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04

「か、上鶴ちゃんちょっと付き合って」

「はい」

　なんとか一緒にいない時間を狙って近づいた。

　由真もそうだけど同じ教室に知っている存在がいるというのはいいこともあれば悪いこともあるとわかる。

「――ということがあったんだ」

「なるほど、でも、誰だって捺生みたいにすると思いますよ」

「う、うん、そのことじゃなくてそういうことがあったということを知っておいてもらいたかっただけだから」

　なんにも知らないままよりはいいと思う。

「あ、捺生が来るようなら全力で逃げるから……？」

「そうっ、いや、臼井ちゃんはなにも悪くないんだけどねっ」

　どうせ彼女はすぐに飽きるだろうけど逃げている私を探すようになってしまったら嫌だった。

　だからなんでいないのかを最初からわかっていればという考えから言わせてもらっている。

「それなら平方先輩がこれから逃げようとしている場所を教えてください」

「んー逃げると言ってもそこまで時間に余裕があるわけじゃないから近くの空き教室かな」

「わかりました、迷惑にならない範囲でいかせてもらいます」

「うん、たまになら飲み物を奢ってあげるよ、あ、紅茶をね」

　よし、これで大丈夫。

　まあ、本当は想像以上に教室に来なくて困惑しているぐらいだけどね。

　放課後ブーストとはならなかったのかな、由真はもう元気良く登校してきているのに。

　由真も由真だ、他の友達と盛り上がるのもいいけど臼井ちゃんのことももう少しは考えてあげてほしい。

「トイレー――ぶぇ、もう……え゛」

「中に入りましょう」

　え、個室に連れ込まれてしまった。

　当然、そこまで広さがあるわけではないから距離が近いけど彼女は気にならないみたいで真剣な顔でこちらを見てきている。

「あ、なんで由真のところにいかないの？」

「そういう約束なんです、そのかわりに放課後はその……」

「なんだ、じゃあ安心だね」

　放課後になんなのか、過激なことをするわけではないならいいけどって関係ないか。

　私でもないのだから上手くやってあっという間に仲良くなるよね。

「私がこんなことをしているのはあなたのせいです」

「あ、うん、だって滅茶苦茶恥ずかしい存在だったもんね。あ、わかった、上鶴ちゃんを巻き込もうとしたから気にしているんでしょ？」

「なんの話ですか？」

　言っていないのか……って、言わないか。

「それは成美が嫌じゃないなら問題はないですね」

「あ、あれ？　まだ体調が悪いとか？」

「あなたが千種先輩に近づかなくなってしまったからですよ」

「そんな理由なの？」

　頷かれてしまった、そういうことらしい。

　とりあえず、二人で個室に入っていたら怪しまれるから出ることにした、引っ込んでしまったから格闘はせずに手を洗ってトイレからも出る。

「それとその成美を知りませんか？　すぐに教室から出ていくので気になっていまして」

「え、知らないよ、いまだって教室からトイレまで真っすぐに歩いてきたからね」

「他の子と一緒にいるんでしょうか……」

「わからないけど、学校だからそういうものじゃない？」

　私みたいに落ち着く場所を見つけて休んでいる可能性もある。

　一人の時間が欲しいのかもしれないから探そうとは思わないかな。

「もしかしてもう空き教室にいると考えて探しているんじゃ……？」

「えっ、い、いやいや、流石にそれはないでしょ」

　それよりこの子、嫌いというアレは忘れてしまったのだろうか？　完勝できたことでいちいち敵視しなくてもいいとわかったからだろうか。

　探そうとは思わないと言ってすぐにこれでアホだけど探されていたら気になるから二人で動き始めた。

「うん、近いところにいた……けど」

「寝ていますね……」

　これだとまた自意識過剰という言葉が加わって私が恥ずかしい件なのでは……。

　そのつもりがなくても彼女は上手いぜ、的確にこちらのメンタルに攻撃を仕掛けてくる。

「成美」

「捺生……？」

「寝るにしても教室で休みなよ」

　おお、今日はレアな彼女が見られる日みたいだ。

「平方先輩の真似をしてみただけ……あれ」

「や、やあ」

「でも、やっぱり私はベッドで寝られる方がいいとわかりました」

　大人かっ、なんで関わってくれる後輩達はこうなのか……。

　トイレなんかいかなくて済むようになればいいのに、そうすれば移動教室がない限りは椅子に張り付いていることができるのに。

　出なければならないばかりにこうして差を見せつけられてダメージを受けるのだ。

「というか、捺生はなんで平方先輩と？」

「……この人が千種先輩に遠慮をしているから」

「え、だって捺生が――あ、うん」

　知っていると大変なことになるときもある。

　これだって本当は言いたくなかっただろうけどそれも事実だからどうしようもない。

「成美、この人が遠慮をしているようだったらすぐに言って」

「わかった」

「話はそれだけ、これで失礼します」

　レアな彼女が～などと言っている場合ではない。

　上鶴ちゃんには他のことで楽しんでもらいたかったからやらなくていいからねとすぐに止めておいた。

「六月か」

　雨ばかりの季節になる。

　私からすれば雨は嫌ではない、それどころか寝ているときに支えてくれるぐらいだからいつも感謝をしている。

　積極的に遊びにいったりする子も屋内に留まって会話に花を咲かせるからその点でもいい。

「ぶぇ、なんで急にお腹に手を？」

「聞いてほしいことがあるからさ」

　あ、ちなみにいまは空き教室の椅子を並べて寝転んでいる状態だった。

　昼休みならあれだけど放課後にはこの休み方が一番だ、問題は攻撃をされそうになっても避けることが大変だということかな。

「一応こっちは四月から一緒にいるわけでさ？　そろそろお泊まりなんかをしてもいいと思うんだよね」

「すればいいじゃん、臼井ちゃんなら受け入れてくれるでしょ」

「でもさ、やっぱりただ遊ぶのとは違って夜に二人きりは緊張するじゃん？　なので――ぶぇ」

「上鶴ちゃんを誘ってあげて、臼井ちゃんとゆっくり過ごしたいでしょ」

　さ、私は休むことに――あー止められたことがむかついたのか全くこちらのことを考えずに引きずりながら歩き始めた人がいる。

　荷物なんかはちゃんと持ってくれているからいいけど流石にこれでは汚れてしまうから勘弁してほしい、そう考えたのは最初だけだった。

　物凄く安定しているうえに自分の足で歩かなくていいというのが楽すぎる。

　流石に階段ではやめてくれたしなんなら抱き上げて運んでくれたからいい時間だった。

　できれば臼井ちゃんのために時間を使ってあげてほしいというだけで別に自分が彼女との時間を求めていないわけではないからね。

「ん－一時間が経過しているわけだし流石にいないか」

「連絡先を交換できているんでしょ？　アプリとかの方が誘いやすいんじゃない？」

「なるほど、そうしてみよう」

　どうしてこうも誰も座っていない椅子は魅力的に見えてしまうのか。

　上鶴ちゃんの席と机でも借りようと一瞬負けかけたものの、とはいえなんかそれは変態みたいだったから止まった。

「『家に来てください』だって、上鶴ちゃんもいるんだって」

「じゃあいってらっしゃい」

「うん、いこう」

　ただ二人きりを避けたいだけなら私がいなくたっていいはずなのに……。

　引っ張られている最中、見つけた自動販売機でコーヒーを買わせてもらった。

　飲んでいないとやっていられない、このときになってお酒ではないけどお酒に頼りたくなる人達の気持ちがわかった気がした。

　出しゃばるのも違うから臼井家では隅でごろごろとする。

　あの件があってからは睨まれることがなくなったどころか寧ろ心配をされるようになったぐらいで「風邪を引いてしまいますよ」と注意をされただけだった。

「上鶴ちゃんはどういう理由からここに来ていたの？」

「捺生に誘われたからです、優しいので私のことも気にしてくれているんですよ」

「おお、いい友達だね」

「平方先輩は千種先輩に誘われたんですよね？」

「誘われたというか無理やり連れてこられただけだね、邪魔なら帰るから安心してー」

　ママ作のお弁当が食べられなくなったから夜ご飯ぐらいは食べたいのもある。

　外で済ませたり誰かの家で甘えると「ならその人達にお世話になればいいよ」と冷たい顔で言い始めるから困るのだ。

　仮に作られていたとしたら翌朝に食べるとかして残していないにも関わらずだ。

「平方先輩、お買い物にいきませんか？」

「いいよー」

　帰ることになったとしても買った物はおやつということにしてしまえばいい。

　ただ彼女は夜ご飯を買いに来たみたいで一生懸命に商品を選んでいた。

　なんとなくそれを見てお菓子とかあんまり食べなさそうだと、邪魔をするのも申し訳ないから一人で選んでいたけど……。

「あ、あのさ、まだ決まらないの？」

　流石に十分以上となればこう言いたくもなる。

　ここはスーパーではなくコンビニだ、故に商品だってそこまで多くはないからすぐに決められそうなのにこれだ。

　失敗をしたくない気持ちはわかるけどどうせどれにしたって消えてしまうものなのだからもっと楽な気持ちで向き合ってほしいことだった。

「ああ、もうどれを買うのかは決まっているんですよ、これは平方先輩のためです」

「わ、私のためと言うなら早く買って出よう、店員さんから怪しまれちゃうよ」

「そうですか？　ならお会計を済ませて出ましょうか」

　無駄に精神が疲れた……。

　帰り道、灰色の空を見ながら歩いていた。

　今日は泊まらなければならないみたいだからいま降るのは不味いものの、関係ない日ならいきなりどしゃっても歓迎できる。

　社会人ではなく学生なのだ、一年に数回は濡れたっていい。

「あーれー」

　でも、もう着くというところで別の場所に連れていかれてしまうのは想定外じゃん？

「私は平方先輩に来てほしくなかったです」

「お、おお、レアな上鶴ちゃんだね……？」

　なんで敢えてこのタイミングで言うのか、なんにも影響を受けないというわけでもないのに。

　知らないなら知ってもらうしかない、だから素直に吐いたら「勘違いしないでください」と冷たい顔で言われて縮まった。

　由真は好かれて私は後輩から嫌われる、自業自得だとしてもなんでだと言いたくなる。

「そもそもですね、最近の捺生っておかしくないですか？　最初の衝突はなんだったんですか」

「ほ、ほら、完勝できたから余裕を持って、ね？　うん、いちいち敵視する必要はないって考え直したんじゃないかな」

　なんでこんなことを自分から言わなければならないのか……。

「千種先輩もですよ、二人きりが問題でも私がいた時点で解決できていたじゃないですか」

「そうっ、そうなんだよ」

「捺生か千種先輩にいいようにやられている気がします」

　まあ、今回はどんなに考えても参加するしかないのだから諦めるしかない。

　今度は私が手を引っ張って運び、着いたらまた私はでろーんと伸びていた。

「ね、ねえ、臼井ちゃん、なんか私達……じーっと見られていない？」

「気にしなくて大丈夫ですよ、成美のいつもの癖なんです」

　この子も適当に言いすぎだ、合わせたいという気持ちはわかるけどさ。

　誰かまともに話を聞いてツッコミを入れてくれる人がいなければならない。

「見るなら臼井ちゃんか杏梨でいいのにね、私を見てもね……」

「気にしないでください、別に敵視をしているわけじゃないですからね」

　聞こえてしまうけど聞こえていないフリをしておこう。

　それにね、同じ話題でずっと盛り上がり続けることは不可能だから自然といい方に変わっていくものなのだ。

　元々、学校で時間をつぶしていたのもあって割とすぐにご飯の時間になったのもよかった、食欲が満たされれば自然とお風呂とか寝る方に流れていく。

　明日も学校だからいつまでも盛り上がっているわけにもいかないから仕方がないね。

「まったく……あなたはなんなんですか」

　それは由真と上鶴ちゃんがお風呂にいっているときに急にきた。

　私はもう入浴を済ませていてあとは休むだけだったからいちいち体を起こしたりはしないけど寝転んだままでも明らかに不満がありますと言いたげな顔は見える。

「一応言っておくと最初はいかないようにしようとしたんだよ？　それなのに由真が変なことを気にして連れていくものだからさ。ほら、無駄に抵抗をすると怪我をさせちゃうかもしれないでしょ？」

「違いますよ、会話に全く参加しなかったので文句を言いたいだけです」

「だって服とかの話をされても一緒に盛り上がれないし」

　これだという物を見つけて着られなくなるまで着ればいい、裸のままでは不味いから買って着ているだけでそれだけだ。

「夏になったらどこにいきたいという話題にも触れなかったじゃないですか」

「だって積極的に外に出るタイプじゃないし」

「はあ……」

　あれか、それでも参加したからには合わせろよ！　ということか。

「合わせてあげられない年上でごめんね？」

「合わせるとか合わせないとかそういうことじゃなくて私は……いや、その通りですね」

「でもさ、臼井ちゃんとかの前で変に演じないから素の私を知ることができているわけだよね」

　興味を持ってくれている相手には無駄にならないことだ、問題となる点はいちいち言わなくてもわかるだろう。

「まあ……それもそうですね」

「由真ももうちょっと出していってほしいよねー」

「いえ、千種先輩は欲求に正直すぎますけどね……」

　欲求に正直すぎるなら今日だって二人きりに拘っていたはずだ。

　だからあくまで彼女からすれば強すぎるだけで由真は由真らしくやっているだけだと言える。

　こちらのことを考えてくれているのは臼井ちゃんだけではない、由真だってそうなのだ。

　上鶴ちゃんがいたのもね。

「ただいまー」

「おかえりなさい、じゃあ私も入ってきます」

「うん、いってらっしゃい」

　少しアレだけど少しだけでも二人きりになれたのをいいことにくっついておいた。

「急にどうしたの？」

「今日は甘えたい気分なんだよ」

「はは、杏梨らしいね」

　当然、いいことではないからすぐにやめておいたけどね。

　緩くお喋りをしているだけですぐに全員がまた揃ったから今度は黙っていないで加わろうと意識を変えておいた。