第３２話：祈り（Side：エンジョー⑥）
「死ね、エンジョー！ 数々の災厄を連れて来た疫病神め！」
「いつもいつも税金を上げたりして俺たちを苦しめやがって！ 楽に死ねると思うなよ！」
「お前たちがいるせいでこの国は破滅しちまうんだ！ 死んで神様に謝ってこい！」
もうどれくらい石を投げられたのかわからない。
体は痛みで悲鳴を上げ、気絶することさえできなかった。
耐えかねて、何度目かの許しを求める声を上げる。
「た、頼む……もう許してくれ……ワシが間違っていた」
「「謝ったくらいで帳消しになるわけないだろ！」」
「うっ……！」
ワシの声など聞こえなかったかのように、無数の石が激しい雨のように飛んでくる。
全身を強打され、もう言葉を発する気力も無くなってしまった。
朦朧とする意識の中で、とある女の光景が脳裏に思い浮かぶ。
フレイヤだ。
ワシらが嬉々として石を投げていた見習い聖女。
あいつはこれに耐えながら神に祈り続けていたのか……。
今さらながら、フレイヤの信仰心の強さに恐れおののいた。
「ゲホッ……アテクシも反省したざんす……」
隣で磔にされているアンチコメもぐったりしているが、息はあるようだ。
チッ！
死んでいれば、ワシは国民どもから多少の憐みを得られただろうに。
所詮、こいつも無能な女だったな。
しかし、どうやってこの状況を打破すればいいのだ。
……よし、適当なヤツを買収でもするか。
そう思っていたら、愚民どもの中から一人の痩せた男が出てきた。
あの片眼鏡の使用人だ。
隣には屈強な衛兵が立っている。
「エンジョー様……いや、エンジョー、アンチコメ。私たちはテーヒョーカ王国を捨て、新天地求めて旅立ちます」
「な、なに？ ……新天地だと？」
「どういうこと……ざんすか」
そんなこと初めて聞いたぞ。
いつの間に……。
ワシのいないところで勝手に話を進めているんじゃない。
ワシはテーヒョーカ王国の偉大なる国王陛下だ。
「この国が破滅するのも時間の問題となりました。疲弊した我々では、魔族の本隊を退けることはできないでしょう。でも、私たちは彼らの奴隷になるつもりはありません。そこで、みなと話し合った結果、国を捨て新しい土地を目指すことになったのです」
使用人はスラスラと説明する。
周りの国民たちは納得し様子でうなずいているぞ。
な、なんだ？
まるで、こいつが新しい国王のようじゃないか。
自分の地位を奪われる気がして、急に心臓がヒヤッとした。
こ、国王の座だけは渡さん。
「ま、待て。ワシはそんなこと聞いておらん。まずは一度話し合おうじゃないか。ワシの縄を解いてくれ」
「いいえ、ほどきません。私たちの新天地にあなたたちを連れて行くことはありません」
「「……は？」」
素の声が出た。
ワシらを連れて行かない？
こいつは何を言っているのだ。
「あなたたちのような愚か者を連れて行っては、新しい国もダメになってしまいます。ここで自分たちの行いを反省しなさい」
使用人はまったく表情を崩さずに言う。
それを見て、本当に置いていくつもりだと確信した。
ま、まずい、このままではまずいぞ。
魔族が戻ってきたら格好の標的じゃないか。
そ、そうだ！
「き、貴様は国を乗っ取るつもりだな！ 国民を騙してワシから国王の座を盗みおった！ おい、お前たち！ こいつは詐欺師だ！ 騙されるな！」
最後の力を振り絞り全力で訴える。
ここが正念場だ。
だが、誰もワシに賛同する人間はいなかった。
相変わらず、覚めた視線が突き刺さる。
「さようなら。どうぞお元気で」
使用人は怒るでも憐れむのでもなく、ただただ淡々と告げると、さっさと歩きだした。
国民たちも後を追うように歩き始める。
激しい焦燥感に胸が焼けるように焦がされた。
「ま、待て！ 待ってくれ！ おいて行かないでくれ！ 望む物なら何でもやるから！ 金だろうが名誉だろうが、何でもやるぞ！」
「アテクシだけでも連れて行ってくれざんす！ 今ならタダで、神様に祈祷を捧げてやるざんすよ！」
最後の一人がいなくなるまで叫び続けたが、終ぞ誰も振り返ることはなかった。
アンチコメとたった二人、王宮広場に取り残される。
隣の欲深な女と顔があった瞬間、猛烈にこの女が憎くなった。
「アンチコメ！ こうなったのは全部貴様のせいだ！ 貴様さえいなければこんなことにはならなかった！」
「それはどういう意味ざんすか！ エンジョー様……いいえ、エンジョーのせいざんす！ 」
縄で縛られているのがもどかしくて仕方がない。
体が自由に動けば、こんな女滅多打ちにしてやるものを。
二人で怒鳴り合っていると、ふと辺りが暗くなった。
日が暮れるほど長い時間言い争いしていたのか？
そう思って空を見上げると、あまりの光景に言葉を失ってしまった。
「ぁ……ぅあ……ぁ……」
魔族の……本隊が現れた。
目に映るだけで、先遣隊の何倍はあろうかというほどの数の多さだ。
魔族たちがワシら目掛けて飛んでくる。
ヤツらの目は血走り、口からはダラダラと涎が垂れていた。
「ぃやああ！ こっちに来るなざんす！ 神様ぁぁあ、お助けざんす！」
アンチコメの悲鳴を聞いたとき、あの女の顔が鮮明に思い浮かんだ。
フ、フレイヤ……。
そういえば、あの女を追放してから全てがおかしくなった。
突然世界樹が枯れ、薬草園が枯れ、飢饉に疫病の出現。
どの災厄も、フレイヤを追放してから連続するように発生した。
魔族が襲来する恐怖の中、ワシは一つの可能性に思い至る。
――まさか……本当に神はいたのか？
そう考えると辻褄が合う。
この国は神に守られていた？
祈る人間がいなくなったから、数々の災厄に襲われた？
……そうだ。
今までフレイヤが祈りを捧げていたから、この国は平和に守られていたのだ。
そう確信したその瞬間、ワシは生まれて初めて神に祈った。
――た、頼む！ ワシだけでも助けてくれ！ 金ならいくらでも払うから！
もう魔族たちは広場に降り立っている。
地面に足が着くや否や、我先にとワシら目掛けて駆け寄ってきた。
人間の頭など一口で食せそうなほど、大きくて恐ろしい顔が目の前に迫る。
心の中でかつてないほどに祈りを捧げるも、最後まで神がワシらを助けてくれることはなかった。
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