなくちゃいけないのに。

　この役目がうまくこなせなかったらどうしようと、私は不安に思った。そんな私を安心させるように、カイル優しくこう言った。

「今すぐに結婚するわけじゃない。当面は婚約者になるだけだ」

「形式だけの婚約者……ということ？」

「そう思ってくれていいよ」

　それを聞いて少しだけ安心した。情勢が落ち着いたら、修道院行きを実行しよう。

　そうすれば、カイルを少しでも早くこの任務から解放できる。

「……よろしくお願いします」

　これは国家への忠誠。貴族としての任務。私たちは駒としての役目を果たさなくてはならない。それが私たちを支えてくれる国民への義務だから。

　私の答えを聞いて、カイルは少し申し訳なさそうに微笑んだ。

　この婚約に私が異を唱えるようなことがあれば、カイルは自分が困ったはずだ。

　それにもかかわらず、求婚の形を執ることで、私の気持ちを尊重してくれた。たとえそれがカイルの失態となっていたかもしれなくても。

　カイルはそういう人だ。そんなカイルに迷惑をかけたくない。私は嬉しそうに見えるといいなと思いながら、なんとか笑顔を返した。

　カイルはポケットから小箱を取り出して、私に渡してくれた。今日、引き取ってきたというそれは、見事な意匠を凝らした婚約指輪だった。

　中心に金で丸く雌しべが細工され、それを銀の花弁が取り囲み、その周囲を花弁に見立てたガーネットを配置してあった。貴石を留める部分は銀細工で葉に見立てられ、花弁はそれぞれ五枚。

　とても可愛い指輪だ。ガーネットは私の誕生石で、大好きな石だった。

「ありがとう。嬉しい」

　私がそう言うと、カイルも嬉しそうだった。

　カイルは私の薬指に婚約指輪をはめると、まるでそれが婚約者の義務であるかのように、自然に私に口付けをした。

　婚約が解消できるようになるまでは、カイルの婚約者を立派に演じきってみせる。それが駒としての私の役目で、唯一、この国の役に立つことだから。

　次第に深まっていくキスに応えて、私はカイルの首に腕を回した。せめて婚約期間だけは、誰よりもカイルを愛そうと思いながら。