【第二章：パラレル・ルート（ローランド編）】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 運命の恋人はあなたの推し？

本当の気持ち [クララの視点]

　殿下に見送られて、私は王女様の部屋を出た。顔を上げると、通路の少し先にカイルが控えているのが見えた。

「クララ、幸せになってくれ」

「はい」

　カイルのいる場所までは、５メートルかそこらだろう。殿下の視線には気がついていたけれど、私は振り返ることができなかった。

　カイルのもとにたどり着き、白い毛皮のコートを着せかけてもらったとき、背後でドアが閉まる音が聞こえた。

　私は立っていることに耐えきれなくなって、その場にしゃがみこもうとした。それを抱きとめて支えたのは、カイルだった。

　殿下の抱擁とは違う、ただ触れて支えるだけの。私はその距離感にほっとした。

「大丈夫か」

「うん」

　カイルに支えられて、私はゆっくりと歩きだした。前にもこんなことがあった気がする。

　ああ、そうか、殿下の部屋に行ったあの夜だ。あのときも私をこうやって支えて、立たせてくれたんだっけ。

　でもたぶん、もっと前にも、どこかでこういうことがあったような気がする。思い出せないけれど。

「いつもありがとう」

「気にしなくていい」

　私は驚いてカイルを見た。数日前の礼儀正しいカイルとは打って変わって、まるで学園にいた頃のような言い方だったから。

「口調が、違う」

「専属護衛の任務は解かれた。主従関係じゃない」

「え？じゃあ、なんでここにいるの？」

　カイルは少し間を置いてから、無表情で答えた。

「いては悪い？」

「そんなことはないけど、別の仕事があるんじゃないの？」

「ああ。王女の命で、お前のお守りだ」

「何それ。じゃ、特に今までと変わらないじゃない」

　カインは呆れたような顔をして、私の頭をコツンと叩いた。

　痛っ…私は頭を抱えた。

「話、聞いてた？専属騎士じゃなくなった。もう主従関係じゃない」

「じゃあ、どういう関係？」　

「対等」

　……対等。それを聞いて、私は少し笑ってしまった。

　学園ではずっと、他人以上友達未満みたいな関係だった。私の味方だと言ってくれたけれど、仲良くしていたわけじゃない。

　それなのに、騎士になったらいきなりご主人様扱いだったのだ。

　そして、ここに来てやっと対等か。すごく長い道のりだ。

「少しは元気が出たか」

　カイルは私のほうを見ずに、真っ直ぐ前を見て言った。

　ああ、そっか。私を心配してくれたんだ。言い方はそっけないけれど、カイルは優しい人だ。

「うん」

　私は黙ってカイルの後に続いた。

　カイルと一緒にいるのは心地がいい。学園のときも、いつも思っていたけれど、ずっと昔からこうやって、後ろを歩いていたような気がする。

　扉をあけて外へ出ると、そこは主に業者が使う西門へと続いていた。

　雪はますます強くなっている。王女様の部屋で殿下と見た雪よりも、降り注ぐ雪はずっとずっと白かった。

　 深夜になってから、殿下は私のいる王女様の部屋を訪れた。王女様の采配で、私は殿下に別れの挨拶をしてから、王宮を去ることになっていたから。

　その少し前から、外は雪が降り出していた。私は窓から景色が白く染まっていくのを見ながら、殿下が来るのを待っていたのだ。

「殿下、雪が降っているようです」

「初雪か」

　殿下はそういって私の側に立って、窓の外を眺めた。

「寒くはない？」

「はい」

　寒さを感じてはいなかったのに、なぜか手が少し震えてしまった。

「冷えているじゃないか」

　殿下はそう言って、私の手を両手で包み込んだ。その手は温かくて、私は自分の手が冷えていたことを認めた。

　たぶん、私は緊張していたんだ。

「違います！殿下の手が温かいんです。本当に寒くないんですよ」

　慌てて言い訳をしたけれど、殿下はただ、優しく笑っただけだった。

「そうだね。とにかく暖炉の側へ行こうか」

　殿下がそのまま手を引いてくれたので、私たちは暖炉の側へと移動した。

　この時期によく飲まれるグリューワインが、暖炉の灯で暖められていて、甘いスパイスの香りがあたりを漂っていた。

「今日は、いや、もう昨日か。ひどい目に合ったね」

「いいえ、もう大丈夫です。それに、ちょっと怖かったけれど、ローランドとレイ様もいたし」

　レイ様が助けてくれなかったら、ローランドは殺されていたかもしれない。

　努めて明るく言ったつもりだったけれど、あのときの恐怖を思い出して、またすこ手が少し震えてしまった。

　殿下は、私が凍えていると思ったのだろう。暖炉の前のソファーに私を座らせ、自分は床に膝をついた。

　そして私の両手を取って、自分の首筋に当てた。

「殿下！それ、冷たいですよ！やめてください。殿下が冷えちゃう」

「私のことはいい。君に温まってほしいんだ」

　殿下はいつも優しい。いつもいつも優しかった。身分差など気にせずに、甘やかしてくれた。

　もしも彼が、殿下じゃなくて、アレク先輩のままだったら、私はこの人を愛していたかもしれない。

　何も言わずに、ただ私の手を温め続ける殿下を見て、私はようやく気がついた。

　殿下はいつも、私のためを思ってくれた。なによりも私のことを優先して。

　それはたぶん、単なる後輩への親愛の気持ちではなく、もっと別のものだったんだ。

　今頃になって気がつくなんて、私は本当に馬鹿だ。どれだけの期間、殿下はこうして思いを寄せてくれていたんだろうか。

　それでも、もう殿下の気持ちに応えることはできない。私は自分が、ローランドを好きなことに気がついてしまったから。

「どうして泣くの？可愛い顔が台無しだよ」

　殿下が私の手を離して、そう言うまで、私は自分が泣いていることに気が付かなかった。

　殿下は私の隣に座って、優しく肩を抱き寄せてくれた。その肩に頭を乗せると、殿下の体の熱を直に感じた。

　これは家族愛なんかじゃなかった。男性として伝えてくれる愛だったんだ。

　そして、殿下は私の涙を吸い取るように、頬に優しくキスを落とした。あのときと、学園の丘の上と同じに。

　これは事故チュー。

　だから、殿下を突き放すことは、どうしてもできなかった。

　そして、そのとき私は、殿下の部屋を訪ねた夜のことを思い出していた。

　王女様の命とはいえ、私は何の自覚もなく、殿下の閨を訪ねた。殿下はどんな気持ちでそれを見て、そして追い返してくれたのか。

　知らなかったでは済まされない。私は殿下の気持ちを弄んだんだ。

　ローランドの誤解を解いてほしいなんて、もう殿下には頼めない。殿下の気持ちを知った今は。

　今となっては、私の行動はローランドに誤解されて当たり前だったと分かるから。

　殿下へのこの感情は、愛ではないと思う。それでも、私を求める殿下を、突き放すことができなかった。

　どんなに止められても、私がローランドを求めてしまうように、殿下もどうしようもないんだと分かるから。

　それが恋だということを、今はもう知ってしまったから。

　やがて殿下は私から体を話して、私の顔をじっと見つめた。そして静かに目を閉じた。

「殿下？」

　そう尋ねると、殿下は少し苦しそうな表情をみせて、そのまま立って暖炉の方へ行ってしまった。

　私は、少しだけ乱れた服を正した。

「すまない。もう発つんだったな。雪が深くなる前に出たほうがいい」　

　殿下はこちらを見ずにそういった。

　それでも、その後姿は深く傷ついていた。殿下は知っているんだ。私が、殿下の気持ちには応えられないということを。

「はい」

　それ以外に、私が殿下に何を言えただろう。もうここにいてはいけない。殿下を苦しめるだけだ。

　私はソファーから立ち上がり、外への通路に繋がるドアのほうへ歩いてった。

　そして、ドアノブに手をかけたとき、後ろから殿下に抱きしめられた。

「そのままで聞いてくれ。二度と口には出さない。だから、聞いたら忘れてほしい」

「はい」

　それは、本当は聞いてはいけないことだった。でも、そうする以外に、私には選択肢はなかった。

　殿下は私の耳元で小さく言った。

「君を愛している。私が愛するのは、生涯君だけだ。何があっても」

　殿下が首筋に口付けたので、思わず体が震えた。見なくても分かる。ローランドのつけてくれた印が、消されてしまった。

　殿下は抱きしめる腕をほどくと、私の後ろから腕を伸ばして、そっとドアを開けた。

　それが殿下との別れだった。

　二度と交わることのない人との、永遠の決別。私たちはもう、先輩と後輩には二度と戻れなくなってしまった。

「学園、楽しかったね」

　男爵家に向かう馬車の中で、私はつぶやいた。

　ほんのちょっと前の話なのに、なんだかもう遠い昔のことのように思える。

　この数週間で、あまりにいろいろなことがありすぎた。

「うん」

　向かい合って座るカイルは窓の外の雪を見ながら、そっけない相づちを打った。

　すっかり雪に包まれた世界で、私は学園の輝くような新緑の庭を思い出していた。