出迎え
ひめと一緒に家に帰った浅葱の前に、千治が立っていた。二人の帰りを待っていたのだ。
「すまん、ひめをしばらく貸してもらえないか…」
その千治の口調におよそ断ることとができそうにないものを感じ、
「……」
浅葱は黙って頷いた。
「助かる。ひめ、市長のところに一緒に行ってくれ」
そういう千治の背後に、ダブルデッキの履帯トラックが近付いてきた。助手席には清見村の村長である美園と秘書の香瑚、運転席にはもう一人の秘書である恵果の姿が見えた。三人が横並びで座るには小さなトラックで、分厚い防寒コートを着ていてはそれこそ見た目にも窮屈そうだったが、この世界の自動車は別に長距離を走る訳でもドライブを楽しむ為にある訳でもないので、それで不満が出ることはない。
ダブルデッキの後部座席に千治が乗り込んだ時、ひめが言った。
「私は荷台で構いませんので、美園様はどうぞ千治様と一緒に後席にお座りください」
「お…おお、そうか…」
そんな気遣いをされることはまずないので、美園は戸惑ったが、ひめがひらりと荷台に乗り込んだことで千治と後席に座ることになった。
そして浅葱に見送られ、荷台にひめを乗せた履帯トラックはUターンして走り去ってしまった。
時速二十キロほどの速度で走り、三十分と掛からずひめ達は市長の執務室のある建物へとやってきた。それを、秘書三人を引き連れた市長の舞香自身が出迎える。テロリズムなどはまずないので、その辺りはわりと大雑把だった。
そのまま皆で会議室へと向かい、席に着く。
会議室には、舞華を筆頭に、千治、ひめ、及び地熱発電所所長の仁左と秘書の乾辺、地熱発電所技術主任の天振、そして舞華の秘書の椋姫、織南、詩繰の九人が顔を合わせる形となった。
ここでは形式ばった前置きや前口上といったものは既に廃れている。必要な人間が揃えばすぐに本題に入るだけだ。
「＜あさぎ＞、いや、今は＜ねむりひめ＞か、実はお前に確認したいことがあって来てもらった」
そう語り掛ける舞華にひめも、
「どういったご用件でしょう？」
と簡潔に応える。だから舞華も回りくどい言い方はしない。
「お前には地熱発電所に関する知識はあるか？ あるのなら力を貸してほしいのだ」
「地熱発電所ですか？ 非常に簡易な発電システムですので、私のデータベースにも概要については情報がありますね。お役に立てるのでしたら協力いたします」
「そうか。ではさっそく、こちらの仁左、天振と共に発電所に出向いてもらって彼らに助力してやってほしい。
発電システムに重大なトラブルが生じているのだ」
