【書籍化】なんちゃって伯爵令嬢は、女嫌い辺境伯に雇われる（Web版）

続編

２．一年ぶりの夜会

「できましたよ、奥様。とてもお綺麗です」

「ありがとうございます、アンナさん、アガタさん」

　ようやく夜会の支度を終えて、私は疲労を感じつつ、鏡に映った自分をみる。

　胸元や裾に金糸の刺繍が入った、セス様の目の色と同じ、海よりも深い青色のドレスは、胸下切り替えなので、小柄な私でも少しだけ大人っぽく見せてくれている。髪は以前セス様から頂いた、雪の結晶を模した銀細工の髪飾りをつけて、編み込みながら一つに纏めてもらった。髪飾りと同じデザインのネックレスとイヤリングは、キンバリー辺境伯家の家宝だ。

　これらの装飾品には、全て魔力を込める事で魔法を発動させられる魔石が使われている。とても貴重で高価な魔石を幾つも身に着けるなんて、未だに分不相応に思えて尻込みしてしまう。

「綺麗だ、サラ」

「あ……ありがとうございます」

「楽しみにしていた甲斐はあったな」

　入室してきたセス様にも褒めてもらって、顔が熱くなる。

　金糸の刺繡で縁取られた、セス様の黒を基調にした正装は、私の黒い髪と黒い目に合わせたのだろう。いつもの仕事着である軍服姿もとても素敵だけど、正装したセス様も、まるで王族のような華々しさがある。白いクラヴァットに輝くピンは、私のネックレスとイヤリングと同じデザインで、少々気恥ずかしくもあるけど、嬉しくもある。

「セス様の方こそ、とても素敵です」

「そうか。少し動きづらいがな」

　口では不満を言いつつも、満更でもなさそうなセス様にエスコートしてもらって、馬車に乗り、王宮へと向かう。

　一年ぶりの王宮に、やはり私は圧倒されてしまった。相変わらず広い会場に、煌びやかな空間、美しく着飾った大勢の人々、沢山の豪華で美味しそうな食事。夜会に出席するのはまだ二回目だけど、最初の時と同じくらい緊張する。

「まあ、キンバリー辺境伯ですわ。相変わらず素敵ですわね」

「隣の女性は……そう言えば、彼は半年程前にご結婚されたのでしたな」

「悔しいですわ……！　どうしてあんなちんちくりんが……！」

「ああ……私があの方の隣に立ちたかったですわ……」

　相変わらずセス様は、女性に人気だ。……ちょっとだけ、胸の奥がモヤモヤする。

「キンバリー辺境伯、お久しぶりです」

　セス様に挨拶してきた、赤い短髪に鮮やかなオレンジ色の目をした体格の良い男性は、ヴェルメリオ国騎士団の第一騎士団団長である、マーク・ケリー公爵令息だ。

「お久しぶりです、ケリー第一騎士団長」

「夫人もお久しぶりですね」

「はい。昨年は本当にありがとうございました」

「いいえ、当然のことをしたまでです」

　爽やかに笑うケリー第一騎士団長に、私も微笑みを浮かべる。

　昨年、この夜会で、私を虐げていたフォスター伯爵家の継母、異母兄、異母姉に襲われそうになった時に、セス様とケリー第一騎士団長に助けてもらったのだ。その後の処理も行ってくれたケリー第一騎士団長には、感謝しかない。

　セス様とケリー第一騎士団長は仲が良く、そのまま歓談を始めた。

「キンバリー辺境伯夫人、お久しぶりです」

　私に声をかける人なんていないと思っていたので、驚いて振り向くと、黒い短髪に青い目をした、見覚えのある男性が立っていた。私のおまじないについて調べてくれている、エマ・ベネット魔法研究所所長の兄で、副所長を務めている、アラスター・ベネット公爵令息だ。

「ベネット副所長。お久しぶりです。……今日はベネット所長はご一緒ではないのですか？」

　辺りを見回しても、ベネット所長の姿が見当たらなかったので尋ねてみる。

「はい。妹は夜会に出る暇があったら、魔法研究をしていたい性質ですから」

「ああ、成程……」

　遠い目をしているベネット副所長の説明に、私は大いに納得してしまった。

　ベネット所長の凄まじい探究心は、私もよく知っている。私のおまじないが、今は滅びたネーロ国と関係している事を突き止めたのも彼女だ。兄を差し置いて所長になる程、とても優秀な女性だけれど、魔法研究に没頭するあまり、周囲が見えなくなってしまうことが頻繁にあるらしい。

「でも、夫人がこの夜会に出席されると分かっていたら、妹ももしかしたら来ていたかもしれません。明日、夫人とおまじないについて、語り合えるのを非常に楽しみにしていましたから」

「そ、そうですか……。明日は、お手柔らかにお願い致します」

　私は苦笑を浮かべる。

　ベネット副所長の言う通り、明日は魔法研究所を訪れて、ベネット所長の研究に協力することになっているのだ。おまじないの応用を研究しているベネット所長に協力することは、とてもやりがいはあるけれど、ベネット所長の説明や要求についていくのが結構大変ではある。

「あら、来られましたわ」

「おお、いよいよだな」

　俄かに周囲がざわめき始めたと思ったら、国王陛下が入場してきていた。

「それではまた明日、研究所でお会いしましょう」

「はい。宜しくお願い致します」

　ベネット副所長との話を切り上げて、国王陛下の挨拶に耳を傾ける。ベネット副所長と談笑したせいだろうか。少しは緊張が解けたみたいで、昨年よりもしっかりと聞くことができた。

　やがて国王陛下の挨拶が終わり、夜会が開始された。

「サラ、先に挨拶を終わらせておこう」

「はい」

　セス様と一緒に列に並んで、国王陛下に挨拶する順番を待つ。多少緊張しつつも、昨年は比べものにならないくらいガチガチに緊張していたな、と半ば懐かしく思いながら、ベネット副所長や、ケリー第一騎士団長が挨拶しているのを見ていた。

　やがて私達の番になり、セス様と一緒に国王陛下の前に進み出る。

「久しいな、キンバリー辺境伯。夫人も元気そうで何よりだ」

「ご無沙汰しております、国王陛下」

　セス様と一緒に、国王陛下に一礼する。

「結婚生活はどうだ？」

　興味津々といった様子で、国王陛下が身を乗り出してきた。

「お蔭様で楽しい日々を過ごしております。本当なら王都まで足を運ぶくらいなら、辺境の領地で夫婦仲良く過ごしていたい所だったのですが」

　ふてぶてしいセス様の返答に、私は狼狽してしまった。

「ハハハ。そうかそうか。女嫌いだった従弟殿だが、夫人は大切にしているようで安心したぞ」

　笑い飛ばす国王陛下に、私はこっそり胸を撫で下ろす。

　以前は女嫌いで有名だったセス様を見かねて、私を紹介してくださったのは国王陛下だから、私達のことを気にかけてくださっているのかもしれない。とてもありがたいけれど、そんな心配は要らないくらい、セス様は私を大切にしてくれている。

「ご理解いただけたのならば、来年からは夜会を欠席してもよろしいでしょうか」

「寂しいことを言うな。キンバリー辺境伯領は遠いのだから、一年に一回くらいは顔を出せ」

　笑顔で却下する国王陛下に、小さく舌打ちするセス様。

　セス様の態度は、国王陛下に不敬ではないかとハラハラしてしまうが、案外国王陛下はセス様との会話を楽しんでいるのかもしれない。他の貴族達と挨拶していた時よりも、機嫌が良さそうに見える。

「夫人もたまには、王都に来たいだろう」

　突然国王陛下に話を振られてしまい、私は困惑する。

　確かに、王都は華やかで、沢山のお店があって、キンバリー辺境伯領ではあまり手に入らない海の幸も豊富だし、可愛くて美味しいお菓子も沢山ある。だけど、キンバリー辺境伯領は、人々は皆親切で優しいし、長閑で居心地がいいし、何よりも、安心できる自分の居場所がある。

　そう、今はセス様の隣が、私の居場所だ。

「……私は、セス様がいらっしゃるのであれば、どこへでも参りますわ」

　微笑みながら答えると、国王陛下は一瞬、目が点になっていた。

「……そうか。従弟殿を深く思ってくれているのだな。これからもよろしく頼む」

「は……はい」

　ちょっと大胆だったかなと赤面しながら、私達は国王陛下に一礼し、御前を下がった。