２０．魔獣襲来
（……？ 何だか騒がしい……？）
物音でふと目が覚めた私は、寝ぼけ眼で周囲を見回す。見慣れない部屋の外はまだ暗く、夜が明けるまでは時間がありそうだ。
（……もう一寝入りできそう……）
欠伸をした私は、もう一度ベッドに潜り込んだ。だが、何かの音はだんだん大きくなってきて、気になって眠れない。そのうち廊下をバタバタと走るような音が近付いてきた。
「サラ様、大変です！ 魔獣がこちらに向かって来ています！！」
「何ですって！？」
「すぐにお逃げください！！」
ノックもせずに部屋に飛び込んできたキーラさんの知らせに驚愕して、完全に目が覚めた私は、すぐに部屋を飛び出した。幸い、隠し持っていたおまじないは、取り出すのを忘れたまま寝てしまっていたことを思い出し、ちゃんと懐に入っていることを手で触って確認する。
「あの、アガタさんは！？」
「分かりません！ 先にサラ様に知らせるべく、こちらに参りましたので！」
「じゃあ、アガタさんの所に連れて行ってください！！」
「わ、分かりました！」
アガタさんのことが気になって、キーラさんにお願いする。廊下を走り、階段を駆け下りていると、途中で階段を駆け上ってきたアガタさんと出くわした。
「奥様、ご無事ですか！？」
「アガタさん！ 良かった！」
無事にアガタさんと会えて、心から安堵する。
「何が起こっているのですか！？ 何だか騒がしくて起きてみたら、魔獣とか言う声が飛び交っていたので、急ぎ奥様のご無事を確認しに来たのですが」
「魔獣がこちらに向かって来ているようです！ すぐに逃げないと……！！」
「魔獣が！？」
キーラさんに事の次第を聞いて、アガタさんの顔が青褪める。
「ど、どうしてそんなことに……！？」
「詳細は分かりませんが、以前のように、また魔札の一ヶ所の効力が失われ、その綻びから魔獣が侵入してきたのかもしれません……」
キーラさんは項垂れる。
きっと、キーラさんの推測は当たっているのだろう。ヴァンスも魔獣の侵入を防ぐために、おまじないを周囲に仕掛けていたはずだ。それなのに魔獣が侵入してきたのだから、そうとしか考えられない。
とにかく今は、原因を追究するよりも、皆に知らせて逃げる方が先だ。
「キーラさん、他の人達は大丈夫なのですか！？」
「今、手分けして知らせている所です！ もう全員に伝わっている筈なので、私達も急いで逃げましょう！」
「で、でもどこに……！？」
アガタさんの問いに、我に返ったように困惑の表情を浮かべるキーラさん。
（そうだ。ここは逃げ場所がないんだわ）
この城は、人がいない荒れた土地に取り囲まれていて、その周囲は魔獣が出る森だ。逃げると言っても、一体どこに逃げればいいのだろう。
「キーラさん、魔獣はどちらから来ているのか、分かりますか？」
「北西の方角からのようだと……」
キーラさんの答えを聞いて、私は決意する。
「どうせなら、南に逃げましょう。きっと、セス様達が私達を追って、近くまで来てくれている筈です。運が良ければ、途中で会えるかもしれませんから」
「わ……分かりました！」
私の提案に二人も頷いてくれて、私達は城を出て、南に向かって走り出した。徐々に空が白み始めているが、薄暗いせいか、魔獣の姿はまだ見えない。だけど、魔獣の移動速度は私達よりも遥かに速いのだから、今のうちにできる限り距離をとっておかないと、見つかったら一巻の終わりだ。
「おい！ 何をしている！！」
懸命に走っていたら、後ろから馬に乗ったヴァンスが追いかけてきた。
（まさか、この期に及んで『逃げるな』とか言うんじゃないでしょうね！？）
ぎょっとした私は、ヴァンスを無視して懸命に走るが、馬の速度に勝てるわけがなく、あっという間に追いつかれてしまった。
「魔獣相手に走って逃げるとか、正気かお前！？ 早く乗れ！」
「え？」
ヴァンスに差し出された手を、咄嗟に掴んでしまったら、馬の上まで引っ張り上げられて、後ろに座らされる。
「落ちないようにしっかり捕まっていろ！」
「え、ええ……」
目を丸くしながら、言われた通りにヴァンスに捕まる。後ろを振り返ってみれば、キーランが操る馬車に、アガタさん達が乗り込んでいた。他の人達も馬に二人乗りしたり、馬車の御者台に無理矢理詰めて座ったりしている。
（良かった。これなら逃げ切れるかも……）
そう思って、少し安心した時だった。
キエェェェッッ！！
異様な鳴き声に驚いて振り返ると、大きな鳥のような魔獣が十数羽、夜明けの空から私達目がけて飛んできた。
「キャアァァァ！！」
私は悲鳴を上げて、思わずヴァンスにしがみつく。
「安心しろ。今日仕掛ける予定だった、俺とお前の魔札を持って来ている。暫くは襲われることはない」
ヴァンスが言った通り、私達に向かって飛んできた魔獣達は、途中で方向を変えて遠ざかっていく。それを見て、私は安堵の溜息を吐いた。
「いいかお前達！ できるだけ襲われないために、魔札を持っている俺から離れるな！」
「「「はい！」」」
ヴァンスに従い、皆ヴァンスを取り囲むように、できるだけ密集する。
ガオォォォッ！！
今度は巨大な狼のような魔獣が十数頭、物凄い速さで、私達を追いかけてきた。
「チッ！」
ヴァンス達も速度を上げるが、魔獣達の方が速い。このままでは追いつかれてしまう、と思ったら、また魔獣達が方向を変えて去っていった。
（今まで実感したことなかったけれども、魔除けのおまじないって、凄いのね……）
こんな時だというのに、呑気に感心してしまう。
「陛下！ また魔獣達が！！」
叫び声に振り返ると、大きい蜂のような魔獣の大群が押し寄せてきていた。
「なっ……！？ おい、お前魔札を何枚隠し持っている！？」
急にヴァンスに聞かれて、私はビクリと身体を震わせる。
「俺が持っている魔札は、おそらく残り三十枚程だ。あの魔獣達全てには対応しきれない。後はお前の持っている分だけが頼りだ！」
そんなことを言われても、私が隠し持っているのは、せいぜい十数枚だ。ヴァンスの分と合わせても、あの魔獣の大群には太刀打ちできない。
「無理だわ！ あんな大群、全部に対応しきれる枚数じゃない……！！」
「だろうな！」
私達の予想通り、魔獣達は途中で半分くらい引き返していったが、残りはそのまま私達を襲ってきた。
（もう駄目だわ……！！）
ギュッと目を瞑った時。
「サラ！！」
バキイィィィン！！
ずっと聞きたかった声と共に、私達の周囲を氷の壁が空まで覆った。ヴァンス達は慌てて馬を止める。
「セス様！！」
前方の森から、朝日に照らされながらこちらに向かってくる人々が見えた。その先頭に立っているセス様に気付き、私は胸がいっぱいになる。
「ジャンヌ！ あいつら燃やすぞ！！」
「任せて！！」
ジョーさんとジャンヌさんが作り上げた炎の竜巻が、魔獣達を包み、跡形もなく燃やしていく。
「サラ、無事か！？」
「はい！！」
魔獣達が討伐されたことを確認して、セス様が氷の壁を消してくれた。ヴァンスの馬から降りた私は、一目散にセス様に駆け寄る。
「セス様！！」
「サラ！！」
私はそのまま、馬から飛び降りたセス様の胸に飛び込む。セス様はしっかりと私を抱き締めてくれた。誘拐されてからずっと続いていた緊張がようやく解けて、私は心から安堵したのだった。
