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残された希望

「その姿は目立つ。こっちに来い」

　暗い廊下で、僕の腕を掴んだのはカイルだった。

　カイルは僕を近くの部屋に引き入れ、そこから隠し通路に導いた。

「お前の部屋にも続いている。怪我はしてないんだろう？」

「大丈夫だ」

「それにしては、顔色が悪いぞ。クララも無事だと聞いたが」

「無事だ」

　カイルはそれ以上、何も聞かなかったが、何かを感じ取ってはいるようだった。

　長い沈黙の末、先に口を開いたのはカイルだった。

「レイはどうだった？」

「北方の魔術師と、対峙したところまでしか分からない。そのまま転移魔法でここに飛ばされた。無事だといいが」

「北方の魔術師。シャザードか？」

「そうらしい。一人だけ軍服を着ていた」

　カイルはまた押し黙った。詳しくは知らないが、カイルはレイとは旧知の仲だったようだ。

　ほんのたまにだが、二人が話しているところを見かけて、僕はそう確信していた。

「すまなかった。こんなことに、レイを巻き込んでしまって」

「レイは北方を追ってたはずだ。巻き込まれたのは、むしろお前のほうだろう」

　カイルは少しすまなそうな顔をして、そして少しだけ笑った。

「シャザードに襲われて無傷で帰ってくるなんて、実際には奇跡に近い。よくやったな」

　僕は口の端をちょっと上げて頷いた。

　こんな状況でも、慰めてくれる友がいるというのは、やはり嬉しいものだった。

「狙いは、クララか？」

「お前、知ってたのか？」

　自分の声が、思った以上にきつく響いた。カイルは一瞬動きを止めたが、訝しげにこう言った。

「殿下がクララにご執心なのは、お前も知ってたろ？北方は手段を選ばないからな。クララに目をつけてもおかしくはない」

「ああ、ご寵愛の側室だからな」

　僕はなるべく皮肉っぽく聞こえないように、努めて軽い口調で言った。

　だが、カイルは僕の肩を掴んだ。

「誰がそんなことを言った？王女か？」　

「いや、シャザードが」

「シャザード？やつが何と言った？」

「閨に呼ばれた、ただ一人の愛妾だ……と」

「お前、それを信じたのか？」

　カイルは殿下と、全く同じ質問をした。

　信じたのは、シャザードの言葉じゃない。クララの首筋に残った印と、その言葉を聞いて怯えた彼女の小さな姿だ。

　だが、そんなことはカイルに言うべきことじゃない。

「せっかくのお前のアドバイスだったが、殿下に先を越されたよ」

　無理におどけて言う僕を、カイルは黙って見つめていた。

　そして、腕から手を離し、まるで吐き捨てるように言った。

「本気で言っているのか？クララが殿下と寝たと？」

「下品な言い方をするな！」

　僕は思わず声を荒げ、カイルに殴りかかる寸前で、その動きを止めた。

　そして、カイルが真っ直ぐに僕を見ているのに気がついた。

「すまない。俺は今、どうかしているんだ」

　僕はカイルから目を逸らした。だが、カイルは「いや」と、少し首を振っただけだった。　

「クララに確かめたのか」

「妾になるほど、殿下を愛しているのかと聞けっていうのか？愚問だろ」

「そうじゃなく」

「そんなもの！あのクララが、愛していない男に抱かれるわけないだろう」

「そんなことは、言われなくても分かってる! だから本人に聞けと言ってるんだ！」

　カイルは、そう言って僕を睨みつけた。僕はその目に一瞬ひるんだ。

「どういう意味だ？」

「そのままの意味だろう」

「堂々巡りだな」

　僕はそう答えた。聞いたところで、答えは分かっている。

　あの印は殿下の所有欲だ。休暇中に虫がつかないように、わざと見える場所につけた。

　男なら誰でもそうするだろう。僕のような不埒なものが、クララに近寄らないように。

「王女も、クララが閨へ行ったことを否定しなかった。話は決まりだ」

　カイルは黙って聞いていたが、そのままゆっくりと歩きだした。僕も黙って、その後に続いた。

　しばらくして、一つのドアの前でカイルが立ち止まった。

「ここからすぐに、お前の部屋にいける。この通路のことは国家機密だ。誰にも言うな」

「ああ、助かった」

　僕はドアノブに手をかけようとした。そのとき、カイルがそれを手で遮った。

「俺は言ったよな。お前がいらないなら、俺がもらうって」

「ああ。だが、クララはもう……」

　カイルは、心底呆れたように頭を振り、前髪をぐしゃっと掻きむしった。

「俺は、そんなことを聞いてるんじゃない。お前がもうクララはいらないかと聞いているんだ。いらないのか？」

　僕は答えなかった。答えられなかった。

　いらない……という一言で片付くのに、それを口に出すことはできなかった。だが、僕の沈黙を、カイルは肯定に取ったようだった。

「お前がそういう気なら、俺はもう遠慮はしない。クララは、俺がもらう」

「おい、殿下に聞かれたら」

　僕が慌ててそう言うと、カイルは口の端を歪めるようにして笑った。

「この馬鹿が。付き合いきれない。後悔しても遅いからな」

　カイルはドアを開けると、人気のないことを確認し、僕を送り出した。

　そこは僕の部屋から少し離れたところにある部屋のドアだった。他の部屋とまったく同じ作りになっていたので、隠し通路につながっているとは思いもしなかった。

「もう行けよ」

「ああ」

　ドアを締める直前に、カイルは僕にそっと耳打ちした。

「俺はクララの気持ちを尊重する。俺に惚れるなら奪う。いいな？」

　馬鹿なことはやめろと言おうとしたが、その前にドアは閉じられてしまった。

　そして、ドアはこちら側からは開かない仕組みになっていた。

　僕はすぐに自分の部屋に入ると、内側からドアにもたれて、その場にしゃがみこんだ。手足が震えていた。

　クララが無事でよかった。クララを守れてよかった。

　太陽の光の元で見たクララは美しく、抱きしめた体は温かかった。

　クララのことで頭がいっぱいになり、ついに僕は自分が泣いていることに気がついた。

　僕は最愛の人を、永遠に失ってしまった。

　あの卒業パーティーの日に、もし僕が彼女に愛を伝えていたら、あるいは違った今があったのかもしれない。

　だが、それはもう仮定の話でしかない。そして、今の僕ができることは、クララが愛する人の元で、笑顔でいられるようにすることだ。

　なんとしても、北方の脅威を取り除かなくてはならない。また今日のように、クララが危険に晒されるなど、あっていいことではない。

　側にいて抱きしめることだけが、愛し続けることではない。僕は僕の愛し方を貫く。

　そう思うと、こんなところでボヤボヤしているわけにはいかなかった。

　執務室へ行こう。国の平和のために、いや、クララの幸せのために動けるということに、僕は一筋の光を見たような気がした。