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47・でかっ

ボッシュ　姉視点

来る時に教えてやった廃城に、トモが興味を示していたのは知っていた。

だから、こんな風にねだられたら断れるわけが無い。

馬車から抱き降ろして、まだこの腕の中。真っすぐ見上げているその瞳は、年相応の好奇心と喜びに輝いている。

これを断れる男が居たら会ってみたい。

了承すると途端に綻びるその顔に口付けしたくなったが、リョータの冷たい視線が刺さる様だったので諦めた。

なんとか草木の生い茂るなか馬車の置いておける場所を確保して、丈夫そうな木に馬を繋いだ。

アガサとマイヤーも、それぞれ木に繋いで合流した。街道からは木々で隠れているし、昼食の間くらいならば盗まれることもないだろう。

城と言ってもたいした部分は残っていない。

崩れた城壁の一部、残った建物の木の扉はとっくに腐り果てている。円柱型の本棟部分だけはしっかり残っていて、異様な雰囲気だ。

姉弟は興味深そうに辺りを見回しながら、なにやら楽しげに会話している。

「この辺で食べませんか」

歩き回った挙げ句、気に入った場所を見つけたリョータが声をかけた。

そこは半分崩れた部屋で、残った壁が冷たい風を遮り平らな床は食事をするのに最適だ。そこに毛布を敷いてトモとアガサを座らせ、籠の中から食べ物を出して並べていく。

気のきくことだ。

「たまには、こんなんもえぇなぁ」

薫製肉の薄切りを片手に、マイヤーが目を細めた。

やっと元の調子が戻って来たようだ。

「あっ？」

不意にアガサが声をあげて立ち上がり、鋭い表情で一点を見つめている。

なんだ？

「今、あそこの茂みに人がいたよ」

「確認する。マイヤーそこを頼む」

柄に手をやり、アガサと２人でゆっくり近づく。

確かに誰かが居る様で、俺の胸の高さまである茂みは揺れている。

「そこで何をしている」

声をかけると、一際大きく草が揺れた後、子供が出てきた。

姉弟と同年代の少女。

やや赤みがかった肌はレオと同じ南方の民の特徴で、波打つ長い黒髪を頭の後ろで束ねている。ただ目の色は珍しく淡い緑色。

服装は特徴の無い、男ものの茶色い上下に冬用の外套を羽織り、膝までの長靴。旅人のようだ。

「すみません、特に隠れていた訳じゃないんです！」

開いた両手を突き出して、近づいて来る。見る限りではただの少女だが、１人でいることは怪しい。

「こんなとこで、１人で何やってんのさ。あたしらの馬でも狙ってたのかい」

アガサは尋問向きではないと思う。だから内騎士なんだな。

「違います！父と、あそこで休憩してたんだけど、お腹が、空いたから。食べられる実でもないか探してたんです」

少女は赤面して俯きながらそう呟いた。

途端に同情したアガサが少女の手を取り、強引に昼食に誘う。まぁ、ただの旅人とは思うが。目を離さなければ大丈夫だろう。

少女を伴って３人の待つ場所へ戻ると、当然視線は少女に集中している。

そういえば、名前をまだ聞いていなかった。

改めて尋ねようと思って横を見ると、突然アガサと少女の体が影で覆われた。

「「でかーっ！」」

姉弟が揃って叫ぶ。

俺達の頭上では、かなり大型の翼獣が羽撃いていた。

位置的にまずい。

マイヤーとトモは建物部分で、なぜかリョータは少し離れた位置に立っている。そこから距離を置いて俺達がいる。

翼獣は中間で見下ろしている。

「リョータ、草の間を通って、木に近い所で伏せろ」

声をかけると、強ばった顔で頷き、なんとか移動を開始する。

広い翼が邪魔になるので少しは安全だろう。

次にマイヤー達に声をかけようとしたら、彼らを目掛けて翼獣が急降下した。

「トモっ！」

思わず剣を抜いて、走り寄る。

巨大な鉤爪の犠牲になったのは、昼飯の入っていた籠だった。残っていた食料が飛び散る。

トモはマイヤーに抱えられて無事だったが、顔が引きつっている。

無理もない。

翼獣は部屋いっぱいに翼を広げ、大口を開けて威嚇していた。

翼に斬り付けると、身体を捩って避けやがる。

飛ぼうとしたのかこちらを襲おうとしたのか、暴れた身体が壁にぶち当たり、残っている壁や天井部分からぱらぱらと欠片が落ちる。

崩れたら、奥の２人が危険だ。今も危険極まりない事態だが。

「マイヤー、奥へ行け！中を通って離れたとこから出ろ」

「ん〜解った。任すわ」

声をかけると即移動を開始した。

トモは奴に任せておけば安全だ。

戻って来る前に、翼獣を片付けたいところだ。

○　○　○　○

楽しく廃墟でピクニック。

ちょっと寒いけど、遠足みたいですごい面白い。

半分ごっそりない部屋とか崩れた井戸とか。

それでも塔みたいな部分はしっかり残っていて、手入れをしたら展望台とか憩いの場として使えそう。

もったいないな。

せっかくだからと、弟が吟味した場所でお昼を食べることになった。

いい具合に寂れた草木や崩れた壁、見上げれば塔が目に入る、ベストスポット。

しばらくすると、アガサさんとボッシュさんが何かを見に行って、戻ってきたら女の子を連れていた。

なんで？

「あれどっから拾って来たんやろね」

マイヤーさんが不思議そうに呟いた。

ほんとにねー？

近付いて来る。こっちに来る。なんかヤだな？

突然、見ている３人が暗くなった。

それで、上を見ると――。

「「でかーっ！」」

弟とハモった。

だってびっくり。

プテラノドンだっけ？

あんな形で、もっさり派手な赤い毛が生えてて、５メートルくらいの何かが飛んでいた。

誰だって驚くでしょ？！

食われるって！

大口開けてギザギザした牙が見えてるし！

プチ・パニックを起こして頭が真っ白。

何がどうなってるか認識する前に、いつのまにか移動していた。

マイヤーさんに抱っこされて。

はれ？

取り敢えずぺちぺち腕を叩いて、復活をアピールしてみた。

「帰って来た？大丈夫なんか？」

足を止めて、床に私を降ろしながら聞いてくる。

「ここどこ？さっきの何？皆は？」

「ここはホレ、城ん中。さっきのはぁ、翼獣言うて大体は山に居るらしいわ。皆は外」

私が頭に浮かんだまま口に出したことに、答えてくれるマイヤーさん。

淡々としたその様子に、こっちも落ち着く。うぅ。多分。

外にいるって、大丈夫なんだろうか。いかにも肉食です、て顔をしてたんだけどな。

さっさと歩きだしたマイヤーさんを追い掛けて、戻らないのか聞こうとして迷ってしまう。

ちょっと苛苛して見える、横顔。顎の辺りが張ってて歯を食い縛っているのが解った。手は剣に。

私より付き合いが長いんだから、心配しないわけがないんだ。

壊れた城の中は暗くて、場所によっては手探り状態だった。電灯ってやっぱすごいものだったんだな。

少し前の方から、変な音が聞こえてくる。

「何、この音」

「トモちゃんも聞こえてるか」

床や地面に響く、低い音。また何かでるのか？

少し歩くと、右手に扉のない部屋がある。そっちのほうが少し明るいから、窓があるか、壁が壊れてるかのどっちかだろう。

マイヤーさんがゆっくり剣を抜いて入っていく。

置いて行かれるのも怖いので、後ろからそっと部屋に入った。

赤ちゃん鯨がいた。

セイウチかも？

「なんやのこれ」

剣をだらん、と下げてマイヤーさんが呟く。

少し近付くと、ソレは人類だった。

丸々としたその人？は床に敷いたボロ布の上に転がって眠っているようだった。一番丸い部分が上下するのに合わせて、響く重低音。

鼾か！これが。初めて聞いた。すごいんだ。

音を立てないように近付いて観察したけど、その人は性別がよく解らなかった。ドレスかローブみたいな裾の長い黒っぽい服で、黒髪は編んで垂らしている。

血色のいい顔は、唇が赤いから、女？

「トモちゃんあんまり…」

マイヤーさんが言った瞬間丸い人の目が開いた。　

目、合っちゃったよ。

「あんた何なのよ、トリガラ娘」

はぁ？何か言いやがりましたか。

丸い人はゆっくり起き上がって、立ち上がった。

でかい、丸い。

ハスキーな声はどちらか解らない。前後左右に丸い胴体も、区別がつかない。

「なんなのよ、って聞いてるでしょぉ？」

ぷん、と口を尖らせて言ってくる。上から。背が、多分ボッシュさん並みに高いから見下ろすのはしょうがない。

けど。

なんかムカつく。

「あ〜、あんた何？俺らは通りすがりでな、外に翼獣がおって、逃げ込んだんやけど」

マイヤーさん頑張れ。腰が引けてるぞ！

「翼獣ですって？外には娘がいるのよっ」

慌てて飛び出そうとして、戸口に走って来た。

そこには私が立っていて、避け切れずに跳ね飛ばされた。

「邪魔よっ！ぼさっとしてんじゃないわよ、トリガラ娘っ」

また言った！

「だ、大丈夫か、トモちゃん」

座り込んだ私を引き起こして、小さい子にするみたいに汚れを払う。

私はその腕を掴んだ。

「マイヤーさん、アレは敵認定」

追い掛けて、後ろから蹴りをいれてやる。

探険はまだ続くよ