【第二章：パラレル・ルート（ローランド編）】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 運命の恋人はあなたの推し？

親友の婚約者 [クララの視点]

　ヘザーが私を訪ねて来たのは、王宮を出てから三日目だった。

　髪を大人っぽく結い上げて、王女様の秘書という肩書を持っての来訪だった。

「クララ！無事でよかったわ！顔色が悪いけど大丈夫なの？」

「ちょっと寝不足なだけ。すごく元気よ」

　いつもと変わらない親友の様子に、私もいつもと変わらないと思われるようにと、精一杯の笑顔を作った。

　ただ、それがヘザーに通用したのかは分からない。

「そう。ならいいけど」

　ヘザーはちょっと心配そうな顔をしたけれど、すぐに気を取り直したように微笑んだ。

「心配かけちゃって、ごめんね。急なことで、連絡もできなくて」

　王女様の命で来ているのなら、だいたいの事情は知っているのだろう。ヘザーは私を抱きしめて、「無事ならいいのよ」と、髪をなでてくれた。

　ヘザーの抱擁が優しくて温かくて、私は泣きそうになった。昔から大好きな親友。ヘザーは私の宝物だ。

　私たちがソファーに腰を下ろすと、若いメイドがお茶とお菓子を持ってきてくれた。

　雪は止んで今日は晴れているとはいえ、外は冷えているはずだった。熱いお茶を飲むと、ヘザーはふうっと息をついた。

　なんだか、いつもよりも大人びて見えるのは、髪型のせいだけなのだろうか。

「それにしても驚いた。あんたがカイルの家に匿われているなんて。カイルって家ではどうなの？学園のときみたいに、ポーカーフェイス？一緒にいることあるの？ギャップ萌えイベントとかあった？」

　前言撤回。見た目がちょっと違ったところで、中身は全然変わってないか。私は苦笑して答えた。

「カイルはそんなに変わらないよ。無口だけど優しい」

「ふーん、ツンデレか」

　興味なさそうにそう言うヘザーを見て、私はなんだか心が溶けていくような感覚を覚えた。相変わらず男子への評価は適当だ。

　色々なことがあって、たくさんのことが後戻りできないくらい変わってしまった。

　それでも、変わらないものもあるんだと思うと、なんだか気持ちが上向いてきた。

「王女様のお使いで来たんでしょう？侍女じゃなくて秘書になったのね。ヘザーにはそっちのほうが合っているわ」

「当たり前よ！私はキャリアを目指しているって、知っているでしょう？後宮とかそういう女っぽい場所にいるなんて、実際は想像もつかないわよ」

「そうね。侍女に戻った人はいたの？」

　秘書ではなくて侍女に戻れば、それはつまり、殿下の後宮に側室として上がることを意味している。

　王女様がみなの実家に送った書簡で、それは周知の事実となっていた。

　侍女は私たちを含めて六人。他の四人がどうなったのか、私は知らなかった。

「誰も戻らなかったわ。秘書に転向したのは、私とルイーズとカトリーヌ。ユリアとマリアンヌはそのまま退職したわ」

「そうなの。誰も残らなかったのね」

「まあ、表向きはそうなんだけどね。実は殿下から、後宮への出仕は不要と、希望者に打診があったらしいわ。そりゃあ、そうでしょうよ。私たちなんて当て馬で、殿下も王女様も、あんたを側室に狙ってたんだから！」

　私は飲んでいた紅茶を吹き出しそうになって、思わずゴホッゴホッとむせた。

「ちょっと待って。なんでそんなこと」

　たぶん真っ赤になっている私の方をみて、ヘザーは納得したように言った。

「ふうん。そんなに焦るってことは、殿下もとうとう、気持ちを伝えたわけね。鈍いあんたでもはっきり告白されたら、そりゃ分かるわ。で、ここにいるってことは、殿下は振られたってことか」

　まるで想定内というように、ヘザーはうんうん頷いている。私は恥ずかしくて顔を上げられなかった。

　それと同時に、最後の夜の殿下の様子を思い出して、胸が痛んだ。

　そんな私を観察しながら、ヘザーは私が少し落ち着くのを待ってくれていたようだった。

　しばらく、お菓子をパクパク食べて、お茶を飲んでいた。

「あの、王女様はなんて？」

　ヘザーは王女様の使いで来ている。何か私に伝達したいことがあるはずだ。

　その言葉を聞いて、ヘザーは紅茶のカップを置いた。

「あんたの婚約を急がせたいって。王女様の婚約式には公式発表するから」

「私の婚約？え、何それ……誰と？」

「ローランド」

「ちょっと待ってよ！ローランドの婚約者はヘザーでしょ？」

　私はヘザーの指に光る、大粒のルビーの指輪を見て言った。

　婚約するときはルビーって、いつも言ってたよね？『真実の愛』で使われているからって。

「知ってたの？なんで？」

「べルダの店で聞いたの。その指輪、べルダのでしょ」

「ああ、そういうことか」

　ヘザーは、納得したような声を出した。やっぱり本当だったんだ……。私の心臓が鉛のように重くなった。

　私は昨日のことを思い出していた。

　あの襲撃の日、私はローランドのジャケットを着たまま、ブラックベリーの茂みを駆け抜けた。そのせいで、茨の棘に引っかかって、ジャケットの袖のあたりに傷ができてしまっていた。

　あのジャケットはすごくローランドに似合っていた。だから、ダメにしてしまったことが、ものすごく辛くて、カイルにお願いして、べルダの店に連れて行ってもらったのだ。

　同じものを作ってもらおうと思って。

「これはこれは。円卓の騎士様においでいただけるとは光栄でございます」

　私たちをデザイナー兼オーナーのベルダ氏が出迎えてくれた。

　私はカイルのツテで、ベルタ氏のお店へ予約を取ってもらっていたのだ。

「今日は私のものではない。連れがローランドのジャケットに、バッグの金具をひっかけてしまったので、同じものを作りたいのだが」

　あの襲撃のことは、秘密裏に処理されていた。北方の襲撃の事実に、民に不安が拡大するのを防ぐためだと、カイルはきちんと説明してくれた。

「お美しいお嬢様ですな。そのドレスは本当によくお似合いだ。カイル様もさぞご自慢でしょう」

　ベルタ氏はお決まりのお世辞を言ってくれた。もちろん、これは私への讃辞ではなく、エスコートをしているカイルへの社交辞令だろう。

「ああ、そうだな」

　カイルもそれを真剣には取り合わずさらりと流した。

　こうやって一緒にいる女性を褒められるなんてことは、カイルくらいにもなれば日常茶飯事なのだろう。

　顔色一つ変えずに返答するのに、思わず関心してしまった。

「ご婚約者様でいらっしゃいますか」

「ああ」

　さすがにそこは否定するべきところだと思って、カイルを見上げると、目が「話を合わせて」と言っていた。

　カイルにはお世話になっているし、私もカイルが用意してくれた服で変装している。カイルがそう言うなら、たぶん、今は従っておくべきだろう。

　そういう設定にする理由があるはずだから。

　それにしても嘘をつくのは心苦しいと俯いた私を、ガルダ氏は照れているんだと勘違いしたらしい。微笑ましいという感じで言葉を続けた。

「若い方はいいですなあ。ローランド様もハミルトン伯爵令嬢とご婚約とか。みな殿下に倣って、おめでたいことでございます」

　私はその言葉に驚いて顔をあげた。ハミルトン伯爵令嬢ってヘザー？ローランドとヘザーが婚約したって言ったの？何かの間違いじゃないの？

　そんなこと、ローランドは何も言ってなかった。ヘザーだって。

　動揺して思わずカイルをつかむ腕に力が入ってしまった。カイルがこちらを見たので、私は思わず口走った。

「カイル、知ってたの？」

「ああ」

　カイルが店の中を見てくるよう勧めてくれたので、私はその場から離れた。

　カイルが気を利かせてくれなかったら、私はあのまま泣き出していたかもしれない。

　私は上の空で、店の中を彷徨った。

　頭の中にローランドとヘザーのことが、グルグルと回っていた。

　恋バナお茶会のとき、王女様はヘザーの想い人はローランドだと指摘した。

『違う！違うよ！私はローランドのことなんて、別になんとも！』

　必死にローランドへの気持ちを否定するヘザーは、誰が見ても普段と違っていた。

　きっとヘザーは、ずっとローランドが好きだったんだ。たった一人の運命の相手として。

　そして、許婚の私に遠慮して、それをずっと隠してきたんだ。

『頼む。僕のために、いや、国のために走ってくれ』

　ローランドは、私が殿下の愛妾だと思っている。彼は私に失望したんだ。だから、ヘザーの気持ちを受け入れた。

　ローランドはきっと気がついていたんだ。ヘザーがずっと彼を、一途に愛していたということを。

　べルダ夫人に話しかけられたときだけ、私はかろうじて、当たり障りの無いことを返答することができた。

　それでも、ちょっとでも気が緩めれば、そのまま泣いてしまいそうだった。

　胸が苦しくて苦しくて。呼吸すらうまくできなくて、なんども意識して息を吸うようにした。

　それでも息が苦しくて、頬が上気した。

　カイルが奥から戻ってきたとき、私は心底ホッとした。早くここから出たかった。

　そして、カイルはそんな私の様子に気がついて、急いで店から連れ出してくれた。

　私が動揺しているのを誰にも気づかれないように、いかにも仲のよい婚約者という演技までしてくれて。　

　カイルに支えられながら、なんとか店から離れることができた。それでも、胸の痛みは収まらなかった。

　うまく呼吸ができなくて、私は息を切らしていた。なんども深呼吸を繰り返した。自分の吐く息の白さだけしか、目に入らなかった。

「寒いな。どこかでお茶を飲もうか」

　カイルは心配してそう言ってくれたけれど、私はとても一目のあるところに行ける状態ではなかった。

「もう少し、このまま歩きたい」

「わかった」

　カイルは私の手を引いて、そのままゆっくりあるき続けてくれた。

　いつもカイルがそうしてくれるように。ウィンドーショッピングをするかのように、不自然にならないように。

　私が胸の痛みに耐えられたのは、たぶんカイルが強く握ってくれた手のおかげだった。

　そして、やっと私が泣けたのは、カイルと馬車に乗り込んでからだった。

　ぼんやりする私に、ヘザーは躊躇いがちに口を開いた。

「そのことなんだけどね、ローランドは」

「おめでとう。よかったね。ヘザーはずっとローランドが好きだったんでしょう？運命の相手だったんだよね」

「その婚約なんだけど」

「私のことは気にしないで。ローランドのことはなんとも思ってないから。その指輪、素敵じゃない。ローランドったら、結構キザなのね。ルビーなんて」

　私はヘザーにかぶせ気味で言葉を発した。ヘザーは自分の指輪を見つめながら言った。

「それ、本気で言ってる？」

「もちろんよ」

「あんたは、ローランドが好きなんじゃないの？」

　好きよ。ローランドが好き。

　でも、ローランドは私じゃなくてヘザーを選んだ。それは私が嫌いになったから。私を軽蔑してるから。

　だから、私が二度と自分に近づかないように、ヘザーが私の存在を気にしないように、はっきりと線を引いたんだ。

「好きじゃないわ」

「じゃあ、なんで殿下の側室を断ったの？」　　

「私、他に好きな人がいるの」

「クララ、何か私に遠慮しているんだったら、それは違うから」

　ヘザー、ごめん。私はもう、ローランドを好きでいることも許されないの。あなたとの婚約が、彼の答え。

だから、お願い。もうそれ以上言わないで。

「そうじゃないの。私はカイルが、カイルが好きなの」

　私はとっさにそう言っていた。

　その言葉にヘザーが息を飲んだと思った瞬間、肩に誰かの手が置かれて、私はビクッと飛び上がった。

「遅くなってごめん。一人で心細かったろう」

　カイルだった。なんという間の悪い。まさか聞かれてないよね。

　あんなこと、カイルに否定されたら、すぐに嘘だとバレてしまう。

　真っ青になる私に、カイルはここは任せてと目で合図した。

　そして、私の顎に指を当てて上を向かせると、自分は屈んで私の唇に触れるだけの短いキスをした。

　私は一体何が起きたのか、全く理解できなかった。

「ヘザー、いらっしゃい。クララの婚約者は僕だ。王女様に伝えてくれ」

　呆然としている私の前で、ヘザーは真っ赤な顔をして目を見開き、両手で口を覆っていた。