代替案
「今の我々の技術では、必要な品質のタービンを作ることができないのだ」
仁左の言葉を受けてひめが提案したのは、
「それでは、私も手伝いますので作れる大きさのタービンを作りましょう。そのタービンで今のより小さい発電機をいくつか作って代わりにすればいいと思います」
と、大型のタービンを新造するのは容易ではなかった為、代替案として小型のタービンを作りそれを順次新設することでそちらに切り替えていくという解決方法が取られることになったのだった。
もちろんそれも仁左達も考えてはいたのだが、それでさえ現在の技術では製造が困難だった為に何度か試されては頓挫してきたことだった。
が、技術が足りない部分はひめが補う形で新しいタービンが作られ、それを基に発電機が建造されていく。
これにより、複数に分割したことで従来のものに比べれば理論上の効率は下がってしまうが、実際には稼働率が落ちていたことによりそれは意味をなさず、実質的にはこれまでを大きく上回る発電量が安定して供給されることとなった。
「ありがとう。ありがとう」
普段はあまり表情を作ることのない、仁左はじめとした発電所のスタッフ達も、うっすらと目に涙を溜めつつ何度も感謝の言葉をひめに送った。
「いえ、これが私の役目ですから」
やはりにこやかに笑いながら、恐縮するような表情をみせた。
一見、あどけなくも見える少女のような姿をしたひめに対して何人もの大人がそうしている光景はどこかシュールにも思えたが、彼らにしてみれば『世界が救われた』にも等しいことなので、ある意味では当然だったのかもしれない。
その報告を受けた市長の舞香も、
『世界がひっくり返るとは、このことだったか』
と静かに感銘を受けて、近しい者達とささやかに祝杯を上げたりもした。
＜褒賞＞として、普段は舞香ですらあまり口にすることのない天然魚などの超高級な食材が贈呈され、
「これは…！？」
と浅葱を絶句させた。何しろ、折守市で流通している魚は、そのほとんどが＜養殖工場＞内の水槽で育った養殖魚であり、＜海＞とは名ばかりの過冷却された地底湖での漁はあまりに危険すぎて大規模には行われていなかったからだ。
なお、人工的にとはいえ生育に適した環境で育った養殖魚はそれなりの大きさにもなるものの、地底湖で育つ天然魚は一部の種を除き概ね小さかった。それでも、厳しい環境で育つからか身が締まっており、『歯ごたえが違う』という形で美味とされていた。
もっとも、科学的に分析すると実は養殖魚の方が旨味成分は豊富だったりするので、実際には気分の問題なのだろう。
まあそれはそれとして、
「私は食べられませんので、皆さんと一緒に食べてください」
と、ロボットであるひめはそう言って、重蔵、圭児、遥座、開螺らをはじめとした砕氷仲間を招いての酒宴が行われたのだった。
