【第二章：パラレル・ルート（ローランド編）】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 運命の恋人はあなたの推し？

茜さすテラス [クララの視点]

「ちょっと、痛いよ。どうしたの？」

　パーティー会場の中、私をずんずんと引っ張っていくローランドは、明らかに不機嫌だった。

　掴まれた手首に、ローランドの指がくいこむ。ローランドの耳は真っ赤だ。

　こういうときのこいつは怒っている。そういうのは子供の頃から見ていれば気がつく癖みたいなものだ。

　普段は澄ましていて「エメラルドの貴公子」とか呼ばれているが、こいつは意外と怒りっぽいのだ。

「ねえ、ちょっと離してよ。殿下、出てったよ？ついていかなくていいの？」

「ちょっと黙ってろ！」

　普段のローランドは口は悪いけど、声を荒げることはほとんどない。だから今は、かなり怒っているということだ。

　私、何かしたっけ？ ああ、そうか。パートナーのローランドを差し置いて、殿下とファーストダンスを踊ったから？

　でもあれはアレク先輩との約束だったし、だいたい殿下の誘いを断るとか、臣下の私たちには無理だよね？

　そもそも、ローランドが承諾したせいでもあるんだから、後で怒るくらいなら、あのとき止めてくれればよかったのに。

「ローランド、腕、痛いよ」

　私は努めて穏やかな声を出した。

　怒っているローランドはちょっと怖いけど、私が怖がっているのを知られると後が面倒だった。

　こいつは後になって怒ったことを後悔して、くよくよ気にする性格なのだ。そうなると、落ち込んで手に負えなくなる。全く、子供か。

　とにかく、ここは上手くなだめるに限る。

　手首の締め付けが一瞬だけ緩んだ。少し冷静になったかなと思ったのに、私はテラスの奥の、会場からは死角になった壁に寄せられた。

　片方の手首を顔の横の壁に押し付けられているので、自然とお互いの顔の位置は近くなった。

　もちろん、身長差があるので、私は彼を見上げることになるのだが。

「少し黙ってくれないか」

　ローランドの声は、無理に感情を抑えているみたいで苦しげだった。

　いつもきれいにセットされている髪が乱れている。

　私は掴まれていないほうの手で、ローランドの瞳にかかる柔らかい髪の毛を払ってあげようとした。

　なのに、それはあっさり拒否されてしまった。

　その手もローランドに掴まれて、壁に押し付けられてしまったから。

　なんというか、この体勢はよろしくないと思う。壁ドンどころじゃなく、磔というだろうか？

　両手が自由にならないというのは、胸のあたりが無防備で不安になる。

　いくら幼馴染でも、男女は男女。体の中でも特定の場所の接触は避けたい。

　そんなことを考えると、体がカーッと火照った。何を意識してるんだろう、私ってば恥ずかしすぎる！

　ローランドが私の胸を触ったりするわけないのに！

「お前、王妃になりたいのか？」

　はい？こんな状況で、何を言い出すんだ! 突拍子なさすぎる。なんて殿下とダンスを踊ると王妃に？

　飛躍しすぎだよ！殿下とは、アレク先輩とは、約束していたダンスを一曲踊っただけでしょう?

「そんなわけないでしょ？何ばかなこと言ってるの？」

「は…」

　ローランドは鼻で短く笑って、私の両手首を握る両手に力を込めた。

　ますます私は逃げられなくなってしまった。何がローランドの気に触ったんだろう?

　それにしても、あのちっちゃな弟分はいつのまにか、もう力では絶対にかなわないようになっていた。

　もちろん、そんなことは知識では知っていたけど、こんな風に実感したことはなかった。ちょっとさみしい。

「殿下はお前がお気に入りみたいだな。嬉しいか」

「え？そりゃ、人に好かれて、嬉しくないわけはないけど…」

　私は思ったことをそのまま口にした。人から好かれたら、普通に嬉しいと思う。

　アレク先輩は本当にいい人で大好きだった。だから、好かれているのは嬉しい。

　でも、それは殿下じゃなくて、アレク先輩の話。この二人は、私の中では別人。殿下には特別な感情はない。

　なのに、その返答はローランドの勘に触ったようだ。吐き捨てられるようにこう言われた。

「だからお前は馬鹿なんだよ。ちょっとちやほやされていい気になって。自分の顔、鏡で見たことあんのかよ。殿下と一緒にいたら、どーみたって、美男と野猿だろうが！自覚あんのかよ」

　ちょっと！いくらなんでも野猿っていうのはないでしょ？殿下のことはともかく、レディーを猿呼ばわりするとはひどすぎる！

　こいつ、私に喧嘩売ってる。そう判断した私は、すかさず応戦することにした。普段からいつもそうしているように。

「はあ？自分がちょっとモテるからって、サル山のボスみたいに、いい気になっているのはそっちでしょ？あんたには関係ないじゃない！それとも何？ 私が王妃になると、何か困ることあるの？」

　売り言葉に買い言葉とはまさにこのことだった。

　強まった両手首の縛りに、言い過ぎたと思った瞬間。まるでスローモーションのようにローランドの顔が近づいてきた。

　さっきとは違って、その目には怒りではなく、もっと別の熱がこもっていた。

　ローランドの行動は不可解なのに、なぜかその煌めくエメラルドの瞳に見入ってしまう。

　いい匂いだな。綺麗な顔だな。混乱したまま硬直していると、私の口が彼の唇で荒々しく塞がれた。

　私は驚いて離れようとしたけれど、両手首と唇で壁にガッチリと抑えつけられていて、身動きが取れない。

　なにこれ。どうしたらいいの？

　ローランド唇は容赦なく私の唇を噛むように包む。押し付けられる唇の熱さと、息ができない苦しさで、私の思考は停止してしまった。

　あれだ。窒息死殺人未遂事件のときと同じ。まさか、このまま私は死んでしまう？

　それはダメ！ローランドが殺人犯とか、それはダメ！

「やめて」

　なんとかそれだけは言えたけれど、意識が途切れそうになった。その場にへたりこみそうになった私を、ローランドが両腕でささえたので、やっと唇が離れた。

　これで息はできる！

　それでも、私の両腕はローランドの厚い胸に閉じ込められている。ローランドを振り払うことはできなさそうだ。

　さらに唇を重ねてくるローランドの顔は上気していて、体は炎のように熱くなっている。

　これは、あれだろうか。怒りで我を忘れておるんじゃ、こうなったらもう誰も止められん……という感じ?

　力では敵わないことを悟った私は、諦めて力を抜いた。

　なんでこいつは怒るとキスするんだろう。まさか、今度の恋の相手は殿下……ということはないよね？

　それはカイルよりももっとダメでしょ。見込みゼロでしょ。相手はノーマルなんだから！

　殿下は閨で女子を喜ばそうと勉強頑張っている人なんだから!男子じゃなく!

　とりあえず、冷静になろう。それには観察だ！

　ローランドの伏せたまつげは長くて綺麗だ。普通の女子だったら、心臓バクバクで悶絶死決定だ！そう言えば、私もバクバクしてる。

　ローランドの心臓なのか、自分の心臓なのか区別がつかないけれど、とにかく音は大きくなっていて、すごく速い。

　これはドキドキ展開だ！もうパニックで他人事としか思えない！

　それでも、さすがにもう無理だ。

　いくら冷静に冷静にと思っても、こんなのはやっぱり無理。

　ローランドは相当の場数を踏んでいるようだし、そんなやつのキスを、初心者が受け流せるはずがない。

　このままだと溺れてしまう。

　そう思ったとき、ふいにローランドが私を引き離した。長い情熱的なキスで、私はすっかり腰がくだけてしまい、その場にしゃがみこんだ。足がガクガクして、全く力が入らない。

　腰が抜けるなんてこと、本当にあるんだ……。

　ローランドはそのまま私のほうを見ずに、さっと踵を返した。

「殿下には婚約者がいる。早く諦めるんだな」

　そう言うと、ローランドはそのまま会場のほうへ、スタスタと歩いていってしまった。

　私はその場に座り込んだまま、何が起こったのかを冷静に考えようとした。

　ローランドは私にキスをした。私に殿下を諦めさせるために? なぜって殿下には婚約者がいるから。婚約者がいる人を好きになっても、私が辛いだけだから。

　じゃあ、ローランドは私のために？

　いや、待て！そもそも私は殿下に恋をしているわけじゃないので、前提がおかしい。

　ローランドは誤解しているんだ！人の話も聞かない、単なるバカだ！

　自分の中でやっと結論が出たとき、誰がが近づいてくる足音が聞こえた。

　そして、私の目の前に手が差し出された。

「平気か？」

　私はその手を取ってなんとか立ち上がった。その人はカインだったから。

「ローランドは帰った。頭を冷やすべきだな。あんたも少し落ち着いたほうがいい」

「どうして、ここに？」

「殿下の命令。それとバリケード。痴話喧嘩はゴシップになるから、気をつけろよ」

　そうか。会場から死角とはいえ、物陰でゴソゴソしていたら、それは色々とゴシップ的な要素満載だ。

　カインはテラスの入り口で、さりげなく人を遠ざけてくれていたんだろう。

　でも、どこから見られていたんだろう。元カレのキスなんて、しかも相手が女子なんて、見たくなかったよね。

　それとも、もう過去の話？いや、むしろ、男じゃなくて女とキスしていたのは朗報かも？

　いやいや、その相手が私っていうのは、なんか違うかもしれないけど。

　とりあえず落ち着こうよ、私。

　そう思って、私はカインが持ってきてくれたグラスの水を、一気に飲み干したのだった。