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１

　ティンタジェルの住人に見送られながら、アリーシャは初めて「馬車」と呼ばれる乗り物に乗ることになった。

　前方には馬という生き物が繋がれており、アリーシャ達が乗っている荷台を引っ張っていくそうだ。

　馬を初めて見たとき、その大きさ、凛々しさに思わず驚嘆の声を上げてしまったほど。毛並みが綺麗で、とても大事にされているのがよくわかる。

　前には兵士が一人乗っており、手綱と呼ばれるもので馬に指示を出すそうだ。ただの紐のように見えるが、それで指示を理解するのだから馬は賢い生き物なのだろう。

　ただ──初めてでこの揺れに慣れていないためか、目の前がグラグラと回り、気持ち悪さが込み上げてきていた。揺れで三半規管が刺激されてしまったのだろう。住人の厚意で馬車を貸してもらうことができたというのに、なんて有様か。

「アリーシャ、顔が真っ青だ。少し横になったほうがいい」

　どうやら顔面蒼白になっていたようだ。失礼にならないだろうかと気にはなるものの、ノアに促され身体を横にする。

　何故か、ノアの太ももあたりに頭を乗せることになったが。

「あの、ノア？　これは？」

「寝心地は保証できないが、ただ寝転ぶよりはいいかと」

「す、すみません、お気遣いありがとうございます」

　誰かに膝枕をしてもらうなど初めてだ。それもまさか、ノアに膝枕をしてもらうことになるとは。

　ガタンガタンと規則正しく聞こえる音に耳を傾けながら、幌（ほろ）と呼ばれる布で覆われている天井を見上げる。

　外は眩しいほどに輝く太陽。ゆっくりと流れる雲。そよそよと吹く爽やかな風。元の世界と、何ら変わらない。

　この状況を両親やウィリアムが見れば、何と言うだろう。落ちこぼれが何をさせているのかと怒るかもしれない。この程度の揺れに対応できないとはと嘲笑うかもしれない。

　──と、そこまで考え、アリーシャはハッと我に返った。

「アリーシャ？」

　ノアの声に、アリーシャは視線を彼に向ける。

　元の世界と何ら変わらない世界だが、ここは別の世界。当然、両親やウィリアムは存在しない。

　それでも、こうしてあの人達のことを考えてしまうのは、そのような生き方しかしてこなかったからだ。

「……両親や、兄のことを考えていました。今のこの状況を見れば、どう思うのだろうかと」

「訊いてほしくないことだとは思うが、教えてほしい。アリーシャは、元の世界でどのような生活を送ってきたんだ？」

　ノアから視線を逸らし、再び天井を見る。

「あの人達が思い描く落ちこぼれらしく生きなければ、叱責される日々でした」

　必死に努力し、辛くとも苦しくとも涙は流さず弱音は吐かず、笑みを浮かべるなどとんでもない。それを少しでも崩してしまえば、頭ごなしに怒鳴られる。

　少しでも弱音を吐けば落ちこぼれのくせに甘えだと言われ、家族と過ごすことすら最低限しか許されない。アリーシャには何もかもが贅沢だと。

　優しい言葉をかけてもらった記憶はない。あるのは、罵りだけ。

「……なんだ、それは。許されることではない」

　眉間に皺を寄せ、険しい表情を見せるノア。他人の話を聞いて怒れるところも、彼のすばらしいところだと思う。だから。

「嬉しいんです。こんなわたしのために優しくて素敵な言葉をかけていただけて」

「また、卑下している。俺は、アリーシャに自分を卑下してほしくない」

　でも、とノアは右手でアリーシャの右頬に触れた。いまだ眉間に皺を寄せてはいるものの、その手は優しく、あたたかい。

「そうさせているのは、アリーシャの家族なんだな。すごく、腹立たしい」

　ノアが初めてだ。こんなにも、自分のために怒ってくれる人は。

「……アリーシャ、俺には過去を消す力はない。変える力もない」

「ノア？」

「だが、これから新しい思い出を作ることはできる」

　新しい思い出。目を丸くしていると、そっと頬を撫でられた。

「これから、二人でたくさん作っていこう。これまでアリーシャができなかったことも、一つ一つやっていけばいい。時間は、いくらでもあるんだ」

「割り込んで申し訳ありませんが……ノア王子、アリーシャ様は別の世界から来られたのですよね？　いつかは帰られるのでは？」

　前にいた兵士が会話に入ってくる。兵士の言葉のどこに何を思ったのかはわからないが、ノアは焦りを顔に滲ませた。

「アリーシャは……いつかは、帰ってしまうのか？」

　元の世界に帰る──そんなこと、考えたこともなかった。帰る術もないため、この世界で生きていくことばかりを考えていたくらいだ。

　どうしてかはわからないが、ノアはそこに焦りを感じたようだ。アリーシャはノアの右手に自身の手を重ねる。

「帰ることは考えていません。というよりも、わたしにその術はありませんので……この世界で、生きていこうかなと」

「そ、そうか！　そうか、よかった」

　ぱっと笑顔を咲かせ、胸を撫で下ろす様子を見せるノアに、兵士は小さく噴き出した。

「よかったですね、ノア王子」

　うるさい、と兵士に不機嫌に返し、ノアは唇を尖らせる。

　知らないことばかりだが、焦らずに一つずつ知っていけばいい。そして、いつかは。ノアと笑いあえるように。

「ノアの母国は……モルガンの国は、どのようなところなのですか？」

　こちらが話してばかりだったため、ノアの話も聞いてみたい。問いかけてみると、ノアは口元に笑みを浮かべた。

「活気のある国だ。ティンタジェルでもそうだったが、気さくな者が多い」

　ただ、とノアはアリーシャの頬から手を離し、腕を組んで目を伏せる。

「魔王さえいなければと思う」

　はるか昔。聖剣エクスカリバーを手にしたアーサーが倒したはずの魔王。

　しかしながら、二、三年前に突然魔王と名乗る者が現れたとノアが言っていた。

「手下どもは、何の予兆もなく姿を現す。今回もそうだ。ティンタジェルの村を襲おうと現れた」

「魔王の目的は何なのですか？」

「初代魔王は、世界を支配しようとして敗北した。今の魔王はその仇討ちと、人間狩りが目的だ」

　ノアは伏せていた目を開け、左手で前髪をくしゃりと握った。

「初代魔王は、一人の人間に倒された。同じ轍を踏まないようにとしているんだ」

　だから、人間を狩ろうとしているのか。無慈悲に攻撃を仕掛け、破壊の限りを尽くそうとする。

　なんて、酷い話──と奥歯を噛み締めようとしたとき、ノアの両手でアリーシャの顔が包まれた。かと思うと、両側から頬を引っ張られる。

「な、なにしゅるんれすか！」

「暗い顔をさせてしまっていたからな」

　にやりと意地悪な笑みを浮かべるノア。ぱっと頬が離され、アリーシャは自身の両手で顔を包むようにして触れた。

　意外と痛みはない。しっかりと加減をしてくれていたようだ。

　ノアは幌のない部分から見える外を眺めている。横になっているアリーシャからは外を見ることはできないが、もう随分と走っているはずだ。

　この穏やかな時間も、今は何事もなく過ごせているだけで、いつ壊されるかわからない。そんな恐怖が、常に付き纏う。

（本当に、魔王さえいなければ）

　何もしてこない今でも、魔王はその存在で人々を恐怖に陥れている。直接の被害がない今でも、人々の平穏を奪っているようなものだ。

　もしも、これが元の世界の話なら。冒険者達はこぞって魔王を倒しに行くのだろう。戦う術を持つ者ばかりだ、魔王の存在に悲観することもない。むしろその存在が前進への意欲に繋がるはずだ。

　けれど、ここは違う。戦える者が限られ、人海戦術が精々だろう。

（わたしにも、戦う力があればいいのに）

　治癒と防御の魔法で、役に立てるだろうか。役に立ちたい。アリーシャは静かに目を瞑った。