１３．激高
（……おかしい）
差し入れをしてくれたサラ達が帰った後、俺は森を調査した報告書に添付されていた、サラのまじないに違和感を覚えていた。
（破れ方が妙だ。それに、こんな模様だったか？）
森で見つかったサラのまじないは、二つに破れていた……まではいい。効果を使い果たすと、二つに破れることは知っている。問題は、以前同様綺麗に真っ二つに破れているのではなく、まるで手で適当に二つに破ったような断面になっていることだ。
それに、模様の細かい部分も何だか違うような気がする。俺は軍で保管されていた、未使用のサラの魔除けのまじないを取り出し、森で見つかったものと見比べてみた。
（よく似ているが……若干異なるか……？）
まじないを作ったサラなら、もっとはっきり分かるだろう。差し入れが終わった後、サラを早々に帰してしまったことを少し悔いる。
（まあいい。家に持って帰って、サラに聞いてみれば分かることだ）
その後、森に調査に行っていた部下達が帰ってきた。どうやら、今日も魔獣の討伐で精一杯だったようだ。彼らを労い、サラからの差し入れを渡すと、皆目を輝かせて喜んでいた。
「どう考えてもおかしいぜ！ 今までこんなに魔獣が出たことなんてなかったのによ！」
ジョーが大口でサンドウィッチを頬張りながら、苛立ちを隠さずに声を荒らげる。
「しかも相変わらずこの近辺だけ、か。もはや偶然で片付けられるものではないな」
俺の言葉に、皆も頷く。
「森で一体何が起こっているのでしょうか……」
「それさえも調べられないなんて、歯痒いですね」
困惑するラシャドに、悔しそうなジャンヌ。
「明日は俺も調査に加わろう。必要最小限だけ砦に残し、大規模な調査隊を編成する」
「はい。キンバリー総司令官がいてくださるなら、心強いです」
「よし！ 明日こそは魔獣を根絶やしにしてやるぜ！」
話が纏まりかけていた、その時。
「失礼致します！ お話し中申し訳ございません、キンバリー総司令官に火急の知らせが！」
「何？」
ノックするなり部屋に飛び込んできた兵士に、全員が視線を向ける。
「キンバリー辺境伯夫人が攫われたと、ハンナさんが知らせに！」
「何だと！？」
その言葉を聞くや否や、俺は激高し、椅子を蹴倒しながら立ち上がった。
「ハンナは何処にいる！？」
「下の門です！ 今こちらに案内している最中で！」
部屋を飛び出し、廊下を走りながら、兵士から説明を受ける。階段を飛び下りて移動していると、途中の踊り場で兵士に連れられたハンナに遭遇した。
「ハンナ！」
「旦那様！ 奥様とアガタが、馬車ごと攫われて……！！」
「詳しく聞かせろ！」
涙ながらに叫ぶハンナの足に巻かれた布からは、血が滲んでいた。気が急くが、まずはハンナから話を聞き出す。話を聞きつけたのか、部下達も続々と集まってきた。
「砦から帰る途中、馬車が急停止して、フィリップの姿が見当たらなくなり……。様子を見に私が外に出ようとしたのですが、その隙に何者かが馬車に乗り込みました。馬車から転げ落ちた私は取り残され、奥様とアガタを乗せたまま、馬車は北へ向かいました。足を怪我してしまって追いかけられず、申し訳ございません……！」
「いい。お前の責任ではない」
泣きながら謝るハンナの背を撫でて落ち着かせる。
「馬車が走り去った後、フィリップが頭から血を流して倒れているのに気付いたのですが、私では運べず、応急手当てをしてから急いでここに戻りました。先程門番の方にお伝えしたら、すぐにテッド様に向かってもらうと……」
「そうか。テッドが行ってくれたのなら、フィリップは大丈夫だ」
救護班班長を務めるテッドは、少しだが治癒魔法が使える。フィリップが生きてさえいれば、テッドが何とかしてくれるはずだ。
「ハンナ、敵の人数は分かるか？」
「ええと……少なくとも一人、馬車に乗り込みましたし、御者席にも一人はいるはずです。ですが、それ以上は分かりません」
（ならば、敵は少なくとも二人。いや、途中で合流する可能性も考えれば、それ以上はいる）
俺はすぐに持ち歩いていたクラヴァットピンに魔力を流す。サラに常時身に着けさせることにした、家宝の首飾りと耳飾りに反応して、すぐにサラの居場所はここよりもずっと北、森の奥を移動していると分かった。
（おのれ……！！）
ただでさえ魔獣が出現する森に入り込むなど、自殺行為だ。しかも今は、おびただしい数の魔獣で、調査もまともにできないくらいなのに。
早く助け出さないと、サラが危ない！
「ジョー！ ラシャド！ 暫く不在にする！ 後を頼む！！」
俺はすぐさま厩舎に向かって走り出す。
「セス！？ おい待て！ まさか今から一人で森に入る気かよ！？」
ジョーが追いかけてくるが、無視してひたすら厩舎を目指す。軍馬を引き出そうとしたら、その隙に追いついてきたジョーに腕を掴まれた。
「おい待てってば！ 落ち着けセス！」
「何をする！ 離せ！！」
「落ち着けっつってんだろ！！」
力ずくでジョーを振り払おうとしたら、頬に衝撃が走った。どうやら俺は、ジョーに殴られたらしい。
「貴様……！！」
「冷静になれよ、セス！！ 見ろよ、もう日が暮れる！ 夜の森に一人で入るなんて、それこそ自殺行為だぞ！」
「だったらサラを見捨てろと言うのか！？」
「違う！ 一晩で十分に体制を整えて、明日猛追するんだよ！ お前は俺よりも頭良いだろ！ サラちゃんを攫って北に向かった奴らの目的は何だ！？ ただ魔獣に襲われて心中する為だけに森に向かった訳ねえよな！？ 俺には分かんねえけどよ、お前なら分かるだろ！？」
ジョーの言葉に、俺は我に返る。
（そうだ。森に入ってからも、サラは真っ直ぐ北に移動している。魔獣に襲われた訳ではなさそうだ。だが、何故襲われない？ 魔除けのまじないを大量に持っているとしか……）
そう考えた時、全てが繋がった気がした。
サラの母親の親戚を名乗る男達、異常出現する魔獣、サラのまじないへの違和感、そしてサラを誘拐し、北に向かった馬車。
（ヴェルメリオ国の北には、かつてネーロ国が存在した。ネーロ国の生き残りがサラに目を付け、攫って国の再建の為に利用する腹積もりか！？）
そう考えれば、全ての辻褄が合う。
恐らくサラの誘拐犯は、フォスター伯爵領に現れた二人の男達。サラを調べてこのキンバリー辺境伯領にまで辿り着き、森に仕掛けてあったサラのまじないを回収、偽物を置いて俺達を撹乱した。魔除けのまじないを十分に集めた所で、森に魔獣を集めて俺達の注意を逸らし、隙を見てサラを誘拐、ネーロ国に戻る最中、という訳だ。
俺達を足止めする為の魔獣をどうやって集めたのかは知らんが、魔獣を追い払うまじないがあるくらいだ。サラも知らない、魔獣を集めるまじないがあってもおかしくはない。
ジョーの後から続々と集まってきた部下達を前に、俺は命令を下す。
「今から総員を二手に分ける！ ジョー副司令官と第二隊総員は、明朝俺と共に森に逃亡した誘拐犯を追跡！ 砦はその他の者に任せる！ ラシャド第一隊隊長の指揮に従え！」
「「「はい！！」」」
「ラシャド、俺の留守を任せられるのはお前しかいない。頼んだぞ」
「お任せください！」
力強く答えるラシャド。
「お……おいセス、普通二手に分けるなら、総司令官と副司令官で分けて、それぞれのトップにするんじゃねえの？ いや別に反対って訳じゃねえけどよ」
戸惑いの表情を浮かべるジョーを、俺は一瞥する。
「今回誘拐されたのは、俺の妻だ。万が一サラの身に何かあった場合、俺は冷静ではいられない。その場合、俺を殴ってでも止められるのは、お前しかいない」
「セス……！ おお、任せとけ！ 何があっても、俺がお前を正気に戻してやるからよ！」
「ただし」
俺はジョーの頬を一発殴る。
「いってえ！？ 何すんだよ！？」
「反撃しないとは言っていない。お返しはきっちりさせてもらうぞ」
先程ジョーに殴られた分の一発を、きちんと返しておく。当然、正気に戻してくれた礼も兼ねて、手加減はしているが。
「セス！ てめえ！」
「止めときなジョー！」
再度俺に殴り掛かりそうなジョーの腕を掴んで止めたのは、ジャンヌだ。ジャンヌに叱責されて、ジョーが不服そうに腕を下ろす。
「そして、あらゆる意味で暴走しがちなジョーを止められるのは、ジャンヌだけだ。悪いが頼んだぞ、ジャンヌ」
「お任せください」
呆れ果てたような表情で、ジョーを見やりながら答えるジャンヌ。
これで布陣は整った。
夜が明ければ、全速力で誘拐犯を追跡する。俺の妻を誘拐した愚か者共を、地獄の底で後悔させてやる。
（待っていろ、サラ。必ず俺が助けてやる！）
