『好きになったら負け』なはずなんだが、もしかするとお互いにずっと好きだったのかもしれない

#第十二話B #プリクラ #らくがき

　三階フロアを歩きながら、目に留まったのは、賑やかなゲームセンターだった。筐体のカラフルなライトが光っていて、子供連れやカップルたちが楽しそうにクレーンゲームやメダルゲームに興じている。

「ゲーセンなら、一緒にできることが結構ありそうだけど」

「確かにそうね。私はあまり来ないんだけど」

　蒼依はすこし口ごもりながらも頷き、ぬいぐるみが景品になっている、あるクレーンゲームの筐体の前で足を止めた。

「何を狙うんだ？　このクマか？」

「あっ、これ可愛い……」

　指差したのは、うさぎのぬいぐるみ。ふわふわした白い毛並みと小さな赤いリボンがついていて、いかにも蒼依の好みといった感じだった。

「ちょっとやってみる。私、こういうの得意だし」

「やめといた方がいいんじゃないか。取れなくて、ムキになるのが目に見えてるというか……」

「そんなことない。春樹じゃないんだし」

　ムスッとした蒼依が、鞄の中から財布を取り出して、筐体に百円を投入する。

「あ、惜しい！ ……もう、なんでこんなに難しいのよ！」

　ぬいぐるみは持ち上がるが、寸前のところで落ちてしまう。蒼依はさっきからそれを何度も繰り返していた。

「だから言ったのに。そう簡単にはいかないよ」

「だって悔しいじゃない。あとちょっとで取れそうなのに、もう……」

　ムキになっている蒼依の姿を見ながら、春樹がポケットから財布を取り出した。

「ほら、俺に任せて。藤崎とよくやるんだよ、クレーンゲーム」

「無理。春樹って、こういうの得意そうに見えないし」

　蒼依は腕を組みながら、期待なんてしてないから、といった様子でつぶやいた。

「言ってろ。見てなって」

　コインを入れて、アームを動かす。慎重に操作しながら、春樹は『頼むぜ』と心の中で祈っていた。

「よし、上手くいった」

　——ガシッ。

　うまく掴めたようで、ぬいぐるみがぶら下がっていく。

　白いうさぎがゆらゆらと揺れながら、景品の落とし口に向かっていった。

　その光景を、二人は息を呑むように見つめている。

「ほら、取れた！」

「えっ、凄い。本当に取ったの！？」

　春樹は落ちてきたうさぎのぬいぐるみを取り出すと、蒼依にひょいっと差し出す。

「これで満足だろ。ほら、俺からのプレゼント」

「……何よ、変にカッコつけないでよ」

　そう言いながら、蒼依がそっと手を伸ばしてぬいぐるみに触れる。

「ありがと、春樹。大事にするから」

「まったく、もう子供じゃないんだけどな」

「うるさい。別にいいでしょ」

　ぬいぐるみを抱きながら、愛おしそうに眺めている蒼依の姿を見ていると、春樹に取れた嬉しさとは別の感情が湧いてくる。

「……可愛いよな、ほんと」

「——なっ！？　どうせバカにしてるんでしょ！」

「してないよ。俺はぬいぐるみに対して言っただけ」

「うるさい！　変に得意げな顔もしないで！」

「怒るなって、もう……」

　うさぎのぬいぐるみを抱いて、上目づかいで睨む蒼依の姿を見ながら、春樹はあることを思っていた。

「こういうのも特別な時間って言えるのかな」

　そうつぶやくと、蒼依は俯きながら答えた。

「分からない。でも、私は今みたいな時間を、ずっと忘れたくないなって思ってるから」

◇

　しばらく二人でゲームセンターを散策していると、アプリから通知が来る。

『二人の時間を記念に残してみましょう！』

　それぞれのスマホを確認した後、春樹と蒼依は顔を見合わせていた。

「記念に残すって、どういう意味？」

「なんかクーポンが届いてるぞ」

　スマホを確認すると、『恋むすびコラボクーポン配布中！』という表示。二人はすぐにアプリを確認する。

「プリクラが百円引きになるんだって。コラボキャンペーンみたい」

「どうするんだ、蒼依」

「これも試練なのよね。だったら撮らなきゃじゃない？」

「別に無視しても良いんじゃないか。今日は十分試練をこなしたような気がするし」

「それはアプリが判断すること。私たちは指示に従わないと」

　蒼依は当然でしょ、とでも言いたげだったが、どこか楽しげでもあった。

「撮るのか、プリクラ」

「そんなに嫌なら、春樹一人で写ってきなさいよ」

「さすがにそれはちょっと。別に嫌ではない」

「じゃあ、決まりね。ほら、早く入ろう」

　二人で入り口のカーテンを開けて、プリクラ機の中に入る。

「ちょっと狭いわね。春樹、もっと奥にいってよ」

「はいはい。あとは蒼依に任せた」

「私だって、別に詳しくはないんだけど」

　蒼依が手慣れた様子で、モードを選択していく。しばらくしてから、画面に映った自分たちの姿に、何とも言えない照れくささを感じていた。

「ポーズの指示が出てる」

　画面には『ハートを作ろう！』という文字と共に、モデルの女子が二人で、ハートを形作る様子が映し出されている。

「なにこれ、恥ずかしすぎるんだけど」

　蒼依が画面を見つめながら、小さくつぶやいた。顔がほんのり赤いのを見て、春樹も思わず視線をそらす。

「試練だぞ。やるしかないだろ」

「わ、分かってるわよ……！」

　そう言って、蒼依がゆっくりと手を上げる。春樹も手を上げると、二人の指先が触れる寸前で止まった。

「もっと近づけないと、ハートにならないんだけど」

「そ、そんなの分かってる。春樹がくっつけてよ」

　蒼依の声が震えていた。仕方なく、春樹から手を近づけていくと、同じように手を動かしてくる。

「これで、いい？」

　画面には、ちょっと距離のあるハートが映し出されている。空いた隙間は、二人の関係性を物語るようでもあった。

「ちょっと違うような。なんかハートが割れてるぞ」

「割れてない。ただの気のせい」

「いや、この指の距離が」

　離れ気味のハートで撮影が終わると、すぐに次のポーズの指示が出ていた。

『もっと近づいて、とびっきりの笑顔で！』

　とびっきりの笑顔という言葉に、蒼依の顔がひきつっている。

「これ、やるのか」

「や、やるしかないでしょ。とびっきりの笑顔ね、分かった」

　蒼依は画面をじっと見たまま、何かを決意するようにうなずくと、春樹に肩を寄せる。

　亜麻色の髪から、ふんわりと甘い香りが漂ってきて、春樹はすこし緊張していた。

「春樹も寄りなさいよ。さっきみたいに変な距離感になっちゃうし……」

「蒼依がもっとこっちに来ればいいだろ」

「ああ、もう！　分かったわよ！」

　互いの肩が触れ合う瞬間、二人になんとも言えない緊張感が走った。

「早くシャッター切って」

　そう言いながら、蒼依の耳が赤く染まっていた。この時間を意識しているのは誰が見ても分かる。

　春樹だって、たぶん似たような顔をしているのだろう——画面に映っている二人の不自然な笑顔が、それを証明していた。

「さすがにこれを笑顔とは言えないような」

「ちゃんと笑ってるでしょ。よく見なさいよ」

　蒼依が指さす画面には、二人の不自然な笑顔の写真。ちょっと引きつったような笑顔で、肩を寄せ合って写っていた。

「……これが残るなんて、余計に恥ずかしいだろ」

「う、うるさい！　早く終わらせる！」

　次々とポーズの指示が出されるたび、二人で慌ただしく動いては、微妙な写真ばかりが生み出されていく。

『撮影、お疲れ様！』

　筐体から労いの言葉があり、撮影が終わった。らくがきコーナーに移って、二人で写真の仕上がりを確認していく。

「……あんまり可愛く写ってない」

「こんなもんじゃないのか。誰だか分からないレベルだぞ」

「そういう意味じゃないって、もう」

　蒼依が小さくため息をつきながら、画面の写真をじっと見つめている。

「でも、意外と悪くないんじゃないか。ほら、このハートとか、ちゃんと形になってるし」

　春樹が一枚の写真を指差すと、蒼依も隣から覗きこんだ。

「……幼なじみには、ちょっと見えないかも」

「この二人が、馬鹿みたいな勝負してるだなんて、まさか誰も思わないよな」

「うん、確かにバカみたい」

　いつもより大人しい蒼依を見て、春樹は思わず笑顔になっていた。

「こういう時は恥ずかしがるんだな、って思ってさ」

「別に、恥ずかしがってなんかない」

　まるで照れを隠すかのように、画面を素早く切り替えていく蒼依を見ながら、春樹は前とはちょっと違う反応だよな、と思っていた。

「そんな可愛い雰囲気、俺たちには合ってないような」

「これくらい普通だから。ふふっ、春樹にも猫耳つけちゃおう」

「俺に猫耳って。うわ、ひどい写真だな……」

　落書きに夢中になっていた蒼依が、今度は二人の間に文字を書きはじめる。

「春樹もやってよ。私一人だけでやってたら、試練にならないから」

「えっ、俺も？」

「せっかく二人でやったんだし」

　仕方なく、春樹も画面を操作しながら、適当にスタンプを押してみる。

　何枚かの写真を切り替えていると、ちょっとむっとした顔で写る蒼依の写真を見つけた。

「まさかプリクラにこんな顔で写ってるなんて。不自然な笑顔の後あたりかな」

「どうしたの。何か気になることでもあった？」

「いや何でもない。作業を続けてくれ」

　春樹はタッチペンを片手に蒼依の写真に角を生やしていく。左右に一本ずつ。

「ちょっと、春樹。私で変なことしないでよ」

「バレちゃったか。でもムッとしたままより良いだろ」

「すぐそうやって、子供みたいなことをするんだから」

　蒼依が何してるのよ、と抗議のまなざしを春樹に向けた。

「可愛いと思うけどな。蒼依に似合ってるし」

「からかわないで。こんなの可愛くなんかない」

「猫耳よりは良いだろ。流行るかもよ、ツノ」

「流行るわけないでしょ、バカ」

　蒼依が落書きに戻る。細かく微調整しながら、こうした方が可愛いかもなどと、つぶやきながら試行錯誤している。

　蒼依って、昔から可愛いものにこだわるんだよなと、足元に置かれたぬいぐるみの入った袋を見ながら、春樹はぼんやりと思っていた。

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