メイド・ネット [クララの視点]
どうしよう。どうしたらいい? 何が……正解?
真っ昼間の果樹園で、ピクニックシートの上で、ローランドに組み敷かれたまま、私は焦りまくっていた。
ローランドの顔は、逆光になっていて見えない。
それでも、頬や瞼、額や顎に落とされる彼の唇は柔らかくて、吐息はひどく熱い。
香水なのか、とてもいい匂いがするのだけど、それよりもローランド本人の匂いに、敏感になっている。
その匂いを嗅ぐたびに、私の呼吸も早くなって、体が熱を持つのが分かる。
何かしなくちゃいけないのに、体の力が抜けてしまって、動くこともできない。
それでも私は、頭の隅にほんのちょっとだけ残った理性を総動員して考えていた。どうしよう。どうしたらいい? 何が……正解?
このまま先に進みたいなら、私は何をしたらいいの?
昨日、十日ぶりに、休暇で実家に帰った。
いつものように、父は領民の揉めごとを収めるために、領地に行っていて不在だった。だけど、専属メイドのマリエルや使用人たちが、とてもあたたかく私を迎えてくれた。
「お嬢様！おかえりなさいまし！お疲れになったでしょう」
人目も憚らず、抱きついてくるマリエルに、私は笑みを漏らした。
私たちが、大の仲良しだと知っている屋敷の使用人たちも、この主従らしからぬ関係を、微笑ましく見守ってくれている。
父がいない屋敷は、もはや私が法律状態。割となあなあ……なのだ。
みなに挨拶をすませたあと、私は早速、自分の部屋に戻って着替えをした。
今日は、侍女服は来ていなかったけれど、王宮用のドレスは格式を重んじていて、かなり肩が凝るのだ。
そのとき、着替えを手伝ってくれていたマリエルが、急にきゃあああと、黄色い悲鳴を上げた。
な、何? 一体、何事？
「ちょっと、クララ様っ！なんですか、このキスマーク！まさか、もう殿下とシちゃったんですか？」
は、はい？何のこと、誰が誰と、何をしたって？えっ、キスマーク？
私がびっくりして鏡を覗くと、たしかに耳の後ろが赤くなっていた。
何コレ？虫刺され？え、垢…じゃないよね、ちゃんとお風呂入ってたし。でも耳の後ろとか、きっちり洗ったっけ？
私が、しげしげとそれを見つめる横で、マリエルがキラキラと瞳を輝かせている。まるで祈るように手を組み、空を見つめていた。
彼女がどんな妄想をしてるのか、あまり知りたくない。
「神様、ありがとうございます！まさか、王宮の危険な情事を、この目で見ることができるなんて！」
だから、それ、何の話なのよ!
「クララ様、もう済ませちゃったんですね？大人になっちゃったんですね？」
は? この国の法律では、私はとっくに大人だけど?
「……ってことは、本命は殿下だったんですね！もう、やだあ。そういうことは言ってくださいよお。だったら、邪魔しなかったのに！」
何を言ってるの。なんで本命とか? 話が見えない。
「マリエル、盛り上がっているところ悪いんだけど、それ妄想だから。この痣は……何かよく分かんないけど、情事とか、そういうのはない。断言できるよ！いくら私がぼんやりだからって、その、シたかシてないかくらいは分かるし」
それを聞いて、マリエルは途端にテンションをだだ下げて、死んだ魚みたいな目になった。
期待に添えなくて申し訳ないけれど、こればかりは、嘘を付くわけにはいかない。
だいたい殿下とシたとか不敬でしょう！逮捕されちゃうよ。
「ま、そうでしょうね。初心なお嬢様が、そんな一足飛びな快挙を成し遂げるわけないですもの。お風呂でちゃんと耳の裏を洗ったんですか？垢が溜まっているとかじゃないでしょうね？」
これだから、私がいないと何にもできなんだから……とプリプリするマリエルを見て、私は今度から、きちんと耳の裏を洗おうと決意した。
ちょうど着替え終わり、マリエルの入れてくれたお茶を飲んでいると、ドアがノックされて執事の声が聞こえた。
「ローランド様がお見えですが。お通ししてもよろしいですか？」
「ローランドが？もちろんよ」
この時間は仕事だと思っていたのに、どうしてここに？
もしかして、私に会いに、わざわざ来てくれたの? ローランドも、会いたいって思ってくれた?
私は急に喉の乾きを覚えて、お茶を一口飲んだ。
ふとマリエルを見ると、またもや頬を染めて、キラキラした目をパチパチさせている。
マリエル、お願いだから、ローランドの前で、それはやめてほしい。
「クララ。お前、帰ってたんだな。知ってたら別の日に来たんだけど。せっかくの休暇にお前の顔みたら、なんか、仕事疲れが倍増したわ」
あれ? 私に会い来てくれたんじゃないのかな? いやいや、これ、偶然じゃないよね?
だって、休暇のこと、ローランドは知ってるはずでしょう? 照れてる? 照れてるんだよね?
十日ぶりに見たローランドは、少しやつれた感じが美貌を更に精悍に見せている。
ため息が出るほど素敵。ローランドって、こんなにカッコ良かったっけ？
私も、なんならマリエルも、ついうっとりと見惚れてしまったのは、当然ローランドにバレていた。
からかうような笑顔を向けてくるけれど、それすらも尊い。惚れた弱みって、こういうことか。
「そんなこと言うなら、さっさと帰れば？」
私もいつもの癖で、つい心にもないことを言ってしまった。だって照れるよ。簡単に素直になんてなれないよ。
本当は、ローランドに会えてすごく嬉しかった。今すぐ抱きつきついて、好きって言いたい。
「まあ……そうなんだけどさ。その、アレだ。ほら、お前、休暇なんだろ？うちの領地の、果樹園に行かないか？温室効果の術式が効いて、この時期なのに温かいぞ。りんごも食べごろだし。お前、あそこのりんご好きだろ？食い意地だけは、昔っからいっちょ前だからな。果物食べたって胸は大きくなんないけど、別に使う予定もない胸なんか、まな板でもいいだろ。いや、他にも俺と行きたいって女は、腐るほどいるんだけどさ。みんなお前みたいに暇じゃないんだよな。たまたま休暇が合うとか、こういう偶然はなかなかないから。俺と行きたいなら、連れてってやってもいいぞ」
非常に失礼なことを言わている気がする。でも、ローランドの毒舌に拍車がかかっているときは、彼が緊張しているという証拠だ。
私を誘うのに緊張するっていうのは、多分、きっと、ローランドも私を、すごく意識してくれているから。
どうしよう。本当にすぐに抱きつきたい。なんだったら、もうそのままここで……。
寝室のドアが目に端にチラついて、私はカーッと赤くなった。
バカバカバカバカ! 何を盛ってるのよ、私ってば! 自慢の貞操観念の高さは、どこに行った? はしたないでしょ!女から迫ったりしたら、嫌われちゃう!
混乱した私がグズグズしているうちに、横からマリエルが余計な口を出した。
「お嬢様はお疲れです。ローランド様のご領地は、ヘザー様のご実家に近いはず。王女付の侍女はみなさま休暇ですので、ヘザー様をお誘いになられるほうが効率的かと」
ヘザーの名前が出た瞬間、私の胸がドキンと鳴った。
ローランドがヘザーと一緒に出かける？それは嫌だ。ヘザーの気持ちがはっきり分からない今は、特に。
「いいよ。行く行く。マリエルもあそこのりんごで作ったアップルパイ、好物でしょ。せっかくだから、たくさん持って帰ってくる」
私は慌ててそう言った。すると、なぜかローランドもマリエルも満面の笑みを浮かべた。
あれ？何コレ？茶番？なんか私はめられた？
「あー、じゃ、明日の朝、迎えにくるから。マリエル、支度頼むわ」
「心得ましてございます」
ローランドが疾風のように去ってしまってから、私は手に持っていたカップのお茶が、すっかり冷めてしまっていることに気がついた。
私、ずっと紅茶のカップを持ったまま、ローランドと話してだったんだ。どんだけだ……。
隣を見ると、頬を上気させたマリエルが、頬杖をついて、夢見るように天井を見上げていた。
マリエル、お願いだからそれもやめて。恥ずかしすぎる。
「マリエル、あのね……」
私が口を開くか開かないかのうちに、マリエルがかぶせてきた。
「やっぱり、こう来ると思ってましたの！殿下に取られる前に、先手を打つおつもりなのですね！今夜は全身脱毛しますよ。キラッキラに磨き上げて、ファッション・メイドの実力を、見せつけてさしあげます。こんなこともあろうかと、勝負下着も揃えてありましたの！ナイス！私！メイドの鏡ですわ！」
マリエルは、何か盛大な勘違いをしていると思う。なんで果樹園に行くのに、全身脱毛する必要が?
そりゃ、いざと言うときのために、やっぱり勝負下着はあったほうがいいけど……。いや、違うでしょ!
ぬ、脱がないから! りんご狩りで勝負とか、野外でするのは変態だから!
でも、殿下に取られるって? 何のこと言ってるの?
「話が見えないよ。マリエル、なんか私に隠してる？」
私がそう言うと、マリエルはきょとんという顔をして、私を不思議そうに見上げてきた。
「だって、お嬢様、王女の侍女はみなさま側室候補でしょう？王女様から旦那様に、書簡できっちり通達されてましたよ？後宮に入るのに差し支えがあるなら、侍女に戻らなくていいって」
はい？なんか、すごいこと聞いた気がするんだけど。えっと、誰が何って?
その前に、ちょっと待って! 王女様の書簡って、何のこと？なんでお父様宛の書簡をマリエルが見ているの？
「ローランド様とヤッてったら、そりゃ、もう後宮には戻れないでしょ。妊娠してたら大変ですからね。しかし、そこを狙ってくるなんて、ローランド様も、いよいよ本気出してきたってことですねえ」
な、なんなの、その情報! どーいう話? 何がどうなってるわけ? なんでそんなこと知ってるの?
マリエルって、一体何者? まさか、どっか国の間者。いやいや、公儀隠密なの? こちらにおわす御方をどなたと心得るーってやつ?
私の疑問を見破ったかのように、マリエルは「盗み聞きじゃないですよ」と断りを入れてから、得意そうにこう言った。
「昨夜、執事様が旦那様に連絡しているのを聞いたんですの！王宮からの書簡を受け取って、バタバタと通信室に走って行かれるんですもの。クララ様に何かあったんじゃないかと心配で！そうしたら、ドアを開けっ放しで話してらっしゃるんです！不用心ですわよ」
それを、盗み聞きと言うんだよ、普通は! 私のことを心配してくれるのは、ありがたいけれど、それはもう専属メイドの仕事の域を超えているのでは……。
「ちなみに、マリアンヌ様とユリア様のとこのメイドからも、裏は取れてますわ！みなさん、同じ内容の書簡を受け取られたようですね。メイド仲間には、ご当主様の隠れ妾もいて、寝物語でなんでも筒抜けなんですよ」
聞かなきゃよかった。聞きたくなかった。
まだまだ話を続けるマリエルをよそに、私の脳は王宮以上の情報量で飽和状態になり、すぐに思考を停止した。
私は長椅子に体を放り出し、そこで一気に脱力したのだった。
恐るべしメイド・ネット。メイド達だけは敵に回してはいけないのだ。肝に命じておこう。
