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#第九話 #料理 #協力

『試練：二人で料理を作ってみよう！　協力して美味しいご飯を完成させてくださいね！』

　日曜の朝十時。

　春樹のスマホが、テーブルの上で小さく震えた。

「料理を作ってみようって。どこでやるんだよ」

　画面には、巫女キャラが、フライパンを振っているイラストと共に、試練の内容が表示されている。

『台所に立つことで、相手の新たな一面が見えてくるかも？』

　すぐに通知が重なって表示される。蒼依からのメッセージだった。

『料理の試練だって』

『どこでやる？』

　連続してメッセージが届く。

『今日、親出かけてるけど』

『台所使っていいか、母さんに聞いてみる』

　送信してから、すぐに既読がついた。

『無理は言わないようにね』

『でも負けないんだから。覚悟しときなさいよ』

　蒼依らしい返信の後に、人気のキャラアニメ『かめとうさぎ。』のスタンプが送られてきた。

「覚悟って、何のだよ……」

◇

　インターホンが鳴ると同時に、スマホが軽く震える。

『着いたよ』

『分かった。今開ける』

　春樹が玄関のドアを開けると、蒼依がうつむき気味に立っていた。

　ゆるめのパーカーに、ショートパンツ。

　ショートソックスにスニーカー、肩にはトートバッグ。

「……何？」

「いや、別に。普通の格好だなって」

「変なの。あんまりジロジロ見ないでよ」

　春樹が半分くらい開けていたドアをすり抜けるようにして、いつものように上がりこんでくる。

　靴を丁寧に揃えている蒼依の姿を見ながら、春樹はゆっくりとドアを閉めた。

「おばさんは？」

「父さんと出かけてるよ。帰ってくるの夜だってさ」

「あと、台所使っても良いって」

「そっか。これ、うちのお母さんから」

「わざわざ良いのに。あとで渡しておくよ」

「うん、お願いね。忘れちゃ駄目だから」

　蒼依から、どこかのお土産らしき包みを渡された春樹は、それをリビングのテーブルへと置いておく。

「じゃあ、早速始めましょうか。まずは手を洗わせてもらうわね」

　床に置かれたトートバッグから、エプロンを取り出すと、蒼依がヘアゴムで髪を結びはじめた。

◇

　キッチンには、ステンレスのカウンターと三口のコンロ。

　調味料が並ぶ棚。冷蔵庫の横には、濃いグレーのシンプルな鍋つかみが掛けられていた。

「やっぱり綺麗なキッチン。おばさんの人柄がよく分かる」

「別に普通だろ。鍋とかボウルは、その棚」

「もう分かってるよ。春樹よりも、私の方が詳しいんだから」

「うちのレンジで、何かの生地を爆発させたのは誰だったっけ」

「う、うるさい！　あれは私がやりたいって言ったわけじゃ……」

　二人でキッチンの様子をざっと確認した後、スマホの画面を開いた。

『試練：二人で料理を完成させましょう！』

　木札に筆文字で書かれている。

「料理って言うけど、何を作ればいいのかしら」

「昼はもう食べたか？」

「まだ食べてない。一緒に食べるつもりだったし」

　蒼依が見せてきたスマホのサイトには、簡単なレシピが表示されていた。

『おすすめ：オムライス、ハンバーグ、カレー、パスタ……』

「定番って感じだな。うちにある食材で作れるのか」

「だったら簡単に作れそうなものが良いよね。この中だと、やっぱりオムライスかしら」

「オムライスか。別に簡単ではないような気がするけど」

　卵、ケチャップ、バター、チキンライス。

　美味しく仕上げるためには、ちょっと工夫が必要だろう。

「じゃあ、こうしよう」

　春樹は冷蔵庫を開け、食材をざっと確認する。

　卵、鶏もも肉、玉ねぎ、にんじん、ピーマン、ケチャップ、バター。

　サラダに使えそうなレタスとトマトもある。

「オムライスは俺がメインでやるから、蒼依はスープとサラダ。アプリ的には“一品”で良いんだろうけど、せっかくだしセットにしよう」

「ちょっと待って。なんで、私がサイドメニュー担当なのよ」

「火加減とか味付けとか、失敗しないやつの方が——」

「春樹、今すごーく失礼なこと言ったよね」

　蒼依の目が、じっと細くなる。

「やっぱり、こうしましょう」

　蒼依が、腕を組みながら宣言する。

「オムライスの中身——チキンライス担当は春樹。卵で綺麗に包むのは私」

「卵で包むオムライス、結構難しいぞ。そんなにハードル上げないで、無難に乗せるだけにしといた方が……」

「絶対に負けないし。“どっちの担当パートが美味しかったか勝負”ってことでどう？」

「この試練、勝負する前提じゃないんだが」

「勝負よ、春樹。チキンライス、絶対に美味しく包んであげるんだから」

　いつか聞いた言葉が、またキッチンで響いていた。

「分かったよ。じゃあ、そっちは卵とスープとサラダ」

「完璧に仕上げて、春樹に負けたって思わせちゃうからね」

　得意げな蒼依を見ながら、春樹はやれやれといった様子で、料理の準備を始めていく。

◇

　まずは下ごしらえ。

　春樹がまな板を出し、皮をむいた玉ねぎを半分にしてから、素早くみじん切りにしていく。

「なんか慣れてる。春樹って、料理できたんだ」

「母さんが忙しい時は、俺が作ることもあるし」

　蒼依もピーマンを切り始めた。

　手つきは丁寧で、指の置き方も危なげない。

　ただ——動きが慎重すぎて、やたらと時間がかかる。

「そんなにゆっくり切ってたら、いつまでも終わらないぞ」

「いいの。こういうのはきちんと丁寧にやらなきゃだよ」

「そうだけどさ。先に進めとくからな」

　熱したフライパンに油を垂らし、玉ねぎをさっと投入する。

「なんか火、強すぎじゃない」

「このくらいの中火で、野菜に火を通すんだよ」

「ほら、ピーマンも貸して。一緒に炒めるから」

　蒼依から受け取ったピーマンをフライパンに入れ、一緒に炒めていく。

「みじん切りのにんじんも加えて、野菜に火が通ったら、味付けしておいた鶏もも肉を炒める」

　鶏肉を加えると、香ばしい香りと共に、美味しそうな音が重なりあっていく。

◇

　チキンライス用の具材に火が通ったところで、ご飯を投入する。

　木べらでさっとほぐしながら、ドーナツ状にしたご飯の真ん中でケチャップを炒めていくと、キッチンに漂う香りが一気に“オムライスの匂い”に変わった。

「美味しそう。結構な力作じゃない」

「だろ。これは俺の勝ちかもな」

　美味しそうなチキンライスを見ながら、春樹は得意げに答えた。

「まだ大事な卵が残ってるでしょ。ここからが本番なんだから」

　チキンライスをしばらく見てから、蒼依が常温に戻した卵をボウルに割り入れる。

　殻が入らないように慎重に、箸で軽く空気を入れるようにして混ぜていく。

「何個使う？」

「三個でいいんじゃないか。薄いと包むのが難しいだろうし」

「うん、あのさ、春樹」

　ふと手を止め、蒼依が呟く。

「昔の話、覚えてる？」

「私が、レンジで出来るお菓子づくりにハマった時のこと」

「あれはさすがに忘れられないだろ……」

　記憶が蘇る。

　蒼依がハマりすぎて、週に何度も何度もケーキや洋菓子が量産され、春樹の体重が大変なことに。

「春樹って、意外と太りやすかったんだね」

「あのせいで、発育測定で発育しすぎって判定されちゃったんだぞ」

「笑える。でも、ダイエットにもちゃんと付き合ったでしょ？」

「私、走るの好きだったし」

「もう二度と思い出したくないな。あの縄跳びとジョギングの日々」

　ふふっと笑った蒼依の卵液を混ぜている音が、少しだけ柔らかくなった気がした。

◇

　スープとサラダの準備は、蒼依の担当。

　鍋に水とコンソメ、野菜とウインナーを入れて火にかける。

「火、強めじゃないか？」

「沸かしたいんだから、これくらい普通でしょ」

「沸き始めたら弱めにな。あと塩は——」

「分かってる。塩は“少々”」

　蒼依が、塩の容器を手に取る。

　ほんの一瞬、手首の角度を見て、春樹は危険を察知した。

「待て。今、少々って量じゃ——土俵入りじゃないんだぞ」

　ぱらぱら、と、白い粒が鍋に落ちていく。

　春樹の感覚からすると、理想の二〜三倍。

「これじゃ塩スープだろ。コンソメも入ってるのに」

「もう、ちゃんと味見してから文句言って」

　蒼依がおたまから小皿にスープを移す。

　一口含むと、ぴくっと眉を動かした。

「しょっぱいだろ。だから言ったのに」

「ぎ、ギリギリセーフ。パンチが効いてて良いと思う」

「絶対アウトの顔だったけどな」

　仕方なく、春樹もスープを一口。

　舌の上で塩気が主張してくる。飲めないほどではなかったが、確かに塩味がボディーブローのように効いてくる。

「これはパンチというよりも、ボディーブロー・スープだ……」

「うるさい。いちいち細かいのよ、春樹は」

「大丈夫。これなら取り返しがつく」

　黙々と調整を始める春樹を見ながら、蒼依は軽く頬を膨らませていた。

◇

　いよいよ最後の大仕事——卵で包む工程に入る。

「フライパン、これで良い？」

「ちょっと重いから、もう一回り小さいやつの方がいいかも」

「分かった。これなら使いやすそう」

　蒼依は棚から赤いフライパンを取り出すと、火にかけた。

　バターを半分ほど溶かすと、溶いた卵を少しずつ流しこんでいく。

「ここからが勝負」

「焦がすなよ。スクランブルエッグにはしないように」

「変なこと言わないで」

　焦げつかないように、フライパンを軽くゆすっていく。

　卵が半熟のとろとろの状態になったところで、チキンライスを中央に乗せた。

「意外といい感じじゃん」

「よ、よし……上手に出来てるから、大丈夫」

　蒼依の動きはぎこちなかったが、一応レシピ通りに進んでいる。

「ふふっ、美味しそうに包めた」

　フライパンを傾けて、皿に滑らせるように移し替える。

　形は、ちょっと歪だったが——崩れてはいない。

◇

　サラダとスープを添えて、テーブルに並べていく。その最中に、蒼依がケチャップの容器を手に取った。

「“負け”って描いてあげようかと思ったんだけど」

「やめろ。負けオムライスなんて美味しくなさそうすぎるだろ」

「じゃあ猫でも描いてみる？　オムライスがちょっと可愛くなるかも」

　蒼依がケチャップで、自分のオムライスに動物らしきものを描いている。

「なんだそれ。猫と呼んでいいのか……」

「誰が見ても猫でしょ。ちょっと歪んじゃったけど、ヒゲもちゃんとあるし」

「ちょっと歪んじゃったって発言が、すでにおかしいからな」

「そういう方が可愛いでしょ。私的には、上手に描けたと思ってる」

　波打ったケチャップの輪郭線が、自称猫の形を浮かび上がらせているのだが、どうせならオムライスそのものを、猫っぽく仕上げた方が良かったのではということは、春樹の内だけに秘めておいた。

「じゃあ、いただきます」

　二人で同時に、オムライスを口に運ぶ。

　ふわっとした食感の後に、ケチャップの甘酸っぱさと、半熟卵とバターの風味が広がっていく。

「すごく美味しい。上手に出来たね」

　嬉しそうに話す蒼依に、春樹は素直に頷いた。

「チキンライス、ちょっと悔しいくらいに完璧」

「素直に美味しかったで良いんじゃないか」

「これじゃ春樹の勝ちみたいだし」

「卵は蒼依がやったんだから、半分くらいは蒼依の手柄だと思うぞ」

「半分くらいってとこが、なんかムカつく」

　そう言いながら、ずっと食べているあたり、蒼依の正直な感想は『気に入ってる』なのだろう。

　と、その時——

　テーブルの上に置いた二人のスマホが、同時に震えた。

『試練クリア！　絆が深まりましたね！　蒼依の恋ごころ＋30、春樹の恋ごころ＋30』

　画面には、巫女キャラクターが、フライパンをくるくる回しながら拍手しているアニメーションが表示されていた。

「結構上がったな。容器が半分くらい満たされてる」

　蒼依が、スプーンを持ったまま、ちらりと春樹を見た。

「で、勝負の結果だけど」

「どっちの担当パートが美味しかったか、の勝負。まさか忘れてないわよね」

「比べようがないと思うんだが」

　春樹が呆れながら答える。

「チキンライスは春樹。卵とスープ、サラダも私。担当した作業的には、圧倒的に私の勝ち」

「まったく。どこまで負けず嫌いなんだか」

　少し考えてから、春樹が提案する。

「オムライスは俺の勝ち。卵とスープとサラダは蒼依の勝ち」

「全部勝ちって、要は引き分けってこと？」

「ああ、これで文句ないだろ。全部勝ちってことにしよう」

「なんか適当にあしらわれた感じがするんだけど」

　ぶつぶつ言いながらも、蒼依はそれ以上何も言わなかった。

「二人で協力するのも悪くなかっただろ」

「うん。久しぶりに楽しかったよ」

　嬉しそうにオムライスを食べる蒼依の姿を見ながら、春樹はこんな時間がずっと続けば良いのになと、密かに思っていた。

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